Ну и дела! Вполне себе неплохой навык, учитывая мое везение и умение влипать куда попало. Интересно, есть ли ограничение на активацию навыков? Или же я могу сколько угодно за раз взять?

Поднявшись на ноги, пошатнулся. Слабость обухом ударила по голове, ноги стали ватными, а в висках застучало. Вот тебе и ответ. Откат неплохой такой пришел, нужно поосторожнее впредь с этой полянкой и навыками. Хотя может это от усталости, надо бы заглянуть сюда через пару дней.

Я прикрыл глаза и усилием воли заставил себя покинуть поляну и вернуться обратно в свое тело.

Стоило снова открыть глаза, как ощутил бегущую из носа кровь.

— Ты в порядке? — спросила Чия, коснувшись ладонью моей щеки.

— Вполне, — усмехнулся я. — Ведь теперь у меня есть неплохая защита! Буду ледяной черепашкой!

Епископ недоуменно покосилась, словно решая, окончательно тронулся умом или только наполовину.

— Забей, — фыркнул, чувствуя, как мелко подрагивает все тело. — Давай-ка сходим на кухню. Что-то я жутко голоден, и это может оказаться плачевным для окружающих.

Глава 13

Танец искренней заботы

Явившись на кухню спустя час после законного обеда, мы здорово напрягли главную повариху, все еще настороженно косившуюся на меня. Вытребовав побольше мяса и чего-нибудь приятного выпить, я уселся за крепкий дубовый стол в углу помещения и уставился на Чию напротив.

— Похоже, тебе удалось попасть в астрал, — усмехнулась епископ. Я важно кивнул, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, что очень сильно нервировало помощников поварихи, испуганными глазенками зыркавших из-за кастрюль. А мне пофиг — я жрать хочу.

— И как там? По твоему виду можно сказать, что изматывающе.

— Только по возвращении назад. В этом вашем астрале совершенно не чувствовалось, до тех пор, пока не изучил новую способность. Тут-то меня и накрыло, да так, что до сих пор все внутри колышется.

Чия фыркнула.

— Так и должно быть, ты ведь не готов к ментальным нагрузкам. Все испытания, что пришлись на твою долю прежде, были физического характера. Пришла пора развивать и разум.

— А мне-то казалось, что я не только красив, но еще и умен, — обиженно пробормотал, чем вызвал ехидную ухмылку.

— Ну, кое где, возможно, но личико у тебя далеко от идеала, — поддела девушка. — А вообще, первое посещение всегда проходит трудно — разум должен привыкнуть к иному типу нагрузки и осознать другое измерение. Следующие разы будут легче, поверь.

— Выходит, ты уже бывала там?

Чия нехотя кивнула.

— Доводилось. Правда, для меня каждый сорванный цветок становится настоящим испытанием, и долго не могу прийти в себя. Потому, стараюсь заглядывать с большими перерывами. Да и на развитие изученной способности или приема нужно время. Это тебе не по щелчку пальцев миры в пепел превращать — нужно долго и упорно тренироваться, чтобы умения действительно стали твоими.

— Как скажешь, магистр Йода, — вздохнул я, но поварята как раз притащили разогретое мясо с овощами под ароматным соусом, приправленное сверху свежей зеленью, и грустить стало некогда. Рядом поставили корзинку со свежим хлебом, положили несколько пучков зеленого лука. Шеф-повар лично преподнесла кувшин прохладного вина, которое я разлил по стаканам (в неформальной обстановке не хотелось выпендриваться, хотя хрусталь в поместье имеется) и предложил епископу. Мы выпили, и принялись с энтузиазмом поглощать яства — похоже, не только у меня после потрахулек и выхода в астрал возник мистер Жорж.

— Так что, — слопав свою порцию, откинулся на спинку стула и взглянул на Чию. — Получается, все епископы Совета могут перемещать сознание на ту полянку?

Девушка мило завернула выбившуюся прядь за ушко, наморщила лоб.

— Да, но не всем это легко дается. Мы, видишь ли, живем в этом мире почти тысячу лет, многое повидали, участвовали в различных войнах…однако, поняли одну важную вещь: человеческие ресурсы и возможности не безграничны. Со временем каждый из нас становится слабее, теряет то, что раньше добывалось с легкостью.

— Да-да, и зрение не то, и спину прихватило, и варикоз — знаем, проходили, — фыркнул я, ковыряясь ногтем в зубах. — Все это работает с обычными людьми, а вы уже давно не люди, судя по продолжительности жизни, хотя бы. Да и внешность…

Глаза девушки стали чуть темнее, или это тень так упала — но меня пробрал мороз.

— Верно, Чума. Мы не люди, мы — доверенные Девятерых, коим выпала честь наблюдать, защищать и направлять жителей этого мира на протяжении тысячелетия. Но твои насмешки не обоснованы — мы действительно слабеем с каждым столетием, пусть медленно, едва заметно, но силы уходят. А Тьма, вырвавшаяся на свободу в лице Низвергнутого, ходит по земле. И, пусть большая её часть пока дремлет на землях восточного королевства, осталось недолго. Помяни мое слово, пройдет сотня-другая лет, и поток хлынет в Аонор, сметая все на своем пути. И даже пятеро епископов Конклава не смогут его остановить.

— Что, фрайцы настолько круты? — не поверил я. Конечно, силу заражения и разных монстриков удалось испытать на своей шкуре, но ведь Фрай — это люди. Некроманты, шамана или кто они там — неважно. С людьми справиться легче, верно?

— Они научились контролировать скверну, использовать её как оружие, я ведь говорила?

— Ага.

— Так вот, если раньше это была запечатанная зараза, выведенная болезнь, способная выкосить целое королевство, то теперь фрайские маги оперируют скверной, как наши паладины — огнем или светом. Понимаешь масштаб?

Я шмыгнул носом, потихоньку осознавая. В сознании всплыла картинка: ровные ряды вражеской армии, и все, как один — маги, похожие рожами на меня. И использующие мои абилки.

— Задери их Тьма! — выругался, стукнув кулаком по столу. Чия насмешливо кивнула.

— Именно. Только, задерет она, скорее всего, именно нас. Если не найдется человек, способный остановить угрозу.

— Как-будто я справлюсь в одиночку, — процедил сквозь зубы.

— Нет, — пожала плечами епископ. — Мы, по мере сил, поможем. Но основное оружие Аонора — это ты. И наша главная головная боль.

— Это еще почему? — заинтересованно-обиженно протянул я.

— А никто не понимает, что творится у тебя в голове. Ты поступаешь, не руководствуясь логикой, только своими желаниями, причем, порой крайне жестоко. Как прикажешь воспринимать такого странного человека?

— Не я такой, жизнь такая, — улыбнулся, но девушка не оценила. Чия поднялась, тряхнула пышной копной черных волос, бросила пронзительный взгляд белесых глаз, заставляя чувствовать неуверенность и абстрактную вину.

— Определись уже окончательно с тем, чего ты хочешь. Я буду ждать твое решение до завтрашнего утра.

— А как же тренировки?

— Все будет зависеть от того, что решишь, — напоследок обдав запахом свежести, епископ выпорхнула из кухни, оставив меня в обалдении.

Вот и как прикажете понимать эту дамочку? То она приходит от имени Совета, чтобы подготовить меня к схватке с Низвергнутым, а теперь вдруг заявляет, что я больной и советует определиться с выбором. С выбором чего? Стороны силы? Типа, темный я падаван или светлый? Так ведь себя не переиначишь, с некоторых пор мною постоянно движет любопытство и шило в заднице, толкая на разные безумства. Однако я отлично контролирую поступки, и действую, руководствуясь принципами.

— Проклятые бабы! — зло сплюнул, поблагодарил за обед и ушел, оставив дрожащих от страха поваров.

На душе скребли кошки, кусались, рвали изнутри, смешивая из мыслей и чувств ядреный коктейль.

В таком состоянии я и наткнулся в коридоре на Дария. Управляющий невозмутимо поклонился.

— Ваша Милость. Не хочу показаться назойливым или невежливым…

— Говори, как есть, — рыкнул я. — Не то сейчас настроение, честное слово, чтоб выслушивать долгие вступления.

— Помните, с утра у нас с вами был разговор насчет закупок?