Итак, он шел со стороны махалы.

Требуется: выяснить - почему.

Проиграем варианты:

1. Выискивал меня.

2. Это его обычный путь с работы.

3. Он здесь человек новый и просто ищет самый удобный путь к дому.

4. В махале у него знакомые.

5. В махале он держит машину.

6. Забрел случайно.

Опускаю подробности моего состояния на дне канавы и поведения болельщиков. Ну, посмеялись малость, обозвав меня парашютистом, поинтересовались, не пропущенные ли давеча мячи искал я на дне канавы, и тому подобное. Это к делу не относится.

Не нравится мне это появление соседа со стороны махалы, вот что главное. Не к добру оно.

Сам он, понятно, виду не подал, глазом не моргнул. Обошел канаву, чуть заметно мне кивнул, как старому знакомому, но так, чтобы другие не догадались, и пошел своей дорогой. А я продолжал отряхивать с себя грязь и проигрывать варианты.

Дело в том, что в наших планах на лето эта самая махала занимала далеко не последнее место. Если без воскресного концерта или даже без космической тренировки мы еще могли обойтись, то без нее - никак.

А раз так, варианты сразу делятся на безопасные и опасные.

Безопасные: 2, 3, 6.

Опасные: все остальные.

Если любой из трех последних подтвердится, пропало лето. И вообще нам будет худо.

Надо что-то предпринимать.

Идти в разведку. Не откладывая.

Совершаю небольшой обходной маневр, занимаю удобный наблюдательный пункт, высматриваю оттуда свои основные силы и подаю сигнал.

Тут мне надо оговориться: никакой я в нашей тройке не главный, не подумайте, пожалуйста, просто мне тогда выпал жребий, и я отправился в шестой подъезд, оттуда все и пошло, потому я это и рассказываю. Мозг нашей компании, конечно, - Заморыш, а руки - Беретик. А где есть мозг и руки, что еще нужно? Наверное, ноги.

Скажете, чуднeые у нас прозвища? А вот и нет. Они маскировочные. Ну кто додумается, что Заморыш, или Захворыш, - это девчонка? Вообще-то зовут ее Зикой. Нескладный такой очкарик, очки у нее вроде и небольшие, а все же больше ее самой. Худенькая, узкоплечая, плосконькая вся («дощечка, дранка сосновая», - так сказал о ней однажды Беретик). И впрямь сосновая, от нее какой-то лесной свежестью веет. Ее папе с мамой никогда бы в голову не пришло, что у нас она Заморышем числится. Дома ее Кадалашкой кличут - так она когда-то называла карандаш. С тех пор, им кажется, она нисколько не выросла, потому-то и стараются держать ее взаперти. Ну и зря стараются - наш Заморыш всегда щелку отыщет, чтобы во дворе оказаться.

Другое дело Беретик, хотя поначалу мы и его для маскировки придумали. Теперь, наверное, никто уже и не помнит, что прежде он назывался Борей. Беретик и есть Беретик: волосы шапочкой нависают надо лбом, плотные, черные, и сам он такой же чернявый, юркий, верткий, но иногда меняется на глазах, становится вдруг задумчивым, каким-то тугодумным и тихоходным, а это значит - что-то там у него промелькнуло, забуксовало, он теперь весь в мыслях и догадках, не дай бог приставать к нему с расспросами. А мыслит он в основном во дворе, дома у него обстановка не фонтан, как говорится, отчим и все такое, даже изобретения свои ему приходится мастерить где попало.

Вот об одном таком изобретении как раз и пойдет речь.

У нас во дворе одни клены да тополя растут, только и проку от них, что в начале лета сугробы пуха вокруг. Зато в заветной той махале какие деревья!… Тут тебе и черешня, и вишня, и абрикос, персик и слива, груша и яблоня, орех, айва… Не то чтобы просто охота была на чужое дерево забраться, налететь на него и одни листья оставить, нет. Каждое дерево - испытательный полигон для изобретений Беретика, вот в чем дело.

Первую из его конструкций мы опробовали прошлой осенью. Взял наш Беретик длинную палку, метра в два с половиной, и надел на нее консервную банку, у которой срезал дно, а стенки только надрезал. Знаете зачем? Чтобы получились ножи: подводишь банку, скажем, к яблоку на ветке, дернешь слегка, - и хвостик у него начисто срезается, - края у прорезей острые. А вот куда падать яблоку? Не на землю же! И вынимать каждое из банки тоже не станешь, если дно не срезать.

Сам Беретик первый и забраковал устройство. Нет, братцы, говорит, так не пойдет. Сделали мы резак, а нужен съемник, вот что. Полистаем-ка соответствующую литературу. После чего объявил аврал: шьем шланг! Банку он теперь насадил не прямо на палку, а прикрепил рядом с помощью обруча и к нижней ее части подсоединил шланг - Заморыш сшила его из старого байкового халата. Порядок, сказал наш изобретатель, теперь у нас резак с улавливателем, можно его испытать в действии.

К счастью для нас, деревья в махале растут не только за заборами с собачьими портретами, но и вольно, вдоль улочек. Не самые ценные сорта, понятно, но для испытания годятся, принцип ведь один и тот же. А теперь представьте себе картину: в один прекрасный осенний день собираемся мы под таким деревом втроем - Беретик с резаком-улавливателем, и мы с Заморышем: мешок под ним держим. Подвел Беретик свой агрегат к ветке - раз! - и яблоко прямо в мешок катится. Мы запрыгали от радости, а тут уж зрители стали подходить. Нано, улица - не какая-то там барокамера, испытатели тут на виду. Первыми слетелись махалянские мальчишки, затем стали останавливаться случайные прохожие, а потом вышел сам дядя Арион, наш критик и консультант. То есть это он потом стал и тем и другим, а тогда он был просто дядей Арионом, здешним садоводом и огородником, единственным без собачьей картинки у входа. Постараюсь как-нибудь рассказать о нем поподробнее, пока же замечу, что хотя он примерно одного возраста с нашей дворовой бабулей, но на нее совершенно не похож.

В общем, удалось тогда кое-что опробовать, предстояло продолжение. По правде говоря, оно-то и было главным в наших планах на ближайшие дни.

А тут сосед, уважаемый Аугустин Алексеевич, идет как раз со стороны нашего полигона.

Кликнул я свои кадры, они тут же прибыли, только вот ведь какая штука: я в кепке, под ней Черный Треугольник, стало быть, я пока единственный хранитель научной тайны, что очень даже здорово, но в то же время и единственный источник информации о нас и наших планах. И сам я тоже тайна - не для соседа, понятно, а для друзей своих. Проговориться нельзя, но ведь и подумать о чем-нибудь таком - тоже. В первом случае я выдам себя, во втором - всех нас.

Ну и задачка!

- Ребята, - захожу издалека, - как вы думаете, продолжим соревнования по отдельным видам олимпийской программы или перейдем к чему-нибудь другому?

Кажется, получилось гладко - никаких лишних слов, никаких лишних мыслей.

- Что ж, - отзывается Заморыш, - можно попытать счастья и в другом месте…

Довольно туманно, но это, понятно, - чтоб меня не обидеть: дескать, здесь ты уже достаточно сегодня отличился.

Беретик молчит, что-то обдумывает. В таких случаях иногда приходится ждать долго.

- Новой конструкции пока не предвидится, - объявляет он наконец.

Вот и хорошо! Меня и старая вполне устраивает. Киваю головой в знак согласия и направляюсь, само собой, в сторону махалы.

- Куда ты заторопился? - окликает меня Беретик. - Погоди, за агрегатом сбегаю.

Кажется, пронесло!

Через пять минут мы опять в сборе.

На сей раз агрегат у Беретика не просто с улавливателем, но и с накопителем. А накопитель вот откуда.

Увидел нас дядя Арион как-то осенью с мешком и долго вокруг прохаживался, совсем как бабуля. На первый раз ничего не сказал, только фыркнул как-то по-кошачьи и затворил за собой калитку. Зато во второй не утерпел, видать, - бросил мимоходом:

- Верно у нас говорится: к хваленому дереву с большим мешком не собирайся…

Точно, есть такая пословица. Вроде предупреждения, что, мол, если что-то или кого-то чересчур расхваливают, не очень на него надейся, на самом деле может получиться вовсе даже наоборот. Но здесь-то это при чем? Или, быть может, в мешке дело?