─ Хочешь присоединиться, малявка? ─ Наи подмигнула.

─ От малявки слышу! ─ растерялась Ладани, косясь на обнаженного мужчину. ─ Постыдились бы. Где Ница?

─ Стыд… запретный плод, ─ Наи приблизилась к лицу зарумянившейся Лады. ─ Прости, что попались тебе на глаза.

─ Ну, ─ Ладани подавила смущение, ─ это как-то неправильно.

─ Тебе нечем заняться? Ницы здесь, к сожалению, нет, ─ Вельвет не смог спрятаться за фигуркой наемницы. ─ Иди уже.

─ К сожалению? Совсем страх потерял?

─ Сам иди. Чего рот открываешь на меня? ─ Ладани попыталась ударить его ногой.

─ Ладани, оставь нас, еще подеретесь, ─ Наи повернулась к ней спиной. ─ Вельвет, а ты не нарывайся.

Наемники улыбнулись. Озорство переполняло их глаза, губы жадно встретились. Поначалу неловко и смущенно прикасаясь, пальцами они нашли друг друга, скользя в мыльной пене, и Саен прикрыла дверцу душевой кабинки перед носом остолбеневшей Лады.

─ Бесстыжие распутники! Я бы вам наваляла.

─ Ладани, подглядываешь за гостями в ванной? Со мной все в порядке, не волнуйся, ─ на Нице идеально смотрелся двухцветный халат. Волосы свисали почти до земли прямыми прядями. ─ Что за безобразие ты решила тут устроить? Что за странный наряд на тебе?

─ Хотела заработать и устроила благотворительный прием. Сдала свободные комнаты. Договорилась о снятии клипа. В пятницу пройдет семинар, не помню о чем он. Через четыре дня у нас остановится на неделю известный сатирик молодежного направления. А в следующем месяце состоится торжественное открытие чемпионата по шашкам, двухсотклеточным кажется. Затем мы сдаем в аренду три верхних этажа с висячими садами и центральный фонтан для съемок фильма. Я проверила, фильм для семейного просмотра. Сама понимаешь, какое сейчас время. Эпатажный наряд придумала сама, мне скучно. Твои друзья пересмотрели дизайн и сделали, совсем не снимая мерок. Посмотри, какие красивые туфли! А эти ремешки и трубочки! Правда, красиво?

─ Ты и в бумажном пакете будешь шикарно выглядеть.

─ А вот и не правда!

─ Правда.

─ Нет!

─ Да.

─ Нет, нет, нет!

─ Иногда я задаюсь вопросом, почему ты ведешь себя как ребенок, но потом понимаю что это не важно.

─ Взрослеть скучно, а быть взрослым ужасно скучно. Я не хочу быть взрослой и ходить с унылым лицом, бояться того что могут обо мне подумать, обзаводиться семьей, ходить на работу, тратя большую часть дня. Все это ужасно скучно, я хочу просто жить и наслаждаться жизнью, чтобы приключения не прекращались, и никогда не стареть.

─ Люди стареют, ─ заметила Ница.

─ А ты нет.

─ Ты хочешь быть мной? ─ Ница смотрела с любопытством на замершую Ладани. ─ Хочешь быть мной?

─ Не, не тобой, а как ты. Молодой и красивой всегда.

Спустя полтора часа вернулись с прогулки Фрэнк и Мариэль в сопровождении Ликани. Два часа они провели в обновленном городском парке, блуждая по тропинкам среди множества цветущих клумб и деревьев, переходя с одного яруса на другой.

День выдался на удивление приятным. Солнце пригревало, но в тени свежо и прохладно. Ближе к вечеру упали первые капли, и пошел кратковременный дождик, прибив пыль к земле и вернув краски растениям и крышам.

Удостоверившись, что все претензии сняты, наемники вернулись к повседневной рутине. Оплатили счета. Выслушали обращение главенствующего круга Синдиката. Накопилось много работы положенной их нынешнему статусу, и Наи взялась отсеивать предложения, восстанавливать прежний ритм. Она остановила взгляд на коротком электронном обращении: «помоги найти друга», и подпись: «палачи инквизиции», дальше прямой виртуальный номер.

─ Вельвет, ─ Саен щелкнула наладонником и вытащила из полки стола коммуникатор, ─ видел сообщение от святош?

─ Видел. Инквизиции больше нет. Это подкидыши проекта «Прометей» вышли на нас.

─ Ты уверен?

─ Минуту назад выслушал доклад принявшего запрос человечка. На него вышли, как положено: с паролем, условным знаком и точно по адресу ─ они знали явку.

─ Интересно и кого они разыскивают?

─ Они назвали его Ликнатом.

─ Тайполя? Не человек, а перекати-поле какое-то, ─ произнесла Наи. ─ Его постоянно кто-то ищет, преследует, о нем спрашивают, его тайны оберегают, и что бы ни случилось, он продолжает жить.

─ Хе-хе, перекати-Поль.

─ Согласна…

─ Беремся? ─ в голосе Вельвета волнение. ─ Пригласить?

─ Пригласи. Займись организационными вопросами. Время платить долги.

Инквизиторы Харус и Рэнмари прибыли как условлено без лишних предметов и на пять минут раньше. Вельвет встретил их, проверил детектором сплавов и материй. Инквизитор ростом выше наемника, телосложением крепче и шире в плечах, за ним следовала женщина с темными разводами потекшей туши под глазами, бледным приятным лицом и странноватой прической.

─ Здравствуйте. Перейдем к делу, ─ Наи пригласительным жестом указала на уютные кресла у окна, занимающего всю стену. За ним виднелся выступавший на несколько метров балкон и сверкающие ступени на следующий этаж. ─ Вы осведомлены о стоимости наших услуг?

Инквизиторы кивком поздоровались.

─ Нам известно о стоимости и качестве услуг, но не только поэтому мы обратились к такой организации, ─ располагаясь в вычурном желто-коричневом, немного мелковатом для него кресле, загромыхал басом Харус. ─ Вы можете нам помочь, но…

─ Но заплатим мы не денежными единицами разрушенной дикарями Империи, ─ перебила его Рэнмари, женщина с бледным лицом, и поправила тонкие косички, рассыпавшиеся слева по ее плечу. ─ Мы заплатим тем, что дорого лично вам. Тем, что вы и не рассчитывали увидеть. Нам жаль, что наша символика неприятна вам. Жаль, что вызывает укоренившийся гнев и съедающую ваше чрево тоску. У нас нет требуемой суммы в обычном понимании. Нет счетов для безналичных платежей. Но материальные фрагменты памяти показались нам значимее амитрилия или сатурнита. Это память вашего детства, Наифа Саен.

─ Покажи, ─ наемница облизнула вмиг пересохшие губы и попыталась расслабиться. ─ Я никогда не торгуюсь из-за кота в мешке, даже если этот кот, по заверению торговца, смастерен из чистейшего сатурнита.

─ Чистейшего сатурнита не существует в природе, ─ улыбнулась Рэнмари. ─ Вещество необычайно активно. Сразу попадает в водоворот беспорядочных связей, если его порыв изначально не успокоишь другим не менее благородным металлом.

─ Что очень похоже на поведение людей.

─ Возможно, но мне бы хотелось предоставить слово моему другу.

Наемница кивком разрешила вернуться к деловой стороне разговора, предоставляя слово инквизитору.

─ Вот, это принадлежало когда-то вам, ─ Харус порылся за пазухой и вытянул пушистую игрушку с остроконечными ушами и блестящими бусинками глаз, ─ а это было в руках вашей матери во время ареста. В то утро она ждала вас из пансиона благородных девиц. Вы намеревались провести выходные вместе, ─ он положил на столешницу шарик на подставке, в котором от малейшего толчка поднимались серебристые и белые блески, изображая снежную пургу вокруг полураскрытого подснежника.

─ Можно взять в руки? ─ голос Саен дрожал.

─ Прости, что вынуждены играть на твоих чувствах, ─ произнесла Рэнмари и убрала челку, упавшую ей на лицо. ─ Выбора нет.

Безмолвие повисло в кабинете.

Наемница коснулась шара, закрыла глаза и взяла его в руки. Подождала, пока ладонь нагреет его, и поставила шар на место, встряхнув. Затем провела пальцами по игрушечному зверьку, прижимая ему ушки.

─ Ностальгия режет не хуже скальпеля полевого хирурга, ─ Наи пристально смотрела в глаза женщине с радужками разных цветов, но та не моргнула и не отвела взгляда. ─ За эти безделушки я согласна оказать содействие в поисках вашего друга Ликната.

─ Вы можете авансом взять игрушку на выбор, ─ странная женщина продолжала смотреть, не моргая и не проявляя агрессии, заботливо изучая ее. ─ Вторую после.

─ Это самая необычная сделка в моей жизни, ─ призналась наемница. ─ Договорились.