Клинок слегка выгнут, расширяется на острие.

Веки Наи прикрыты. Она наслаждалась наступившей тишиной и исполненным долгом. Она сдержала обещания, спотыкаясь и ковыляя к этим целям всю жизнь, пережив радости и печали, гордость и стыд, подъемы и падения. Губы ее задрожали, руки вытянулись к верху для размаха, чтобы одним колющим ударом отцовского меча поставить точку и решить нависшую дилемму.

Клинок сверкнул и стремительно кинулся проголодавшейся коброй к напрягшемуся животу Наи. Пальцы ее побелели от напряжения. Но меч коснулся непредвиденной преграды и ушел в сторону, звонко ударившись. Наи приоткрыла глаза и снисходительно посмотрела. Слеза пробежала по ее щеке, остановившись, будто цепляясь за прекрасный подбородок. У ее ног лежал Вельвет, сжимая рукой окровавленную ладонь и шипя от боли. Несколько его пальцев валялись рядом. Кровь щедро оросила ковры вокруг них и настил, подогреваемый скрытыми механизмами.

─ Я не хочу жить. Мой путь завершен, ─ одними губами произнесла Наи, тень печали коснулась ее лица. ─ Отпусти к отцу и матери. Я скучаю по ним.

Вельвет поднялся и отобрал у нее меч с выгнутым клинком, жар которого вырывался из сердцевины через тайные знаки на лезвии.

В свете заката струились алмазные пылинки эфеса.

─ Асоко не одобрил бы твой поступок! ─ Вельвет наскоро бинтовал поврежденную руку попавшейся на глаза тряпкой.

─ Им я все объясню сама.

─ Я заблокировал двери. Там столпилась сотня повстанцев. Будет еще шанс погибнуть в бою.

─ Это не тебе решать. Я давно хотел закончить свою жизнь.

─ Забыла о собственных обещаниях? ─ наемник вытащил фотокарточку сестренки Луиса и протянул ее напарнице. ─ Ее нашли в небольшом тихом местечке, частная оздоровительная лечебница.

─ Этого мало.

─ Ты нужна мне, ─ Вельвет закончил перевязку руки и стал перезаряжать пистолеты.

─ Сам справишься. Дай мне умереть.

─ Не тупи. Ты нужна мне как единственная женщина, которую я хочу видеть каждый день рядом с собой.

Наи замолчала, что-то обдумывая.

В бронированный шлюз ударил взрыв.

Струя автогена плюнула жидким полыхающим металлом через крохотное раскаляющееся отверстие. Жало газового резака вскрывало дверь. Повстанцам не терпелось ворваться и убить хоть кого-нибудь в отместку за все страхи и разрушения. Вельвет отдал Наи один из своих пистолетов и подмигнул, показывая поврежденную ладонь без трех пальцев в окровавленных лохмотьях. Комната наполнилась шипением и удушающими газовыми миазмами резака, заставляя глаза слезиться и вызывая мучительный кашель. Наи подобрала ножны, пристроила меч за спиной и подняла пистолет обеими руками, готовясь сопротивляться до последнего.

Повстанцы почти закончили прорезать бронированную дверь, когда к ним на помощь пришел винтокрыл, сначала разбив окна пулеметной очередью, а после выпустив ракету им навстречу. Наемники едва успели попрятаться по углам за мебелью. Шлюз был уничтожен вместе с бунтарями на той стороне. Зал наполнил свист винтов. В раскуроченный проход улетели еще две ракеты, и винтокрыл прижался к балкону, почти цепляя фасад винтами и носовой частью.

Первым махающую рукой Ницу заметил Вельвет, удивленный противоречивыми действиями винтокрыла, и, схватив в охапку дезориентированную взрывами Наи, бросился к разрушенным балконам, пригибаясь под потоками ревущего ветра.

Погрузиться на борт винтокрыла нетрудно, учитывая отличное прикрытие спин огнем пулеметов и сгустками мерцавшей плазмы. Вельвет подключился к системам, что управляли вооружением и наводкой, дабы присоединиться к Нице, выведшей винтокрыл на контрольную высоту.

Винтокрыл стал в карусель, разнося все привлекательные цели на полыхающее крошево и горы металлолома. Взвывали залпом ракетные установки. База повстанцев дрожала, рассыпаясь обломками на глазах. Густые клубы сизого дыма укрыли плотной пеленой строения базы. На поверхности видна лишь только часть айсберга военного комплекса разгромленных повстанцев, но миссия наемников завершена неоспоримой победой.

Устраиваясь удобней на коленях напарника, Наи расслабилась и прижалась к его груди лицом, спрятанным за сползшими прядями пепельно-черных волос, отстранившись на время от пришедшей реальности, сдававшейся ей когда-то неосуществимой и от того туманной. Ушла тревога минувших дней и вместе с ней преследующие женщину по пятам липкие кошмары поломанного детства.

Глава 35

Афина остановилась, уперла руки в бедра и повернула голову к инквизитору. Ее рыжие волосы, заплетенные в одну косу, мотнулись к плечу.

─ Слушай, я хочу есть… Слышишь? Есть хочу.

Обойдя упавшее дерево с иссохшими ветвями и пузатым расколотым стволом, Ликнат продолжил высматривать, где им проще пробраться к карьерам.

─ Я умираю от голода!

─ Не преувеличивай. Еще пару часов в пути не убьют тебя.

─ Уже сама себя перевариваю! У меня повышенный обмен веществ.

Она уселась на траву пепельно-каштанового оттенка, побеги которой тянулись витками, а коренья сплетались в общие мочалки кирпичного цвета, и всем своим видом показала, что не сдвинется с места.

Ликнат щелкнул по неприметной панели сбоку брони и выдвинул гибкий карман с крепившимися на нем бесцветными пакетами размером меньше пачки сигарет. Один из пакетов он кинул Афине.

─ Пробей и выпей содержимое.

─ А что там? ─ Афина с интересом потрясла пакет. ─ Наверняка гадость какая-то.

Ликнат пожал плечами.

Афина проткнула пакет пальцем в перчатке, приложилась к нему губами и осушила за раз, поднялась на ноги и пошла вперед. Час назад она уверяла, что эту местность узнает: они рядом со станцией, разрабатывающей грунт и горные породы в поисках какого-то редкого стратегического ресурса.

За последнее время Ликнат свыкся с новыми реалиями. «Все дальше от дома, ─ не лукавя, размышлял он. ─ Рвутся ниточки ментальной связи, разлохмачиваются. Пес изглаживает из памяти запах сурового хозяина, как только цепь пропадает. Лишь тоскливый вой напомнит о давнопрошедших временах и дармовой похлебке».

День все никак не хотел заканчиваться и тянулся точно загустевший мед. Перед взорами Афины и Ликната предстали горы с отвалами медно-серых насыпей и ступенями коричневых террас, где обнаружилась простаивающая горнодобывающая техника и козырьки штолен. За глубоким с неравномерными краями карьером, затопленным на вид чистой водой, виднелись удивительные своей простотой сооружения за забором из сетки с наблюдательной вышкой в центре. Здания комплекса состояли из сборных секций и купольных элементов, привезенных сюда и врытых в землю. Выглядела станция давно брошенной.

─ Как называется ваша раса? ─ Ликнат перевел облачение в боевой режим, всматриваясь при этом в каждую тень. Что-то настораживало его.

─ Тиррийцы, ─ пробормотала Афина.

Она явно что-то не договаривала. Инквизитор выпрямился, всматриваясь с подозрением в брошенные строения. Недоверие крепло в нем.

─ Что дальше?

─ Нам в тот корпус, где стоянка техники.

Афина поспешила обогнать его и рукой указала на сооружение с удобным въездом и закрытыми створами. Там виден шлюз с погрузочным перроном.

─ Ты была здесь недавно?

─ Главные ворота не функционируют. Отсюда не открыть. Придется идти через шлюз. ─ Афина игнорировала вопрос, волнение в ней росло. ─ Там есть роликовый конвейер для транспортировки сыпучих грузов. Он метров сорок. Так мы попадем на стоянку, где может быть транспорт с установкой фазмара…

─ Остановись, ─ задержался на шаге Ликнат и, сам того не сознавая, поскреб шлем появившимся в руке ножом. На лице под шлемом ни с чего зачесалась правая щека. ─ Что это? Куда ты меня завела?

─ Что? Ты о чем?

─ Не могу сориентироваться. Что-то не так, что-то мешает мне, сбивает системы. Ни на шаг от меня.

─ Как скажешь, су-Риам.

Опять эти странные нотки в ее голосе. Ликнат еле сдержался, чтобы не плюнуть и не отступить в лес, и издали изучить это место.