─ А если ты его покалечил и сделал слабоумным овощем?

─ Ница, его жизнь покалечила и сделала овощем. Я рассержен, но контролирую себя, ─ Вельвет схватил повстанца за складки униформы и бросил в гамак, отвесив тому тяжелую пощечину. ─ Ему это пойдет на пользу. Пусть следит за языком.

─ Конечно, сотрясение мозга так бодрит по утрам. Незаменимо в воспитательных целях.

─ Ница, мы ведь договорились.

─ Хорошо, молчу, делайте что хотите, ─ она поднялась и вышла в водительскую кабину, ─ люди, вы больны по вине душевной неполноты.

Наемники переглянулись, и Наи смущенно опустила притемненные с синевой веки. Вельвет приблизился к ней, хотел заговорить, проведя покалеченной рукой без трех пальцев в манипуляторе-протезе по волосам наемницы. Скользнул по щеке Наи и дотронулся механическим большим пальцем до ее приоткрытых губ, но тут некстати забубнил и зашевелился пленник, приходя в себя.

─ Крепка у тебя челюсть… и тяжела рука, Эскарп, ─ прошипел Бриг. ─ Но давайте продолжим, не будем заставлять смерть меня ждать.

─ Эта собачья кличка ко мне больше не относится.

─ Ух, ты даже говорить стал словами, а не гавканьем и матом, как раньше, лейтенант.

─ Не пытайся, я не собираюсь плеваться пеной в припадке и убивать тебя.

─ Расслабься, ─ Генрих вытер обшлагом рукава разбитые губы, наверное, ударился при падении или прикусил. ─ Так вот, наша организация взялась накапливать ресурсы, спонсировать самые смелые и безрассудные проекты. Из года в год мы терпели фиаско. Нет, много чего удалось добиться, создать, разработать, но нам нужно было не просто бессмертие, а возможность оставаться молодым и здоровым, жить в тайне вечно юными. Можно мне стаканчик воды? В горле пересохло.

─ Отсоси, ─ гневно бросила Наи.

─ Нелюди… В какой-то момент наши смотрители архивов наткнулись на информацию, вы только вообразите, о пришельцах, ─ Генрих попытался сдержать смех, но все же непринужденно и громко расхохотался.

─ Вот сейчас я ему точно врежу! ─ наемница сверкнула глазами из-под пепельной непослушной челки, сползающей ей на лицо.

─ Пришельцев! Ха-ха! Иномирян, пес их дери! Призрачных посланников далекой планеты Веатор, отражения нашей Земли, ─ капитан проглотил последний смешок и посерьезнел. ─ Мы перестали посмеиваться, когда эти рогатые бродяги вышли на Лисма Кенри. Оказалось, что они круглосуточно приглядывают за нами, оценивают потенциал. Понимая, что пришельцы преследуют свои скрытые цели, мы все же пошли на контакт и смогли продуктивно побеседовать. Инопланетный Вещун исцелил неизлечимо больного добровольца взмахом руки, а нам пообещал секрет бессмертия и молодости.

─ Взамен чего? ─ насторожился Вельвет. ─ Каковы были условия?

Повстанец проглотил вязкую слюну, скривился и помассировал гортань.

─ Условия? ─ переспросил Генрих. ─ Смерть Императора туда тоже входила, принесла невиданное богатство и благосклонность партнеров. Условия: редкая ДНК, якобы присутствующая среди людей, в основном потомков Императора. Это как маяк для какого-то глобального механизма. Тиррийцы пытаются овладеть какой-то древней технологией Сферы трех Лун. Наличие этого маячка-метки в организме напоминает схему «Свой-чужой». Чтобы переделать сферу под свои нужды, им необходимо заполучить еще и ключ, кибернетический боевой блок с мощным ИИ. Я думаю, что этот блок живет с вами и ходит на красивых, весьма неплохо развитых ножках кибернетического организма, покрытого синтезированной плотью.

─ Ница?! ─ удивленно подняла взгляд Наи Саен. ─ Что все это значит?

─ Ты говоришь об оружии? ─ Вельвет нахмурился. ─ Эта сфера ведь оружие, так?

─ Восхитительно! Вам нравится? ─ Бриг почесал локоть и закинул ногу на гамак.

─ Небесная Цитадель…

Ница все это время находилась у створок дверей, заинтересовавшись разговором. Она приблизилась к Бригу, от чего тот напрягся и заерзал. Глаза ее наполнились фиолетовым сиянием.

─ Красная Доктрина, очищения пламенем и успокоения льдом… мой путь. Сердце ее ─ есть сфера жизни, сфера опустошения, наказания и благословения. Я ─ цветок смерти, как оракул, повествую об истоке грозди вселенной, о несчастье бедной на воду планеты. Сфера ─ ни оружие, а благоговейный ужас, наполненный первозданной силой Создателя. Она делает пригодными для жизни планеты, дает шанс жить здесь.

─ Ты бредишь? ─ Вельвет встал между ней и остальными. ─ Очнись!

─ Что я сейчас говорила? ─ Ница закрутила головой, испуганно оглядываясь. Бледность покрыла ее лицо. ─ Что?! Что! Кто ты? Я не чувствую своего тела! Пусти!

Девушка-машина всхлипнула, потеряла сознание и упала. Наемники бросились к ней. Генрих, улучив момент, предпринял попытку бегства, но, получив по зубам, успокоился и засопел в гамаке. Наи склонилась над свернувшейся в позе эмбриона Ницей и провела наладонником над ее телом. Все в порядке. Имелись лишь следы сильного эмоционального переживания.

─ Впервые такое со мной, ─ Ница растерянно приподнялась и инстинктивно провела ладонью по взмокшему лбу. ─ Галлюцинации? У меня? Разве это возможно?

─ Нащупали твой информационный канал и атаковали, найдя лазейки, ─ предположил наемник и сжал кулаки. ─ Тебе необходимо обсудить это со своими программными приверженцами.

─ Невозможно, на планете нет специалистов, способных взломать нас, ─ Ница с усилием вращала запястьем. ─ Как же холодно.

─ Вот именно, на планете, ─ ехидно оскалился Бриг. ─ Тебя взяли в оборот призрачные посланники, железяка.

─ Ты мало получил по морде? ─ удивленно подняла тонкую бровь Наи. ─ От ее хватки не спасет даже железный каркас, не испытывай судьбу. Заканчивай с болтовней.

─ Так вроде все рассказал. Радует, что хотя бы спор выиграл у святоши.

В разговор включился переминающийся с ноги на ногу Вельвет:

─ Как нам выйти на этих посланников и что за механизм они пытаются приручить? Отвечай, ты разве не понимаешь, что возможно они готовят нападение? Просматриваются явные интервенционистские планы.

─ Какое нападение? ─ Бриг скривился, словно подавился гнилушкой. ─ Мы и так разрозненны и ослаблены, а призрачные посланники очень сильны. Они манипулируют неизвестными силами и знанием. Нет человека, способного сравниться с ними в бою.

─ Бриг, мы не можем отпустить тебя. Не создавай проблем, ─ Наи направилась на выход из десантного отсека. ─ Когда с первостепенными задачами разберемся, выпрем тебя вон. Не скучай, грязнуля.

─ Я переполнен благодарности, что не убили меня, наемница, ─ расплылся в улыбке Генрих, хвастаясь ровными белыми зубами, слегка запачканными кровью.

─ Цени это, ─ холодно проговорил Вельвет.

Путь к гостинице Ницы был овеян скукой и усталостью, молчанием и редкими шутками, призванными скрасить пребывание в замкнутом пространстве машины. Последние сводки новостей пестрели репортажами о идеально спланированной операции властей против повстанческого движения, терроризировавшего население. Но повстанцам все же удалось убить руководство Инквизиции, переставшей существовать как организация. Ее активы и недвижимость, ресурсы и научный штат вобрало в себя правительство Режима.

─ Они тупо все свалили на повстанцев?

─ Плевать, нам же проще.

Империалград встретил команду наемницы равнодушно. Ничто не напоминало о прошлых беспорядках и погромах. Здания гостиничного комплекса починены и сияли чистотой. Номера заняты. Всюду радостные лица толпящихся и шумных людей. В приемной фойе играл симфонический оркестр, здесь проводился торжественный прием. Наемники и Ница удивленно замерли, выйдя из подземного паркинга. Вельвет сразу предложил тайком пробраться к лифтам, чтобы подняться на этаж, где они расквартированы.

На их этаже никого. Прибывшие наемники и Ница сбросили вещи, посадили Брига под замок и направились к душевым кабинкам.

─ Ница! ─ разлетелся возбужденный крик Ладани. ─ Ты где?

Лада подлетела к ближайшей кабинке, стекло которой запотело, ничего не видно. Она настойчиво постучала, от удара на ее запястьях зазвенели браслеты. Дверца скользнула вправо и на Ладу вопросительно уставилась счастливая Наи, которую обнимал за талию находящийся за ее спиной сконфуженный Вельвет. Мокрые волосы наемницы сосульками сползли по груди.