Небо острова Исмат-Лагки перечеркнул дымный след падающего воздушного судна. Вой турбин опустился на лес. У самой земли пилоты предприняли последнюю попытку смягчить удар многотонной машины оземь. За их действиями наблюдали с поверхности планеты Веатор.

─ Хорошо идут! ─ раздался веселый голос с юношеским задором. ─ А как брюхом пропахали!

─ Рати, научись смотреть на смерть равнодушно. В противном случае ты рискуешь ее полюбить, ─ юному тиррийцу ответил резкий, шипящий от избытка силы голос постарше.

─ Йольн, почему ты всегда такой суровый… и злой?

─ Потому что мне постоянно задают глупые вопросы.

─ Ты слишком серьезно относишься ко всему. Подумаешь, сказал когда-то отец, что ты станешь вождем клана… что с того?

─ Как что? Я прошел обряд совершеннолетия быстрее всех! Я старший из живых сыновей. Кто если не я?

─ Как кто?! ─ деланно удивился Рати. ─ Я!

─ Не смеши, получишь по рогам.

─ Через пару лет посмотрим.

Тот, кого Рати назвал Йольном, повернулся, опуская оптический прибор слежения, и сжал кулак, подведя его к лицу ухмылявшегося брата.

У Йольна, старшего сына вождя клана изгоев с острова Исмат-Лагки, еще в детстве заметили решительность, силу воли, упорство, граничащие с жестокостью и бескомпромиссностью. Однажды, будучи подростком и остановившись на ночлег в лесу, Йольн схлестнулся с матерым зверем. Так он, извиваясь в прелой листве, без страха втолкнул собственную руку хищнику в пасть, намереваясь перекрыть глотку. Он сумел умертвить зверя. Теперь гордился ужасными шрамами на правой руке выше локтя.

─ Пойдем, мелкота, проверим, есть ли выживший экипаж или кто с обслуги.

─ И добьем раненых! Что им мучиться-то зря? Парматэ?

─ Согласен. Рати, отец запретил использовать старый язык.

Молодые изгои спустились и направились строго на дым, поднимающийся из-за холма. Скоро показался и посадочный след корабля: пропаханный ров простирался за лесом. То там, то тут слабо дымились обломки разбившегося аппарата. Иногда встречались трупы тиррийцев, их не пощадил ни огонь, ни притяжение планеты. Внимание изгоев привлек свернувшийся ком, скрытый за мерцающей пленкой цвета каленой стали.

─ Йольн, что это? ─ младший брат вскинул оружие с шестигранными стволами.

─ Рати, убери горн… это… похоже, это человек в спасательной капсуле, ─ Йольн пихнул ногой вздрогнувший комок.

─ Он сильно обгорел, но не подох. Потащим к убежищу? Или просто разнести ему голову, чтобы не мучился? Нежилец.

─ Я на себе его понесу, ─ даже не поморщившись, Йольн взвалил едва живого человека себе на плечи. ─ Следи за обстановкой. Будь начеку.

Мерзкий запах горелого мяса бил в ноздри.

─ Воняет! Зачем тебе этот кусок сгоревшего мяса? ─ Рати оббежал брата и зашагал впереди, оглядываясь постоянно. ─ А, вон сползло, у тебя на плече ─ это кишки? Его кишки? Что-то еще там вывалилось… меня сейчас стошнит.

─ Захлопни пасть и утрись. Человек не просто так был на судне. Его надо показать старейшинам. Поспешим.

Ровный частокол светло-серых плит окружал городок изгоев. Слышен шум поселения. Братья остановились. Ворота перед ними распахнулись только после громкого и грубого окрика. Охранники закрывали нос, провожая взглядами Йольна, вымазавшегося в крови и остатках кожи. С живьем зажаренной ношей на плечах, он шел по узким улочкам поселения, но остановить его или что-то возразить никто не посмел. Йольн относился к «носителям крови», обладал крепким телом и мощными рогами как у предков.

Изгои предпочитали селиться в общинных домах, которые копались и строились вглубь земли, так что сверху была видна лишь его малая часть в виде пирамид. Под землей дома обрастали коридорами, аллеями и парками сообщений. Быт изгоев отличался простотой во всем, что не мешало им двигаться в ногу с прогрессом, а в чем-то даже опережать его.

─ Стоять! ─ братьев остановила стража перед вратами в «длинный дом» ведущий на нижние этажи, где размещался совет старейшин и жил вождь. ─ Убери эту падаль, сатэ! Вонь ужасная!

Младший брат промолчал, губы его плотно сжались, глаз прищурен. Он поднял оружие и нацелился в ближайшего к нему стражника.

─ Убрал горн! И проваливай.

─ Пропусти, сатэ.

─ Проваливай, сантри вахэм!

Первым не выдержал Йольн: он сбросил с себя человека, в секунду сократил расстояние до стражника и врезал рогами тому в лицо. От удара стражник отлетел и притих, зажавшись в углу. Рати тут же выстрелил в плечо второму охраннику, затем ему же в ногу, отчего тот завизжал, закрывая руками кровоточащую рану. Не известно во что переросла бы эта стычка, если бы их не остановил властный голос:

─ Хватит. Я давно вас жду, но на этот раз вы превзошли все мои ожидания, как и все мои опасения! Что все это значит?

Перед ними стоял тирриец в резной ритуальной маске, отбеленной острым предметом, с массивными растущими от висков рогами, и в набедренной повязке до ступней. Суховатый торс его обнажен, на правой голени и запястьях браслеты.

─ Отец, ─ оба брата замерли в поклоне.

─ Эта жестокость обязательна?

─ Они давно нарывались, пренебрежительно относясь к твоим сыновьям. Рати действовал под моим давлением. Его не вини. Я готов к любой мере наказания, ─ Йольн поднял голову. Его светлые волосы с парой косичек качнулись. ─ Жестокость оправдывается страхом потерять время. Я принес живого человека. Он был на борту разбившегося воздухоплава.

─ Знаю, Юсирфи поведала. Я разрешил группе с материка пройти к месту крушения.

Вождь клана изгоев присел возле человека, принюхался и осмотрел его, после чего разрешил занести тело к врачевателю.

Врачеватель потратил несколько часов, убирая мертвые ткани и готовя к восстановлению то, что сохранилось. Мозг человека не поврежден. После процедур врачеватель с ассистентом поместили человека в специальный кокон для наращивания потерянных тканей.

Человек находился под постоянным присмотром в течение недели.

─ Тебе сегодня уже лучше? Подними палец в знак согласия.

В комнате слышно сбивающееся дыхание и вибрации маховиков аппарата искусственной вентиляции легких. На экране медицинского кокона проносилась строка с символами и шкала с пульсом. Человеческая фигура в коконе, обмотанная какой-то субстанцией и пористыми бинтами, пошевелила кистью руки, чтобы приподнять указательный палец.

─ Как твое настроение? Неплохо, не правда ли?

Фигура не шелохнулась. Пальцы безвольно лежали.

─ Брось, все не так то и страшно. Хочешь это снять, сделав первые неловкие шаги?.. Увидеть мир? Прикоснуться пальцами к прохладному стеклу окна и почувствовать игру теплых лучей солнца на своем лице? Вдохнуть воздух и восхититься буйством красок за окнами?

Человек в коконе оставался неподвижным. Дыхание его замедлилось и стало ровнее.

─ Тебе раньше говорили, что ты зануда?

Человек приподнял указательный палец дважды.

─ Мне пора. Отдыхай. Завтра извлечем из рес-кокона.

Ликнат забылся в надежде на завтра. Ночь промелькнула, а сон ему не запомнился.

«Кто бы мог подумать, что мир так ярок. Что так прекрасно коснуться холодного стекла и при открытии окна почувствовать сквозняк, прошедший по едва отросшим волосам. Что так много врывающихся звуков, заставляющих затыкать уши и, лишь уняв биение сердца, можно вновь прислушаться к окружающему миру… Что живой воздух останавливает дыхание на первом же вдохе, наполняя грудь незнакомыми запахами, ─ Ликнат мысленно реагировал на разноречивые чувства, заполнившие его сердце в долгожданное утро. ─ Этот доктор действительно хорош. Зря пытался нагрубить, но в благодарность ограничусь сухими словами без показных эмоций».

─ Как ощущения после искусственной жизни в замкнутом пространстве?

─ Лишь немногим лучше, чем я предполагал, ─ Ликнат обернулся, провел пальцами по рваному шраму, охватившему часть лица и шею и уходящему под медицинский халат. ─ Кожу сильно стягивает. Зуд и дискомфорт выводят из себя.

─ Это все, что тебя беспокоит? ─ врач, которым оказался один из изгоев, приблизился и откинул фильтрующую повязку, пристально рассматривая подопечного.