Пока Ликнат, Йольн и Рати обдумывали услышанное, Юсирфи наслаждалась потрескиванием огня в камине.

─ Он человеческий Монарх по крови? ─ Рати с удивлением уставился на Ликната.

─ Старуха, ты что-то напутала. Я служу Инквизиции. Послушник, которого подобрали на улице.

─ Они дали тебе имя Ликнат?

─ Да.

─ А до этого тебя звали Тайполь?

─ Нет.

─ А настоящее имя…

─ Хватит! Хватит ереси! Мне не нужны твои нездоровые фантазии. Я что, по-твоему, не могу отличить настоящего от того бреда, которым ты меня бессовестно кормишь? Я отлично помню свое прошлое. Я это пережил и прочувствовал. Как в таком случаи объяснить твои нелепые россказни? Еще немного и ты пожалеешь, что взялась искушать меня!

Зверек старушки поднял мордочку и впервые с их встречи открыл глаза, смотря в упор на человека. Глаза зверька были без зрачков и абсолютно белые. Старуха безобидно захихикала, чем усилила раздражение Ликната.

─ Не говори так со мной. Иди с миром. Когда-нибудь ты все поймешь, но будет поздно. Сам что-то изменить ты не в силах, окончательно испортишь. Ступайте и вы, дети Эрнакта, судьба к вам благосклонна. ─ Юсирфи погладила зверька. ─ Дорогу вы знаете. Ставни на выходе плотнее прикрывайте, не выпускайте тепло.

Попрощавшись с провидицей, троица ушла.

Темнота заполнила окружающее пространство, но Йольн вел группу уверенно. Вскоре показались огни за мерклым частоколом.

Вождь клана не спал в ожидании сыновей, как только они вошли, заговорил:

─ Ликнат, теперь голос твой приобрел силу. Что у тебя на уме? Продолжишь свою миссию или останешься с нами? Будет тебе и дом, и спутница. У тебя есть шанс остаться тут, прожить остаток своей жизни в спокойствии и достатке.

─ Благодарю за оказанную честь, но я и так потерял много времени. Можете организовать встречу с Монархом? ─ Ликнат не отводил взгляда от семейного герба дома Эрнакта. ─ Я хочу знать, что он затеял и кто стоит за призрачными посланниками, напавшими на нас. Каковы вообще их цели.

─ Монарх не сможет ответить на такие вопросы. Он не занимается подобным. Ты неверно все представляешь. Монарх дает направление, куда стоит двигаться, а как это будет достигнуто, его не интересует, этим занимается Храм. Я лично могу с ним встретиться, Йольн тоже достоин аудиенции, а какое право у тебя, человек?

─ Он ─ кровь их Императора! ─ не выдержал Рати.

─ Рати… Мы разговариваем, не встревай.

─ Отец, почему нельзя говорить прямо, зачем столько условностей?

─ Всему свое время. У меня для тебя, Ликнат, информация: в нашу местность прислали особу, которую считают виновной в твоем бегстве. Она дотошно обследовала место крушения летающей крепости и несколько часов назад опять крутилась около поселения. Можешь спросить у нее.

─ Благодарю, Эрнакт. Где она сейчас?

─ В руинах. Йольн проводит. Рати, ты остаешься со мной.

Братья поклонились и вышли.

─ А что до тебя, Ликнат, оправдай мое гостеприимство. Долго мы жили в тени, но изгои еще помнят человечество.

Тени мелькнули среди скал, где покоились руины, призраки сакрального величия острова Исмат-Лагки. Разбив утренний свет, беглецы покарабкались вверх. Внизу раздался лай. Стая взяла след оставшихся от вылазки бойцов, долго выслеживая и гоня тиррийцев через лес.

Звук обвала замедлил исматских собак. Камни прокатились рядом с ногами Афины, которая что-то выглядывала в скалах.

─ Они не сдаются… Не отстают… Мы погибнем! ─ раздался мужской голос почти над ее ухом.

─ Тише.

От каменного карниза, где притаились беглецы, до горного плато метров двенадцать. Сюда стягивались животные по две-три особи, с каждой минутой их становилось больше. Будто ручьи животные стекались к оставшимся после ночной погони жертвам. Рыжие головы, широкие спины и мощные лапы то появлялись, то пропадали в облаках пыли среди камней.

Тирриец застонал и еще раз попытался протиснуться в разлом за скалистым выступом, где он видел единственный для себя путь к спасению.

─ Рарик, успокойся. Возьми себя в руки.

─ Второй ла-Тант, не могу больше. Не могу! ─ вскричал он, всхлипнув, и возобновил попытку протиснуться. ─ Видели, как они растерзали Шапри и Нага?

─ Рарик, не позорься!

Но он ее не слышал.

─ Кровь… лужи крови… и свора исматских псов, дерущихся за лучшие куски…

─ Заткнись, ша!

─ Мне не важно, что вы подумаете… что скажете потом…

Земляной выступ рассыпался под его ногами. Обрушились пласты земли. В испуге Рарик схватился за корни, торчавшие из грунта, но те не выдержали его веса и вырвались.

─ Помоги!

Пыль ударила Афине в лицо. Рарик с криком сорвался вниз, стукнувшись о выступы скал. Псы набросились на обмякшее тело. Рычание, завывание, хруст костей, рвущихся сухожилий и треск грязной униформы наполнили плато, затерянное где-то в недрах острова. Несколько секунд Рарик слабо шевелился под натиском прожорливых челюстей.

Афината начала стрелять, отгоняя собак, пока одноручный горн не замолчал, последняя энергия истрачена. Отвернувшись, Афина обессилено присела, вытирая руками грязное лицо. Нога кровоточила, усталость одолевала, а тревога росла, пользуясь временной слабостью.

«Потеряла за ночь подчиненных, ─ неудачи преследовали Афинату, а мысли не смолкали, роясь в голове. ─ Не доверяют. Падение воздухоплава, смерть Талифика, уничтожение разведгруппы, бегство человека ─ все свалили на меня! Хотят видеть во мне предателя! Во мне кровь Монарха, а они на огнище кидают, опозорив… Ничтожные черви! Одна тащу невыполнимое задание Рууга… Твари… ненавижу их всех!»

Злость помогла Афинате совладать с собой, дала сил, так необходимых ей для выживания.

─ Устала. Все. Нет больше сил. Пусть все катится в бездну! Проклятый демон су-Риам испортил мне судьбу, мою жизнь. Я хочу спать, а не плакать. Ужасно хочу спать… и воды…

Попрятавшись в тени, псы закончили свой пир и притихли.

Свет жжет кожу.

Душно.

Временами ветер бодрил ее, разгоняя запах, что тянулся от места жуткой трапезы хищников.

─ Где же ты, почему оставил одну? ─ в бреду промолвила Афина, вытерла слезы и прикрыла глаза, сползая на край почти отвесной тропы.

Они продвигались быстро, человек и тирриец. Йольн прекрасно ориентировался в скальных лабиринтах. На пути им стали попадаться остатки древних строений, руины какого-то храма с витыми очень высокими колоннами и высохшими потрескавшимися чашами.

На этой стороне острова песок поглощал все, камень за камнем. Сегменты руин тонули в песке.

─ Ты ее чувствуешь?

─ Чувствую, но связь слабеет. Возможно, она ранена.

Йольн замер, перехватив копье, позволил телу расслабиться. Следуя примеру тиррийца, Ликнат остановился и почувствовал витающий запах, отдаленно напоминающий смрад мокрой псины. Около часа назад они наткнулись на покинутый лагерь, где были следы зверей, растащивших провиант и останки двух трупов, там стоял тот же запах.

Ликнату послышалось рычание, после которого показались не то два огненно-рыжих волка, не то пса с вытянутыми головами и кручеными пышными хвостами.

Йольн коротким взмахом руки метнул копье и сразу убил одного из псов. Прыгнув вперед, он дотянулся до второго зверя. В руках блеснуло лезвие, и за несколько секунд изгой оборвал жизнь зверя. Ликнат обошел место схватки и вышел на плато, залитое дневным светом. Сегодня очень жарко. В тени скальных выступов, сухих деревьев, валунов и куч камней прятались, спасаясь от палящих лучей, множество огненно-рыжих собак.

─ Здесь не меньше трех стай, ─ Йольн подошел к человеку, вынул крошечный пузырек из кармашка на поясе, пригубил и опрокинул содержимое в себя, от чего скривился. ─ Обычно они не собираются в таком количестве даже на время брачных игр, и не представляют опасности, тут что-то другое, и я собираюсь разогнать эту стаю.

─ Наркотик? ─ Ликнат указал на отброшенный пузырек.

─ Не хочу чувствовать боль.

─ Боль?

─ У исматских псов острые зубы и дурной нрав, их может испугать только более сильный зверь.