Под колеса «Ската» легла трасса междугороднего сообщения. Надев очки с оранжевыми стекляшками, Вельвет увеличил скорость, дабы быстрее достигнуть следующей точки маршрута, уверенно ведя машину к монастырю «Путь Блаженной Дасхаллы».

По прибытию в закрытый монастырь бронетранспортер остановила служба охраны, но досматривать не стали, получив приличный откуп, а старший смены даже проводил машину до катакомб в подземелья Инквизиции. Проезд и дорогу к устройству фазмара указывала Рэнмари, быстрее остальных пассажиров освоившись с навигацией. Поворот за поворотом по мрачным туннелям и закоулкам они катились к шахтам по настилам над пропастью.

Афине пришлось изрядно повозиться с фазмаром, для того чтобы пространственный мост функционировал в нужном режиме. Она взмокла от волнения и сосредоточенности. Непросто было взломать механизм, перенаправить, и сделать порт достаточно широким для проезда «Ската».

─ Готово!

После слов Афины портал разросся едва ли не до свисающих с потолка конструкций, обвитых кабелями да жгутами проводом. Подождав пока она запрыгнет в транспорт, Вельвет уверенно выжал педаль акселератора и повел транспорт в сужающееся туманное марево.

Серые краски плеснули им в лицо. Опять этот серый мир липкого безвременья.

Выскочив на песок, восьмиколесный бронетранспортер вывалился из портала, ударился днищем и, заваливаясь на бок, стал сползать вниз, взревев силовой установкой. Наемник вовремя среагировал, раз справился с управлением, стабилизировав и аккуратно спустив машину со склона. Стекла «Ската» разом потемнели, реагируя на яркий солнечный свет. В машине задраились люки с воздушными створками и включились кондиционеры, поскольку за бортом стояла ужасная жара.

─ Вот координаты, ─ Афината подвинула Ладани и уселась ближе к водителю. ─ Навигатор работает с перебоями, но так и должно быть. Езжай по ним.

Но вместо этого Вельвет остановился и вышел, оставив дверь открытой. Наи тоже выбралась, взводя пистолет в боевое положение. Вместе они расчехлили два пулемета и две лазерные пушки, установив их на башенку с обзорным бронированным стеклом, наемники знали что делать.

Фрэнк до этого хранивший молчание поднялся и занял место оператора орудий:

─ Предоставьте башню мне.

Во время дороги Фрэнк часто задерживал взгляд на возмужавшем Тайполе, но не знал, что сказать, как выразить то, что он чувствует, что пережил, ведь сам по себе не умел говорить красиво и подобрать правильные слова так и не смог. Многое Фрэнк намеревался сказать сыну, но время упущено безвозвратно.

«Скат» продолжил путь. С этого момента на его броне заработала башня с четырьмя стволами, обозревая пустынные окрестности зоркой оптикой. Местность вокруг какая-то выцветшая, безжизненная. Засушливо. Почва так и трескается, оставляя глубокие уродливые шрамы. До края горизонта тянется красно-желтый песок, лишь в одном направлении виднеется что-то темное, какие-то возвышенности. Ни воды, ни живности, лишь выжженный песок повсюду.

Подал сигнал тепловой радар Вельвета, следом активировался детектор жизненных форм у Афины. Участники экспедиции переглянулись.

Ладани придвинулась к стеклу, что-то высматривая.

─ Господи, что это? Что-то движется к нам.

─ Пылевки, ─ коротко ответила Афината, передвинулась к бойнице, закрепила лазерную винтовку в пазу и подключила интервизор к общей тактической сети. ─ Приготовьтесь.

─ К оружию! ─ Наи перекатилась к бойнице и сдвинула заслонку. ─ Вельвет попробуй оторваться! Лада, хватай снайперку и за мной. Через люки на крыше постреляем. Респиратор не забудь, а лучше шлем надень.

─ Там жарко, ─ запротестовала Ладани.

─ Мелкая трусишка!

─ Скукота!

Впереди транспорта поднялась волна песка. Из образовавшейся тучи пыли выскочило крупное животное с многочисленными лапками, телом похожее на приплюснутого броненосца. Распахнув зубастую пасть, животное прыгнуло на машину. Раздался залп обоих пушек, пылевку разнесло на мелкие кусочки и ошметки, которыми заляпало весь транспортер. Напевая что-то веселое, наемник включил щетки-дворники, чтобы смахнуть крупные куски животного и отчистить ветровое стекло от зеленой жижи.

─ Фрэнк, пулеметами.

Наи выбралась по пояс на крышу «Ската» с левой стороны и установила винтовку на подвижный лафет, после чего прильнула к прицелу. С другой стороны показалась Ладани. Она опустила забрало, приготовила оружие, установив на сошки снайперскую винтовку, и тоже приникла к оптике. Залпами из пушек и пулеметным стаккато Фрэнк больше шумел и пачкал бронетранспортер, чем приносил не всегда пользу, разрывая крупнокалиберными пулями все, что попадалось ему в прицел. Поочередно из бойниц вспыхивали лазерные лучи, прожигая вертевшихся вокруг машины пылевок. Войдя во вкус, Наи и Ладани развлекались точечным отстрелом тварей, что крутились поодаль, не давая им приблизиться. Вскоре животные отстали, видимо заинтересовавшись тушами убитых собратьев. В таком мире навряд ли кто-то попрекает каннибализмом.

─ Смысл вообще стрелять по ним? ─ задалась вопросом Ладани, спустившись в недра машины. ─ Сами бы разбежались.

─ Размялись и постреляли. Весело же.

─ Ну, если так посмотреть…

─ Вот это место, ─ Афината вгляделась в темные скалы за рдеющими барханами песка, ─ сюда ведут координаты.

─ И что теперь? ─ не глуша машину, Вельвет повернулся в салон.

─ Я знаю! ─ протиснулась вперед Ница. ─ Кое-что мне стало понятно только сейчас. Этот браслет ─ зашифрованная карта. Эти хребты, острые скалы, ущелье ─ они все нанесены на этот браслет своеобразным стилем.

─ Надо же! ─ вскинула руки Афина. ─ Без тебя бы точно не нашли дорогу. Езжай прямо.

─ Это старика Томаса вещь! ─ удивленно воскликнула Лада. ─ Тайполь подтверди!

─ Я ведь просил? Не упоминай это имя, ─ Ликнат поморщился, словно вспомнил нечто сугубо личное и неприятное.

Ладани притихла.

Экспедиция решила взять перерыв. В салоне болтали кто о чем. Было шумно. Ликнат вылез из гамака в десантном отсеке и через люк выбрался на крышу, посидеть в тишине. Пусть тут жарко и душно, но он хотел побыть наедине.

Не дожидаясь пока Ликнат спустится, «Скат» тронулся. Пропетляв среди барханов песка, расколов и глыб мрамора, бронетранспортер уперся в сваленные в кучи деревья и в завалы природного мусора, перемешанного с обожженным грунтом. Разворошив слежавшиеся кучи старых кустов и гнилых деревьев, преграждающих путь в каньон, «Скат» выкатился к просторной колее, когда-то оставленной другими машинами в засохшей белой глине. С двух сторон каньона возвышались отвесные рваные скалы и нависали пласты, а острые шпили терялись в провисших ржавых тучах. По дороге попадались лавовые образования, выползшие когда-то через трещины в скалах. Становилось все жарче, сухость воздуха и безветрие напрягали. Кондиционеры в транспорте работали на полную мощность, обдувая салон прохладным ветерком.

За очередным поворотом дорога пошла под гору и взгляду экспедиции предстала долина, покрытая разнообразной растительностью, посреди которой возвышалось колоссальное сферическое строение в скорлупе из застывшей магмы, усеянное огромными кристаллами с огненными вкраплениями. Одна часть строения превратилась в площадку археологических раскопок. Другая часть, обвитая засохшей точно соломенной лианой, светилась тлеющими расколами, из которых временами вырывался пар и всплески расплавленной жидкости ядовитых цветов.

─ Небесная Цитадель! ─ восхищенно воскликнула Ница.

─ Офигеть… ─ прошептала Ладани по слогам.

На площадке работали огромные машины для бурения скал и извлечения грунта. Повсюду суетились тиррийцы в броне разведки Веатора и строительных экзоскелетах. По периметру имелись несколько дозорных вышек и оборудованных укреплений. Весь периметр охранялся. Основная база «археологов» располагалась дальше в тени чашеобразных скал, к ней вела раскатанная дорога.

Вельвет заглушил двигатели. Накатом «Скат» продолжал ехать, пока не въехал в заросли, подальше от посторонних глаз. По броне остановившейся машины сбежал Ликнат. Он замер, разглядывая громадную сферу, опутанную водоворотами энергий. Древнее сооружение поглощало их. Все пространство над сферой искажалось и рябило, размягчалось, истончалось настолько, что он ощущал здесь еще один мир, и еще один… Три Мира соприкасались в этой точке, в этой удивительной сфере. Он не мог оторвать глаз от неимоверной картины переливающихся потоков космических энергий. Такой силы Ликнат никогда еще не ощущал. Все тело вздрагивало от переизбытка энергии и возбуждения. Казалось ему, что сейчас он прикоснулся к звездам, к тайному секрету мироздания. На миг он замер, расслабляясь и пытаясь окунуться с головой в эту мощь, стать с ней единым целым. Откуда-то лилась манящая мелодия, а разум уплывал, вожделея фантастических грез здесь и сейчас. Что-то настойчиво звало Ликната, обещая все, о чем только может мечтать человек.