При помощи пространственного моста, связавшего храм и лабораторию, троица во главе с Афиной попали на мыс Тахгий, в подвал лаборатории. Сейчас они кралась по нижнему этажу исследовательского блока, стремясь разыскать Рууга.

─ Ты точно знаешь, куда мы идем? ─ шепотом спросил Йольн.

Афина шикнула на него и, осторожно выглянув, изобразила двумя пальцами дугу, ткнула ими вверх, а затем на Ликната, который отрицательно потряс головой, давая понять, что его это не устраивает.

─ Струсил? ─ фыркнула на него Афината. ─ Я не собираюсь впрягаться за вас.

─ Я не понимаю твоих знаков!

─ За поворотом ступеньки, а там охранник и лаборант. Так понятней? ─ чтобы проговорить это ему в лицо, Афина подбежала на цыпочках.

─ Ну, и что ты предлагаешь? ─ Ликнат не был посвящен в план действий. Да и плана как такового-то не было.

─ Расчисти путь, ─ встрял в диалог Йольн.

─ А ты зачем влез во все это?

─ Юсирфи сказала, что я нужен.

─ Юсирфи сказала, ─ передразнила его Афина. ─ Старуха крутит вами как хочет.

─ Твоего языка мне только и не хватало.

На нервы изгою действовали замкнутые пространства и технологичные механизмы. Все эти научно-исследовательские институты, лаборатории, машины, полигоны, искусственные сады и водоемы. Да он вообще старался подобного избегать, привыкнув к свободе, выражавшейся бескрайними степями, глухими лесами и прогулками по труднопроходимым тропам среди скалистых круч.

В попытке оправдаться и отпетлять от роли тарана Ликнат тянул время:

─ Я безоружен. Что мне выскочить из-за угла и сразить их взглядом?

─ Да хоть танцем с платками! Вали уже! ─ Афината стала пихать человека ногами, выталкивая его в зал со ступенями к охране.

─ Ты и есть оружие, ─ нейтрально произнес изгой.

─ Никакой от вас поддержки.

Ликнат сдался и сам пошагал, представ перед взором оторопевшего лаборанта и охранника, до этого мирно о чем-то беседовавших, коротая время ночной смены.

Из рук воскликнувшего лаборанта выпали какие-то папки и документация. Все произошло так неожиданно, что они растерялись. Их можно понять: не каждый же день перед тобой появляется настоящий, а не клонированный в неволе человек. Охранник схватился за оружие и нервно окликнул Ликната:

─ Стой!

─ Стою, ─ отозвался Ликнат и действительно остановился.

─ Ты что… человек? Это розыгрыш какой-то?

Проговорив что-то едва понятное, лаборант попятился, испуганно обернулся, опять-таки посмотрел на человека, отвернулся и стал отдаляться, пока не уперся спиной в ограждение, за которым цвели бежевые растения, точно вскрытые воском. Лаборант руками искал что-то в карманах.

─ Как ты сюда попал? ─ охранник с маленькими рожками принял, как ему казалось, вызывающую стойку и сдвинулся в сторону, профессионально нацелив оружие на человека. ─ Ты арестован! Ша! Лечь на пол!

Возможно, разговор бы продолжился и дальше, но, то ли Ликнат совершил подозрительное движение, то ли охранника что-то испугало… Раздалась стрельба, прервавшая крик лаборанта, и пули кучно полетели в сторону человека. Ликнат даже видел их, каждую по отдельности. Видел вспышки выстрелов и поток горячего воздуха. Видел, как пули закручиваются, оставляют след в воздухе, и неумолимо приближаются, но продолжал стоять неподвижно. Перчатки подобно губке вбирали в себя энергию, охлаждая воздух вокруг. Одним движением руки Ликнат направил эту энергию навстречу пулям. Вырвавшаяся волна расплавила их мгновенно. Нарастая и наполняя жаром этаж, волна энергии прокатилась дальше, в секунду испепелив охранника и убегавшего в ужасе лаборанта. Стены, пол и потолок ─ все потрескалось и оплавилось, нависая пузырящейся массой и сползая с шипением по дымящемуся каркасу.

─ С ума сошел? ─ Йольн огляделся и взбежал по ступенькам. ─ Я лучше сам. Ты мог все обрушить. Похоронить нас под завалами.

─ Не умею я с этим всем обращаться.

─ Ты можешь и так? ─ с восхищением спросила Афина.

Около руки Ликната клубился пар. Все в нем дышало жаром. Раскаленный пол под его ногами угрожающе трещал. Ликнат перепрыгнул раскалившееся докрасна пятно, и след копоти потянулся за ним по воздуху, рассеиваясь мало-помалу.

В потолке через дыры виднелся этаж выше. Наверняка система ИИ зафиксировала чуткими датчиками вспышку тепла и разрушение этажа. Может тут и камеры видеонаблюдения имелись. Афина заспешила вслед за изгоем, потянув за собой человека, что-то упорно разглядывавшего в остывающем пятне. Втроем они пробежали через исследовательский корпус, больше не останавливаясь, так и достигли общего этажа перед центральным подъемником. Три или четыре этажа выходили сюда вместе с техническими уровнями, образуя огромное куполообразное помещение под нависшим козырьком, освещенное от центра многосекционными лампами. Просторно. От потолка тянулись архитектурные излишества в виде украшений и выдержанных в едином стиле колон. К центру плавно сходились лестницы, лишь в редких случаях пересекая друг друга. От центра простирался мост к центральному подъемнику.

─ Йольн, куда дальше? ─ Афина прильнула к стене.

─ Я чувствую его, ─ так же негромко ответил изгой. ─ Он рядом.

Сверху послышались шаги. Точно по команде сдвинулся центральный подъемник, разворачивая платформу и открывая путь к открытой площадке за лабораторией. По подъемнику шел тирриец в искусной броне, идеально подогнанной под его статную фигуру. На пути включались лампы, секция за секцией, сопровождая лучами света его путь.

Перебежав к перилам, Йольн оскалился как зверь, поднимая сменившее форму копье, обросшее крючками точно гарпун. У него-то сомнений не было относительно личности шагавшего впереди тиррийца.

─ Это Рууг.

Со всей силой Йольн метнул копье в беззаботно удалявшуюся особу. Как выстрел из баллисты рванулось копье, разрезая воздух. Но в последний момент Рууг среагировал и сдвинулся, чтобы уклониться, завалившись набок. Копье пробило вазу с узким горлом, осыпав того осколками керамики и декоративным грунтом.

Рууг пра-Ниор не был удивлен. Нет. В нем не было ни капли удивления. Будто ждал их появления. Поднявшись и наглядно отряхнув руки, он обвел взглядом всю троицу, поочередно с ног до головы, лишь раз задержав взгляд на Ликнате. Их разделяло более ста метров, но человек почувствовал лютую ненависть, исходившую от тиррийца… и надменность, знакомую ему еще по Афине.

─ Сделай же что-нибудь! ─ выкрикнула Афина.

Сосредоточившись, Ликнат протянул руку, нащупав в пространстве нить энергий. Рубанул ею воздух, образовывая плеть с витками лезвий, и выбросил получившуюся пружину в Рууга. Энергоброня тиррийца приняла удар на себя, что его и спасло. Рууга отбросило заискрившимся разрядом, остатки которого врезались в прилегающие к мосту витрины из стекла с растительностью, отскочили в дверь, разломав ее окончательно, и в стену, окрасив гладкую серую поверхность жжеными пятнами черноты. Призванная энергия вращалась вокруг Ликната, растекаясь молниями. Железо гудело и тянулось к нему. Пространство сгущалось, подрагивая в такт исходящих от него волн. Ликнат собрал ее в молот, чтобы одним махом добить отползавшего Рууга и поставить точку. И все бы так и было, если бы не вмешательство телохранителей последнего.

В спину Ликната врезался враг, атаковав внезапно. Враг, которого не заметили ни Афина, ни Йольн. За атакой последовал удар горном, что со свистом пролетел перед лицом Ликната. Вспышка оружия как в замедленной съемке застыла в его глазах. Смертельный луч галс-кира прошел совсем рядом. Ликнат ускользнул в сторону и отбил выстрел, образовав защитное поле вокруг себя. Тут же ему прилетело в спину, но по касательной. Ликнат кувыркнулся через плечо, вскочил и не успел толком что-то понять, как был сбит с ног выстрелом. Бесшумное оружие врага еще раз выстрелило бесцветным лучом, чуть не разрезав ему шлем вместе с головой. Зашипело расплавленное напольное покрытие возле головы Ликната, которому удалось в последний момент передвинуться и усилить свою защиту, поглощая все больше энергии от наседавшего психокинетика Рууга и его телохранителей.