Ница и Ладани пришли со своими вещами. За спиной у Лады болтался рюкзачок с припасами. На Нице все тот же бронекостюм, который она использовала при бегстве с горы Ха-Шин, лишь немного доработанный.

─ На тебе та же защита? Или просто совпадение? ─ перед зеркалом у дальней стены красовалась Ладани в новенькой броне схожего типа с камуфляжем урбанистической раскраски под развалины.

─ Восстановила. Фасон приглянулся, ─ отшутилась Ница. ─ Я не намерена убивать.

─ Мне не ври. Опять в потрошителя играться будешь.

Ладани эта мысль развеселила.

Из оружия Ница выбрала перспективный скорострельный комплекс, включающий гранатомет, автоматическую винтовку и используемый ею безгильзовый патрон. Ладани приглянулась снайперская. Она дополнила винтовку компактным небольшим пистолетом, дымами и накинула маскхалат «хамелеон».

Рэнмари помогла Харусу подогнать крепление усиленной брони, за что он скупо поблагодарил ее и закинул на плечи противотанковую плазменную пушку, приводившую своим видом в тихий восторг любого милитариста.

Примерно в такой обстановке сборы и проходили.

Набрав воздуха в легкие, Наи крикнула:

─ Эй! Долго копаться будете? Вельвет, сколько раз тебе говорить, чтобы перестал сутулиться? Берите минимум два комплекта оружия и полный боезапас. О медицине и всех необходимых устройствах я позабочусь сама.

Небольшое подразделение сбилось вокруг нее, стаскивая собранные пожитки. Наи обвела всех наметанным взором, сделала несколько некритических замечаний, где-то поправив, а где-то что-то заменив.

─ И так, ─ продолжила она. ─ Руководство операцией беру на себя. По-другому и быть не может: кто платит, тот и танцует. Несогласные с моими правилами могут проваливать. Силой никого не держу. Все необходимое грузим в наш транспортер «Скат». За разведку отвечают: Ликнат, вот же нелепое имя, и Ница. За еду и порядок ─ Ладани. За наличие еды и воды ─ Йольн. За уничтожение техники и сооружений ─ Вельвет и Харус. Афината и Рэнмари, вы отвечаете за медицину. И всем смотреть в оба!

─ Мне на девять человек готовить? ─ пробурчала чем-то недовольная Лада.

─ Не.

─ Шикарно…

─ Эй, там лежат мои трофеи! Мои! ─ крикнула Наи ошивающемуся около самых редких образцов Харусу.

Лада привстала на носочки и прошептала в ухо Нице:

─ Как думаешь, что нас ждет? Мы выживем?

─ Переживаешь? ─ Ница провела рукой по ее волосам.

─ Имею дурное предчувствие, ─ Ладани замерла.

В углу раздался мелодичный звонок.

Из лифта выбрался потрепанный и приволакивающий ногу Генрих Бриг в сопровождении Фрэнка, облаченного в элитную имперскую броню с шевронами «Полумесяцев».

─ Приветствую! И да, чтоб вы все сдохли, ─ Генрих презрительно оскалился. ─ Сколько можно держать меня в этом клоповнике?

Подбирая гибкую флягу для воды, Ликнат застыл в недоумении и обернулся на смутно знакомый голос. Мир поплыл перед его глазами, так что звуки прорывались в его сознание с опозданием, многократным эхом отражаясь от окружающих предметов. Ликнат вновь увидел себя со стороны, только теперь он стоял в комнате без окон и разговаривал на повышенных тонах с этим человеком, что вышел с лифта.

«Мое имя Генрих Бриг, я Лидер-Капитан. Поверь, имя мое произносят с уважением и страхом».

«Зачем мне знать это имя? Мне эти подробности ни к чему! Ты всего лишь безликий убийца! Руки твои обагрены невинной кровью народа…»

Положив на ящик с гранатами подаренный вождем изгоев шлем, Ликнат подступил к Бригу, чтобы заглянуть тому в глаза.

Рот Генриха скривился в ухмылке, и он проговорил:

─ Как тебя потрепало. Небось, выпотрошили как индейку, ничего человечного не оставив. Что, не узнаешь меня?

Бриг выдавил из себя ехидный смешок.

В голове Ликната опять расползлись голоса, врываясь спутанными обрывками. Спор и злость. Бессильная ярость. Замкнутое пространство и оковы.

«Некому вдохнуть жизнь в этот мир. Он проклят!» ─ снова и снова кричал голос Брига в его голове.

«Он ─ проклят!» ─ в ушах Ликната отозвалось эхо. Лицо Генриха искажалось перед ним, пачкаясь густыми чернилами.

«Миру, который ты видел на картинках, пришел конец! Еще несколько лет, и некому будет оценить твои светлые идеалы!» ─ не унимался этот озлобленный и опустошенный голос.

Пучок плескающейся энергии сжался и заострился, вырываясь из пальцев на руке Ликната. Душу его терзала горечь и странная необъяснимая пустота. Заряд рос, накапливался и струился, пока Ликнат резко наотмашь точно саблей не рубанул Брига энергетической плетью с разлетевшимися лезвиями призрачных ножей.

Схватившись за рассеченную грудь, Генрих скривился от боли, сжал зубы, присел и завалился на спину. Ужасная рана проступала через ткань кителя. Пальцы Брига стягивали края раны, бесполезно дергая обрывками ткани. От боли он заелозить ногами и выпучил в ужасе глаза.

Ликнат склонился и произнес ровным голосом:

─ Все же ты пал от моей руки. Верю, что даже через сотни лет найдутся те, кто оценит светлые идеалы, как бы ты их не очернял.

─ Ты… теперь я понял… твое лицо… глаза… ты… ты так похож на свою мать.

Лидер-Капитан содрогнулся и испустил дух, лишь булькнув напоследок кровью в ротовой полости.

─ Стоп! Стоп! Стоп! ─ подбежала Наи. ─ Дьявол, что все это значит?!

─ Я обещал убить этого человека. Возможно, вы говорили правду обо мне. Но это ничего не меняет, я утратил память.

─ Ты с головой дружишь?

Все взоры были обращены на Ликната, от которого сейчас исходил странный холод, вгоняющий в дрожь.

Эта сцена несколько омрачило настрой Ладани, а остальным стало вдруг безразлично. Вельвет включил коммуникатор и вызвал автоматического робота, дабы прибрать в гараже.

─ Для робота это привычное дело? ─ ни к кому конкретно не обращаясь, но посматривая на наемника, спросила Лада.

Шла вторая минута томительного ожидания, все чем-то были заняты. Лада поняла, что ее проигнорировали, кивнула сама себе, соглашаясь с мыслями, что за это время успела бы связать Вельвету пару шерстяных носков, пока он родит ответ.

Наемник разложил по карманам мелкие приспособления, запасные батареи, проверил навигацию и тепловой радар, осмотрел ночную оптику, и только после этого ответил ей:

─ Подобным робот занимается второй раз.

─ Вельвет.

─ Да?

Но властный голос Наи перебил их.

─ Загружаемся в машину!

Десять минут и «Скат» вырулил из подземного гаража, за ним захлопнулись ворота, в пазах закрываясь на титановые засовы. Пискнул маячок сигнализации на брелке Вельвета.

Солнце уже скрылось за зеркальными коробками, заполнившими весь горизонт, лишь изредка пробиваясь лучами между нагромождениями из стекла, бетона и стали. В этих коробках жили люди.

Рядом с бронетранспортером сновали авто. Над открытыми люками бронемашины пролетали глиссеры, парили аэропланы и аэроциклы. В мелькающих за узкими окошками «Ската» домах, машинах и людях читалась нависшая усталость от происходящего, некое духовное истощение. Мир, о котором некому позаботиться, умирал в лучах погибающего Солнца, того самого в чью честь приносили дары в древности и раз в год устраивали ритуальные танцы на восходе. Что разрушило хрупкий баланс: люди или же время?

Вельвет прекрасно чувствовал себя за рулем, справа от него расположилась Ладани, закинув ноги на приборную панель и высунувшись в боковое окошко. Ветер лениво трепал ее волосы. Настроив камеры и зеркало для лучшего обзора, задав команды виртуальному помощнику, наемник включил негромко музыку и расслабился в кресле водителя, придерживая рулевой контур коленкой. Остальные пассажиры разместились в десантном отсеке, пусть без роскоши, но с относительным комфортом.

Магистраль вилась над улочками и огибала разнообразные здания, несколько раз заставив экспедицию постоять в заторах на транспортных развязках. Дважды они пересекли водные каналы по мостам, над внешним видом которых когда-то трудились лучшие дизайнеры своей эпохи, воплотившие вычурные замыслы в изящном монолите из легких металлов, пластмассы и золотого стекла. Контрольный шлюз седьмого сектора впустил «Скат» в карантин, в зону пригорода. За ней тянулись на многие километры трущобы бедняков, руины и свалки, как строительного мусора, так и бытового. Кружили там многочисленные стаи птиц и шарахались бездомные собаки в поисках объедков.