Всем друзьям было известно, что Сандра оставила в Церене, в городской конюшне своего коня, и дала самой себе слово вернуться за ним, и если его еще к тому времени не продали, забрать. Всем ехать в Церен было опасно и совершенно не нужно, но чтобы не потерять друг друга, они решили, что отряд останется прямо тут, в том месте, где он вышел из Долины мертвых, пользуясь тем, что в эту сторону церенцы не ездят, и будет дожидаться Сандру. Пока все они дожидались свою подругу, решили захоронить Тимуса, немного в стороне от долины смерти, что и сделали в торжественном молчании, после того, как принц произнес короткую, но приличествующую моменту речь.

Девушка вернулась к вечеру следующего дня, приехав с обеими лошадьми, и потрясающей новостью, о которой судачил весь город, а Сандра узнала об этом в трактире, куда зашла перекусить и переночевать. Оказывается колдуна — дознавателя Болдуина выгнали из гильдии, лишили звания колдуна и запретили колдовать под страхом смертной казни. Должности дознавателя тюрьмы он тоже лишился. Принц только скупо улыбнулся, услышав это сообщение, а все остальные, возненавидевшие Болдуина за то, что он сделал с их любимым другом, очень обрадовались.

— Что ж, достойное наказание для такого мерзавца, — констатировал Лоран, — правда, наказали его не за то, за что он заслуживал, но это не важно. Думаю это даже хуже, чем смерть. Умирают один раз, а ему придется терпеть всю оставшуюся жизнь. Для таких тщеславных людей как колдуны, лишения этого звания должно быть страшным ударом. К тому же, он вряд ли умеет делать что-то кроме колдовства и пыток людей, а теперь ему придется подыскивать себе работу и отказаться от многих «милых» привычек. А еще, я уверен, многие захотят посчитаться с ним за все хорошее, и скорее всего, ему придется прятаться и дрожать от страха, забившись в какую-нибудь щель. И переезд в другой город ему не поможет. Слишком уж многим он насолил с такой должностью и с такими привычками.

Объехав Церен, куда решили не заезжать, поскольку Болдуин хоть больше и не был опасен, но другие-то колдуны остались, да и на его место наверняка кого-нибудь прислали, и они скорее всего не оставили надежды заловить леорнийцев, отряд отправился на юг. И, несмотря на то, что время поджимало, нужно было еще заехать в Адин, город Теодора, чтобы он мог передать своему хозяину купленное для него украшение и оставшиеся деньги, а также забрать накопленный им капитал. Дело в том, что Тэо не захотел больше оставаться приказчиком у господина Делира. Он встретил замечательных людей, которые стали его друзьями и не хотел расставаться с ними. У него самого настоящих друзей до этого не было, имелось только несколько приятелей. Тэо слишком много работал, и на дружбу не хватало времени. А сейчас совместно пережитые опасности сблизили его с остальными членами отряда, и он не желал уходить от них. Так же как и Тарина, которая тоже со всеми подружилась. Они сказали об этом своим друзьям и попросили разрешения поехать с ними в Леорнию. Все очень обрадовались, потому что ребята успели им полюбиться, и никто не хотел терять их.

Адин находился недалеко от Церена, и путники остановились рядом с ним, в леске и настроились на ожидание друга. Он вернулся только часа через три и, прибыв на место, извинился за задержку и сказал, что еле вырвался, что купец ни за что не хотел упускать ценного работника и уговаривал его остаться. Он даже предложил Тэо стать его совладельцем. Ну а когда торговец окончательно понял, что юноша не останется, отдал ему в качестве премии за отличную работу, все деньги, которые его бывший приказчик сэкономил на сделке с аристократом. Теперь можно было продолжить свой путь на юг. Они опять поехали лесными тропами, только заглянув в одну деревню, чтобы купить провизию. Стоял небольшой морозец, и ночевать на земле даже завернувшись в теплые одеяла, никому не хотелось, но это было безопасней, чем останавливаться в трактирах. Особенно теперь, когда у них с собой был столь ценный груз, который никто не желал отдавать в руки колдунов.

По дороге вся многочисленная компания обсуждала свой дальнейший маршрут. Можно было возвращаться прежним путем, но лезть в стылое, никогда не замерзающее болото никому не хотелось. Одно дело идти по нему в начале осени, в еще относительно теплую погоду и совсем другое — зимой в мороз. Тем более, что теперь в отряде имелись девушки, трое из которых были беременны и ребенок. Но это огромное болото простиралось вдоль всего озерного края, смыкаясь с Серыми горами и миновать его было невозможно. Вернее, его можно было обойти с запада по большому торговому тракту, но тогда бы пришлось делать очень большой крюк, а времени на это не было. Мэтр Сибелиус на днях опять связался с принцем и попросил его поторопиться. Артефакт был крайне нестабилен. Эдвин и сам начал чувствовать излучаемые им могучие магические эманации и смог теперь без труда найти его среди других волшебных вещиц. Им оказалась та самая статуэтка девушки, которой он и его друзья любовались в хранилище. Эдвин напитал ее энергией свой резервуар и теперь чувствовал себя значительно лучше, хотя его многочисленные раны еще болели. Дэлия каждое утро и вечер обрабатывала их и делала перевязку, и они постепенно затягивались.

Так вот, обсуждая свой дальнейший маршрут, друзья пришли к согласию в том, что ни через болото, ни в обход с западного края, они идти не могут. Что надо прямо сейчас забрать восточнее и идти через горы, хотя это тоже был плохой выбор. Ведь здешних перевалов они не знали. Но таковые должны были существовать, и они надеялись найти где-нибудь поблизости проводника. Правда, может быть, им придется расстаться с лошадьми, но это не было большой проблемой. На той стороне в Леорнии можно было бы купить новых. А скорее всего этого делать не придется. Если уж они смогли перейти с лошадьми через седловину значительно более высоких Заоблачных гор, то и в Серых горах с лошадьми не расстанутся, ведь это очень старый хребет. Этот маршрут тоже довольно длинный, все же был значительно короче западного. И существовала еще одна причина идти именно так. Лоран и Аманда полюбили друг друга и собирались пожениться, так же как и остальные пары. И они должны были забрать Генри, сына Аманды, оставив в землях маленького маркиза управляющего, который будет заниматься всеми делами маркизата. И еще Лоран очень хотел наказать родственника любимой за то, что тот хотел убить ее. Маркизат находился рядом с Серыми горами, и отряд мог поехать через него.

Решение было принято, но в нем тоже были свои два подводных камня. Эти горы населяли многочисленные племена кобольдов-карликов. Они были пониже гномов, приблизительно в четыре локтя и ладонь[7] высотой. Но, несмотря на свой рост, они представляли собой серьезную угрозу из-за своей воинственности, и превосходного оружия. А главное, они по какой-то причине ненавидели людей. А также в этих горах стояли две крепости имперцев, и в них могли быть и, скорее всего, были колдуны. И попадать в руки тех или других было крайне нежелательно. Оставалось только надеяться, что этого не произойдет. А если даже они встретятся с кем-то из них, то сумеют отбиться, как отбивались от всех своих врагов до сих пор.

Впрочем, с имперскими воинами вообще можно было бы договориться, ведь войны сейчас между двумя странами нет. Хотя, если им тоже известны приметы разыскиваемых колдунами людей, то сделать этого не получится. Но зачем гадать сейчас? Придет время, будет видно. До гор еще нужно доехать. Чем они и занимались. Их путь проходил спокойно. До поры до времени никаких приключений не было, чему все были очень рады. Все даже немного расслабились. В отряде царила сплошная любовь. Семь влюбленных пар! Это не шутка! Поэтому в дороге постоянно слышались шутки, и звучал задорный, веселый смех. И Эдвин, когда избавился от мучающей его душевной неурядицы, несмотря на его тревогу из-за артефакта, оказался очень по-доброму остроумным человеком. И его шутки часто вызывали у всей кампании хохот. Причем он их не вымучивал, они слетали с его губ легко, были умны и, всегда к месту.