— Понятно, — задумчиво произнес Эдвин, — но если нам придётся пробираться через всю империю на север, то я предлагаю отправить со мной не больше дюжины человек. Тогда мы сможем скрытно пройти по тем землям, а большой отряд может привлечь к себе лишнее внимание.
— Ну что же, это разумно. Правда существует риск, что вы напоритесь на врагов которые будут намного превосходить вас числом, и тогда вам будет труднее справиться с ними. Впрочем, если ты сможешь подобрать в свою команду лучших воинов, то, думаю, особых проблем у вас не будет. А с этим, и вообще со всем, что связано с предстоящим походом, тебе помогут присутствующие здесь господа. Собственно, они и пришли сюда специально для этого. — Заметил регент.
— Но дядя, этим ведь могут заняться и не столь высокопоставленные люди! — Удивленно воскликнул принц.
— Нет, племянник, это не так. Во-первых, я уже говорил тебе, что все относящееся к артефакту и к походу за ним должно оставаться в строжайшей тайне, о которой не позволительно знать случайным, совершенно неизвестным мне людям. Я могу доверять только тем, кто находится сейчас здесь, в моем кабинете, и более никому. А во-вторых, Эдвин, мы не можем задержать твой выезд надолго, даже на несколько дней, ведь то, что стало известно нам, может вскоре узнать кто-то еще. К тому же, ты сам слышал, что сказал мэтр Сибелиус об артефакте — он начал просыпаться, а значит его могут засечь и колдуны. И конечно, они наверняка заинтересуются этим, что совсем уж недопустимо. Поэтому чем быстрее ты попадешь в тот город, где расположено хранилище, тем больше вероятность, что эта волшебная вещица попадет именно в наши руки. Так что, как видишь, с твоим походом нужно поторопиться. А кто лучше и быстрее сможет помочь тебе, чем люди облеченные властью? — спросил герцог.
— Я понял, дядя. Когда мы должны отправляться? — поинтересовался Эдвин.
— Завтра утром. И за оставшееся время тебе надо будет подобрать людей и подготовиться к походу. — Получил ответ юноша. И на этом общее совещание в кабинете регента завершилось. Но принц еще долго в этот день обсуждал со своими невольными помощниками все аспекты организации назревающего долгого путешествия.
Начинать подготовку к предстоящему походу следовало, конечно, с формирования отряда, для которого необходимо было найти самых лучших мечников и лучников. Но сложность в подборе будущих членов создаваемой группы заключалась в очень сжатых сроках, которые отвел для этого герцог Оркнейский. Искать кого-либо можно было только в гвардии, никаких, других воинских формирований кроме отрядов наёмников и личных отрядов аристократов в Леорнии не было. Однако на наёмников полагаться в подобном походе было немыслимо, какого бы кодекса чести они ни придерживались. А отряды дворян были разбросаны по всей стране. Но найти своих будущих соратников Эдвин должен был за полдня. Ведь им нужно было ещё собраться, уладить личные дела и проститься со своими родными и близкими, которые могли больше их никогда и не увидеть, если воины не вернуться из этого похода.
А кто бы дал им гарантии, что все они останутся живыми? Но в подборе подходящих людей принцу пообещал свою помощь фанатично преданный гвардии коннетабль, который досконально знал возможности чуть ли не всех гвардейцев от высших офицеров, до последнего рядового. Кроме того, в гвардии всегда служили самые умелые воины Леорнии, так что в любом случае отбирать тех, кто вместе Эдвином отправится в империю, стоило именно из них. К тому же офицеры-рыцари очень тщательно изучали своих подчиненных, время от времени устраивая полусерьезные соревнования на звание первейшего командира, обучившего образцовое подразделение, так что сводный отряд, состоящий из двенадцати человек, не считая самого принца, был сформирован довольно быстро. И в него вошли действительно лучшие воины королевства, а быть может, даже и сопредельных государств, и среди них два офицера — капитан — граф Лоран Дюран и лейтенант — барон Нэт Эвер, восемь мечников — Ален, Ник, Торн, Свит, Тимус, Серк, Мирн, Якоб и три лучника — Керт, Геор и опять же Якоб, так как последний превосходно владел как мечом, так и луком. И все они — молодые и крепкие мужчины — были готовы к всевозможным испытаниям. Но организация похода одним только созданием боевой группы, конечно, не ограничилась, так что за очень недолгое время, пришлось сделать и много другой работы.
А уже ближе к ночи принца и его соратников вызвал к себе на короткую, прощальную встречу регент, который захотел лично познакомиться со всеми гвардейцами, даже с простыми воинами. Он пожал им руки и поблагодарил за согласие принять участие в опасном походе по империи, что немало удивило Эдвина, знающего о пренебрежительном, да что там — брезгливом отношении герцога к простолюдинам. Сказав ещё несколько подходящих к случаю слов, Оркней пожелал всем счастливого пути и спокойного путешествия. И на этом аудиенция закончилась.
На рассвете следующего дня отряд выехал за ворота Элама, возведенного в юго-восточной части королевства, возле Радужного моря, которое наряду с другими морями омывало берега Оранийского континента. А на севере этого самого большого материка Альгарры раскинулась Велеринская империя, граничащая с полярной областью, сплошь покрытой льдами, откуда почти постоянно дули сильные, пронизывающие ветры. Поэтому в Велерине часто случались очень суровые зимы. А вот в Леорнии, которая располагалась южнее своего соседа, климат был намного мягче и даже в самое холодное время года там редко видели снег, разве что вблизи с империей. Родина Эдвина была крупной страной и совсем немного уступала своей соседке в размерах. Её северная граница почти упиралась в Серые горы, немного не доходя до них, и проходила вдоль всего предгорья.
В этих горах когда-то жили гномы, которые в те давние времена активно торговали с людьми. Были они искусными каменотёсами и ювелирами и строителями. Поэтому люди, несмотря на дороговизну их услуг, иногда приглашали гномов возводить им дома, замки и даже целые города. И создавали они не только обычные, незамысловатые постройки, которые могли простоять долгие века, а то и тысячелетия, но и архитектурные шедевры. А восхищенная молва об ювелирных изделиях этих трудолюбивых и мастеровых коротышек давно разлетелась далеко от их родных мест. Отчего люди за ценой не стояли и особо не торговались. Да с гномами и не возможно было слишком-то торговаться, цену себе они хорошо знали. Так же они продавали различные руды, необработанные драгоценные камни и драгоценные металлы. Покупали же всё, что не могли произвести в своих подгорных чертогах и в первую очередь разнообразные продукты питания. Но прошло время, и примерно полторы тысячи лет назад гномы прекратили с людьми всякие отношения. Ещё долго люди ждали бородачей, искали с ними встречи, но с тех пор больше так их никто и не видел. Так что память об этих низкорослых умельцах ушла в область преданий и легенд.
А теперь в прежних гномьих чертогах обитали кобольды — мелкий, вредный и коварный народец, не жалующий людей, и не терпящий их на своей территории. Они поселились там уже много веков назад и славились как непревзойдённые оружейники, а качество их изделий было таково, что любой воин, приобретя меч кобольдов или что-либо другое, почитал себя счастливейшим из смертных. Но среди людей их оружие ходило очень редко, потому что кобольды торговали только лишь с орками. А орки — кочевники-скотоводы, жившие в обширной степи, расположенной на востоке Орании и доходящей почти до самого Кораллового океана, продавали кобольдам продукты и превосходно выделанную кожу, в которую одевались и те и другие. Орочьи кланы, в которых все мужчины, начиная с пятнадцати лет и заканчивая шестьюдесятью годами, были воинами, довольно часто совершали мелкие набеги на небольшие поселения людей в обоих государствах, грабя, угоняя в рабство, а иной раз и убивая мирных жителей. Но иногда они устраивали настоящие нашествия, то на одну, то на другую страну, осаждая и крупные города.
Империя тоже время от времени нападала на Леорнию. К сожалению, Серые горы находились на территории Велерина и в них на перевалах и вдоль гор были воздвигнуты несколько больших и малых крепостей. Но и границы королевства здесь не оставались беззащитными. По всей линии границы, которая шла почти параллельно горному хребту, было построено несколько больших и крепких застав. Некоторые из них возвели за три последних десятилетия, после большой войны с империей. Кроме этого ещё две крупных крепости с многочисленными, хорошо обученными гарнизонами стояли в озёрном краю, в котором имелось очень много водоёмов различной величины. Правда для возведения этих фортов пришлось свозить землю и засыпать множество прудов и озерков, потому что сухих участков там было маловато. И это водное изобилие, раскинувшееся на юго-западе от Серых гор, являлось естественной преградой, которое сильно затрудняло имперским войскам продвижение вглубь Леорнии. Так что, если бы не угроза со стороны колдунов, особо опасаться империю, по мнению регента и его военачальников, не стоило.