— Нельзя, так нельзя, вам видней, — согласился с Делией граф, — и хотя мы очень спешим, но торопить события не будем.

2

Знахарка всю ночь оставалась возле Эдвина, чтобы врачевать его, и к утру жар у него спал. Стало ясно, что кризис у юноши, слава богу, миновал, и теперь он пойдёт на поправку. А ещё через некоторое время принц пришёл в себя и когда узнал, что они должны будут остаться в этом лагере, пока он не поправится, едва слышно от слабости, но, тем не менее, весьма бурно запротестовал. Но Дэлия, с которой познакомился Эдвин, и которую он горячо поблагодарил за спасение, осталась непреклонна. А все остальные эти протесты своего предводителя просто проигнорировали.

На всякий случай девушке не стали говорить, кем является Эдвин. Ей назвали только его имя. Ведь хоть она и вытащила его с того света, но полностью доверять ей было пока рановато. К этому времени все члены отряда уже стали хорошими друзьями, невзирая на чьё-либо происхождение, и положение в обществе, поэтому всё чаще стали называть друг друга просто по именам, даже принца. И всё шло к тому, что это вскоре станет постоянным обращением между ними, по крайней мере, если среди них не будет чужих. Через неделю принц поправился в достаточной степени, чтобы смочь самостоятельно ехать верхом. Правда, он был, ещё, очень слаб, и быстро скакать ему было пока затруднительно.

Ещё через несколько дней неспешного передвижения Эдвин, наконец, полностью выздоровел. После этого, чтобы наверстать упущенное время, решено было ехать вдоль опушки леса и прятаться в нём, если увидят людей, поэтому они смогли существенно увеличить скорость. Как-то так получилось, что Делия осталась с ними. Всем было интересно кто она такая и почему путешествует одна, ведь это очень опасно. Но из деликатности вопросов ей не задавали, ожидая пока она сама захочет рассказать о себе. И Делия наконец рассказала:

— Я сирота. Моя мать умерла, когда мне не исполнилось и четырех лет. А отца я лишилась в пять. Он был наемником и охранял торговые караваны и однажды с одного из своих выездов не вернулся. Своих родителей я почти не помню. Росла я семье дяди, брата отца, но растила меня в основном бабушка, очень образованная женщина и всему, что я знаю и умею, я обязана ей. Когда мне исполнилось семнадцать лет, дядя решил выдать меня замуж за нашего соседа-булочника. А он уже пожилой, у него пятеро детей, все старше меня. Он уже успел похоронить двух жен и вот теперь решил жениться на мне. А мне он ужасно не нравится. Хотя считается, что булочники все добродушные люди, но он как раз очень сварливый человек и прижимистый, гроша медного голодному ребёнку не подаст. Но моему дяде, отчего-то, был выгоден этот брак. Он мне что-то объяснял, но я не слушала. Мне было без разницы, я не хотела выходить замуж за такого человека. Если бы была жива моя бабушка, она бы встала на мою защиту, но, увы, к этому времени она уже умерла. Поэтому мне пришлось сбежать из дома. Вот и вся нехитрая история моей жизни. Как видите, ничего особого в ней нет.

Всех вполне удовлетворил рассказ девушки. Тем более, что вылечив Эдвина, она уже доказала, что ее можно было не опасаться. Хотя колдуны могли и подослать к ним Дэлию, но как-то на их агента она не тянула. А принц по дороге размышлял о немаловажной проблеме — стоит всё-таки или нет рассказать своим соратникам о том, куда и зачем они едут. С одной стороны это очень опасно и может подорвать всё дело, причём навсегда. Но с другой стороны, то, что с ним случилось или вернее не успело случиться, показало всю ненадёжность имеющегося плана. Ведь обо всем знает только он один, а его могут убить при любом столкновении либо с охотниками за их отрядом, либо с какой-нибудь нежитью, либо ещё как-то. Но их цель в любом случае обязательно должна быть достигнута!

И все-таки, как следует, обдумав эту дилемму, Эдвин пришел к выводу, что говорить, однако, не стоит. Никто, к сожалению, не гарантировал им, что колдуны их никогда не сцапают, и тогда всё будет очень плохо. Враги легко получат всю необходимую информацию, и им даже пытать никого не придется. Пытки его друзья может и выдержат, а вот ментального проникновения в мозг нет. И, после этого, узнав обо всём, колдуны перероют весь Гелис и окрестности, но своего добьются, тем более на собственной территории. К тому же у них тоже может быть такой амулет, какой висел на шее у принца. А вот если он никому ничего не скажет и произойдёт самое плохое и его убьют, то его товарищи вынуждены будут вернуться домой и регент в следующий раз просто пошлет другую группу. Хотя это будет огромной потерей времени и есть опасность, что колдуны успеют раньше сотворить своё колдовство, чем артефакт попадет к магам Леорнии и тогда, возможно, они захотят сразу же воспользоваться магической беззащитностью его страны.

Но ещё гораздо хуже будет, если артефакт проснётся сам по себе и в мир выбросится громадная, неуправляемая сила! В таких случаях говорят, что из двух зол надо выбирать меньшее, но что делать, если меньшего зла просто нет? Если они одинаковые? Вот и выбирай тут! А ведь на нём одном лежит ответственность за правильный выбор. Ох, нелегкая это ноша! Значит надо изо всех сил постараться выполнить это задание с первого раза и при этом не позволить себе умереть. Но как это сделать реально? Вот вопрос! Не может же он отсиживаться за спинами своих соратников и друзей, пока они сражаются за него, защищая своего предводителя. Хорош предводитель при таком раскладе! Да к тому же, это даже с практической точки зрения не выгодно, если оставить в стороне нравственную. Их очень мало и каждый меч на счету, не говоря уж о том, что он маг и может случиться ситуация, когда только у него и получится справиться с ней. И если он останется в стороне и будет беречься, не вступая в схватку, то разделавшись с его товарищами, враги примутся за него. А вообще, всё это совершенно бессмысленные рассуждения.

Не сможет, никогда он не сможет оставить своих людей без помощи, спасая свою жизнь, и прячась за их спинами, даже если ему будет грозить смертельная опасность! Может быть, это и не правильно, если иметь в виду высшую цель. Но кому нужны такие цели, если они вынуждают становиться трусом и предателем! Вот такие мысли мучили в дороге принца. Но он, в силу возраста, забыл еще об одном обстоятельстве — в случае его смерти могут погибнуть тысячи, ни в чём не повинных и ничего не подозревающих людей, либо из-за действий колдунов, либо из-за самого артефакта. И тогда, чего будут стоить его смелость и благородство?! Но он был ещё очень юн, и эта мысль не пришла ему в голову.

Ещё два дня прошли спокойно, а вечером третьего дня, когда люди уже расположились лагерем на очередной поляне, разожгли огонь и варили нехитрый ужин, на них напали оборотни. Это были какие-то странные существа — не волкодлаки, а чудовищная помесь людей и животных. Звериные морды, заросшие густой и длинной темно-серой шерстью с внушительного вида клыками и острыми зубами, но человеческое тело с мощными руками, оканчивающимися крепкими и длинными когтями. Напали они неожиданно, подойдя к стоянке отряда совершенно бесшумно, прячась в темноте за деревьями, и сразу же окружили людей. И хотя Эдвин, конечно же, поставил магический охранный круг против нежити, как это делал всегда, они прошли через него, даже не заметив. Потом, много позже, принц сказал своим товарищам, что это были не истинные, врожденные оборотни, являющиеся просто ещё одной расой Ларта и даже не их лунные собратья, которые становятся таковыми после укуса, а магически изменённые люди. Их ещё называют харитами. Для того, чтобы сотворить такое с человеком потребна некромантия, а это является прерогативой черных колдунов, которых назвали так за их приверженность к такого цвета, мантиям. Тогда у принца спросили, чем отличаются чародейство и колдовство.

— В принципе, природа силы, которую еще называют магической маной, у них одна и та же. И те и другие пользуются энергетическими или, по-другому, силовыми потоками, окружающими Ларт. Так что и тех и других можно называть магами. Но чародеи напрямую пользуются ими, запасая силу в своих внутренних, магических резервуарах, в которых мана преобразуется особым образом, и затем, с помощью определённых манипуляций, называемых заклинаниями, они её выпускают, творя чародейство. Это можно делать тремя способами. В зависимости от того, насколько большой у чародея дар и насколько хорошо он им владеет. Например, адепты только недавно начавшие изучать магию, должны пользоваться жестами, чтобы помогать себе концентрироваться. Многие из них даже пользуются для этой цели посохами или волшебными палочками. Магистры уже обходятся только одними словами, проговаривая их вслух, а архимаги могут произносить заклинания мысленно, что действует на много быстрее. Самые могучие из них не нуждаются даже в этом. Они используют не слова, а образы, плетя магическое кружево, что даёт гораздо более мощный результат. Среди чародеев даже ходит такая байка, что в древности архимаги могли колдовать якобы с помощью одного только желания, вообще ничего не используя. И более того, они могли напрямую, без применения резервуаров или других накопителей работать с силовыми потоками, пропуская их через себя.