Теперь же в середине осени на севере, хотя шёл только второй её месяц, под названием листопадень[4], в самом начале которого Эдвину исполнилось пятнадцать лет, воздух резко похолодел, а по ночам случались и заморозки. И если в Леорнии в это время только, только начинали падать листья, то тут они уже успели почти полностью облететь, и лес стоял сиротливо голый, а травы пожухли и шуршали под ногами людей и лошадей. Низкие тучи висели над головой, готовые в любой момент пролиться мелким и злым осенним дождём. Или небо просто было неприветливо хмурым, серым и скучным, окрашивающим всё вокруг в унылые цвета. Оно изредка пропускало лучик солнца, как прощальный привет от далеко ушедшего лета. Было как-то неуютно и холодно и чувствовалось, что не за горами зима, но уже сейчас, особенно по ночам, приходилось натягивать на себя тёплые вещи, которые, к счастью, путешественники не забыли взять с собой. Но люди не жаловались, они были крепкими, сильными и тренированными мужчинами, и знали, на что шли, тем более что это было далеко не самое тяжёлое и страшное в их походе. Да и единственная девушка в их отряде тоже отличалась величайшим терпением. К тому же она-то заранее знала, какова осень в их краях и насколько сурова зима и, как следует, подготовилась.

Пару раз за это время людям приходилось переправляться через вставшие у них на пути реки. Причем у Ветлянки брода они так и не нашли, хотя искали его долго и тщательно. Поэтому первую водную преграду отряд преодолел с помощью маскировочного заклинания, превратившего оба их плота, которые друзья сооружали, постоянно рискуя, особенно во время рубки деревьев, обнаружить себя конной стражей, часто патрулирующей побережье, в плавучие островки. Недолгую часть своего пути отряд проделал на плотах, так как некоторое время направление русла реки совпадало с их собственным. Правда, им пришлось постоянно идти на веслах против течения, ведь Ветлянка впадала в Великое болото, которое она и питала. Но все равно плыть по реке было намного быстрее, чем ехать по лесу, по которому из-за зарослей кустарника и буреломов зачастую случалось передвигаться пешком, иногда даже ведя лошадей в поводу. К тому же течение равнинной части реки было спокойным и неспешным, а почти все члены маленького отряда были молодыми, полными сил мужчинами и им не трудно было грести широкими веслами, которые они вырубили перед отплытием.

Так они и шли по Ветлянке два дня, с раннего утра и до позднего вечера, прикидываясь при помощи чар и наброшенных на плоты веток обычными плавучими островками, только на ночь сходя на землю и вставая лагерем. И за все это время никто ни на берегу, мимо которого они проплывали, ни на лодках и речных суденышках, проходящих недалеко от них, так и не обратил на леорнийцев своего внимания, несмотря на то, что на борту находились кони, которые иногда довольно громко ржали. Возможно, маскировочное заклинание одновременно как-то скрадывало, а то и вовсе полностью поглощало звуки, хотя на воде они разносятся достаточно далеко. Ребята и дальше с удовольствием продолжили бы свое путешествие по реке, но она на третий день наконец повернула на юго-восток к Серым горам, откуда начала свой путь. Так что отряд вынужден был пристать к правому высокому берегу и отправиться дальше снова по суше, что люди с некоторым сожалением и сделали.

А вот во второй раз группе принца так не повезло. Друзья выехали из леса в том месте, где река Забродня делала поворот с юго-запада на юг, образуя изогнутую в нужную им сторону петлю. И в этом месте реку пересекал большой и хорошо охраняемый мост. Эдвин, посоветовавшись со своими людьми, решил прикинуться аристократом-имперцем, нанявшим отряд наемников, что являлось в империи обычным делом, благо он хорошо знал велеринский язык, да и на всеобщем тут, как и в Леорнии говорили повсеместно. И все бы им, наверное, сошло с рук, хотя их остановил охранник-лейтенант, который поговорил с принцем, представившимся ему бароном Дубаи, и их вроде бы уже собирались спокойно пропустить мимо поста охраны, чтобы они могли перебраться на другой, северный берег, но толи караульные были настороже и предупрежденные начальством, задерживали сколько-нибудь большие группы вооруженных людей до выяснения о них всей подноготной, толи их командир что-то заподозрил, но без боя отряду уйти не удалось. Впрочем, уровень подготовки гвардейцев и стражников был несопоставим, и на этот раз обошлось без потерь и почти без раненых, которых вскоре исцелил Эдвин.

Следующее происшествие случилось с ними через восемь дней после боя на мосту. Ничто не предвещало беды. Всё шло своим чередом, как обычно. Они ехали, разговаривая, временами подшучивая, и подтрунивая друг над другом, где возможно увеличивая скорость, где нельзя снижая, иногда даже переходя на шаг, там, где это было необходимо. Конечно, по началу, они постоянно помнили об опасности, подстерегающей их, и даже ожидали ее, но все было спокойно, и постепенно их настороженность стала притупляться. Сейчас они вновь скакали по редкому лесу, скорее роще и делали это довольно быстро. Но вдруг Эдвин натянув уздечку, остановил своего коня и замер. Остальные члены их славной команды не сразу заметили, что оставили принца позади, но потом спохватились и повернули назад.

— Что случилось Эдвин? — За всех спросил Лоран, — ты чего стоишь?

— Подожди, — прислушиваясь к чему-то, шикнул на него юноша, — я что-то почувствовал.

— Да что произошло-то, ты можешь толком объяснить? — С недоумением спросил граф.

— Потом объясню, сейчас нет времени, нам надо срочно уносить отсюда ноги. Нужно успеть найти густой кустарник, тогда у нас может быть будет шанс уцелеть.

Удивлённые друзья, привыкшие полностью доверять чутью и знаниям своего юного предводителя, не говоря ни слова, пришпорили своих скакунов, на что те ответили обиженным ржанием и фырканьем, поскольку приучены были к более мягкому обращению, и помчались вперед. Они успели-таки найти нужное место и спрятались в нём. А потом потребовали объяснений. Эдвин торопливо рассказал своим спутникам о причине их поспешного бегства.

— Я почувствовал характерный магический импульс, присущий только одной нежити, которую зовут ринкаста. Я, конечно, раньше не встречался с ней и знаю об этом из описания, но уверен, что не ошибаюсь. И, самое главное в этом то, что она испускает этот импульс, если почует добычу. Это очень вредная и крайне опасная нежить. Слух и нюх у нее отменные. Она может почувствовать запах даже за целую лигу. И бегает она очень быстро, так что совсем скоро она будет здесь, хотя я почувствовал её на границе восприятия. Ринкасты очень сильны — им ничего не стоит разорвать человека пополам, и у них почти нет слабых мест, да и в те, что есть нужно ещё суметь попасть, а твари эти, как я уже сказал, очень проворны. К тому же они умеют высоко и далеко прыгать, почти левитировать. Поразить их можно только оружием против нежити, заговоренным, которое могут изготовить только ведьмы или посеребрённым, а такого у нас нет. Вообще-то, ее конечно, можно было бы убить, будь нас раза в четыре-пять больше и сколько бы тогда погибло людей, пока мы смогли бы её завалить! Такие охоты случались. Выходило сорок-пятьдесят человек, а возвращалось в два, а то и в три раза меньше.

— Но может мы, всё же, сумеем ускакать и оторваться от неё, вместо того, чтобы сидеть и дожидаться её здесь? — предложил Свит.

— Нет, не получится. Очень скоро она нас настигнет. К тому же она отличается упорством в охоте на людей, которых обожает, это их любимое лакомство, и сев кому-то на хвост, уже не отвлекается на любую другую добычу, даже если это тоже люди.

— Но может быть мы, наоборот, сможем отсидеться в этом укрытии, — спросил Тимус.

— Может быть, но вряд ли. Она, скорее всего, почует нас здесь, несмотря на завесу из чужого запаха, которую я сделаю. Но я не слишком на неё рассчитываю. Так что надо быть начеку. Но мечами мы эту тварь всё равно не возьмём, только зря погибнем, — покачал головой Эдвин.