И вот они все сошлись однажды в этой долине, тогда еще не мертвой, и на ней состоялась грандиозная магическая битва, как последний аргумент, который смогли предложить друг другу два императора, так и не сумевшие в трёхдневном противостоянии выяснить кто же из них сильнее. Это сражение тоже длилось три дня, и после него энергетический фон как будто взорвался, магические потоки перемешались, перепутались, и это поле битвы стало порождать чудовищ. Сперва незаметно, а затем все чаще и чаще начала появляться нежить и возникать умертвия из магически изменённых животных и павших воинов, и, в конце концов, люди перестали ездить через эти земли. Этот путь стал слишком опасен. И все дороги, которые имелись здесь раньше, уже давным-давно заросли дикой, не съедобной для обычных животных, отравленной травой. Здесь протекали реки и многочисленные ручьи, впадающие в озера, воду из которых ни в коем случае нельзя было пить. Повезло только в том, что по какой-то причине все эти реки оставались в пределах долины, а то даже страшно себе представить, что было бы если бы вся эта отравленная вода начала поступать в другие водоёмы за её пределы.

Путешествовать здесь было смерти подобно, но зато, если поехать напрямик, это могло существенно сократить отряду путь. Правда не так, как переход через Снежные горы, поскольку дорога занимала несколько дней, а потом необходимо было бы проехать ещё на северо-восток, но, тем не менее, это было гораздо быстрее, чем путь по тракту. Город, в который они приехали, как раз находился почти на стыке гор и долины, и из него можно было отправиться как на восток, так и на запад. Обсуждение вышло долгим и бурным. Все приводили свои аргументы, как за, так и против тех или иных вариантов, уверенные в их неотразимости, но на них неизменно находились другие контрдоводы. Но, в конце концов, все сошлись на том, что они итак потеряли много времени и надо его как можно быстрее наверстать, и, кроме того, как это ни странно, путь через Долину смерти был в определённом смысле более безопасным. Во всяком случае, можно было не опасаться колдунов или их охотников, или, по крайней мере, надеться на это. А если им не повезёт наткнуться на гильдейца, то Эдвин сумеет с ним справится.

Так или иначе, но другого выбора у них все равно не было. Поэтому к такому путешествию надо было, как следует подготовиться и пополнять запасы с учётом того, что в Долине мёртвых они не смогут подстрелить дичь, что парни иногда делали, пока ехали по лесу, и брать воду из тамошних рек и ручьев. И поить в них лошадей они тоже не смогут. Да и провиантом для своих коней надо было запастись, имея в виду, что кормить их местными травами тоже было нельзя. А значит, им надо было купить выносливых вьючных лошадей. А так же в оружейной лавке они должны были приобрести побольше хороших стрел, которые могли им пригодиться в Долине смерти, поскольку их колчаны почти опустели.

Кроме того им надо было присмотреть себе кое-какую одежду, особенно нужную Делии, потому что собиралась она в спешке и кое-что не взяла. Вот всем этим они с утра и занялись. После посещения рынка вся дружная компания молодых людей и прекрасной девушки, которая не захотела оставаться одна в гостинице, дожидаясь их, отнеся все покупки в свои комнаты, и захватив с собой лошадей, которых следовало перековать, отправилась на поиски здешних кузнецов. Впрочем, искать долго не пришлось, поскольку они подробно расспросили трактирщика, где те находятся и, подойдя к самой ладной да справной на вид кузнице, постучались в ворота. Открыли им быстро, проводили к хозяину, которому ребята объяснили, чего от него хотят. Торговаться особо не стали, хотя посеребрение такого количества оружия стоило очень дорого. К тому же они платили за срочность. Но деньги у них еще были, ведь Эдвин к тем средствам, которые распорядился выдать им скупой регент, прибавил свои собственные, положенные ему по содержанию. Сейчас они им пригодились. Так что дело вполне заладилось.

Кузнец им попался толковый и он заверил их, что успеет всё сделать к вечеру следующего дня, и это их очень обрадовало, так как означало, что задерживаться в этом городе лишнего им не придётся. После этого они оставив хозяину кузни своих пока ещё неподкованных скакунов и, разумеется, всё оружие, включая кинжалы, пошли обратно в гостиницу, потому что просто так гулять по улицам им не стоило, как бы всем не хотелось немного развеется перед очень опасной и трудной дорогой впереди и не менее тяжелой и, в общем-то, однообразной дорогой сплошь по лесам, позади. Конечно, им хотелось побродить по незнакомому городу чужой страны, непохожему на города Леорнии, посмотреть на местные достопримечательности, если они здесь были, хотя судя по размеру Церена, вполне могли быть. Но все же, этого лучше было не делать. Не нужно было привлекать к себе лишнего внимания. Каким бы ни был этот город большим, всё же он не был настолько велик, чтобы в его улочках легко можно было затеряться. Кроме того, здесь возможно жили колдуны, которым могло быть о них известно. Так что рисковать не стали и в хорошем настроении от славно проведённого дня пошли назад. Но, как известно, всему хорошему, как и плохому наступает конец. Вот так произошло и на этот раз.

Вечерело, на город медленно, как бывает на севере, наползали сумерки, но народу на улицах не только не уменьшилось, но наоборот прибавилось. Все спешили после тяжёлой работы остаток дня провести, как им хочется. Мастеровые торопились в трактиры посидеть за кружечкой, другой, третьей в тёплой компании, поговорить о-том, о-сём, обстоятельно обсудить животрепещущие новости, а то и поспорить или даже размяться в трактирной драке. А почему бы и нет? Тоже развлечение не хуже других. Хозяйки, переделав всё по дому, и скинув своих чад для присмотра старикам родителям, пока их благоверные пропадают в питейных заведениях, собирались у кого-нибудь из подруг, а то и просто на улице, чтобы поболтать о своих женских делах, или перемыть косточки той, или иной соседке. В общем, как говорят эти не благодарные и вечно недовольные мужья, почесать без толку языками. Девушки, если им удавалось ускользнуть из-под назойливого присмотра взрослых, тоже образовывали свои стайки, чтобы пококетничать с парнями, построить им глазки, и вообще пообщаться с ними. И когда же ещё это делать, как не в юности, а то ведь, выдадут замуж за какого-нибудь старика, и прости, прощай молодость.

Дворянские сынки проводили время по-другому. Они, в тайне от своих благонравных маменек и строгих отцов, а иногда и с их ведома (отцов конечно) или даже вместе с ними, случалось и такое чудо, отправлялись в различные притоны и другие злачные места, чтобы сыграть в карты, или напиться в сласть и вусмерть, или сделать ещё чего-нибудь эдакое, одним словом, пощекотать себе нервы. А иногда они с диким гиканьем проносились по улицам, пугая прохожих или посещали бордели, гостеприимно распахивающие свои нарядно украшенные двери и зазывающие посетителей побогаче. Конечно, нельзя забывать и о гулящих девках, слоняющихся по улицам в ожидании клиентов. И о другом, не слишком законопослушном народе, болтающемся по городу в поисках неправедного заработка. Не говоря уж о многочисленных коробейниках и лоточниках, спешащих урвать свой кусочек пирога. Поэтому всякого люда в этот час на улицах Церена было полно. И вот на одном из перекрёстков путь всей дружной компании преградил, быстро окружая её, сдвоенный патруль из дюжины стражников, половина из которых была вооружена остро наточенными алебардами, а другие шесть человек держали в руках направленные на путников арбалеты.

— Стойте, вы кто такие? Назовите ваши имена. А так же, откуда приехали в наш город. — Строго сказал командир патруля.

— В чём дело? Почему вы нас задержали? Мы жители Церена. А зовут нас обычно, как всех. Меня, например, Роном кличут и у моих друзей такие же немудрёные прозвания, — спокойно ответил Эдвин, и, невзирая на то, что стоять под почти впритык наставленным на него арбалетом было ему весьма неприятно, столь же невозмутимо перечислил первые пришедшие к нему в голову имена, никакого отношения не имеющие к его друзьям, хотя и сам не знал, есть в этом какой-то смысл или нет.