На больших глубоких озёрах, полных разнообразной рыбой стояли свайные хижины, в которых жили низкорослые водные тролли, более цивилизованные и мирные, чем их горные сородичи. Этот озёрный край на территории Леорнии плавно переходил в громадное сфагновое болото Велерина, которое называлось Великим, поскольку оно тянулось на много десятков лиг[1] в длину и немного меньше в ширину. И про него ходили недобрые слухи — якобы, встречаются в нем разные опасные существа и там пропадают люди. На западе это болото близко подходило к Большому торговому тракту, проложенному в незапамятные времена. А на востоке оно смыкалось с Серыми горами, которые в свою очередь выдавались в орочью степь. Западнее и южнее королевства, и империи находилось множество более мелких государств. А ещё дальше на западе простирались Вечные леса, достигающие Бурного океана. И в этих лесах, по преданию, когда-то жили эльфы, давно уже ставшие среди жителей Орании легендой. Южнее их располагалась еще одна империя — Хань, а потом вдоль океана тянулась огромная плодородная долина, в которой жили кочевые племена людей, иногда задирающие своих оседлых северных и восточных соседей. А на самом юге континента распростерлись густые, тенистые джунгли, и мало кто из жителей более цивилизованных стран знал, кто населял те места.

Поначалу, пока отряд ехал по своему королевству, дорога обещала быть достаточно лёгкой, но неприятности начались уже через три дня. Впрочем, особых проблем они не доставили. На отряд напала довольно большая шайка разбойников. Ничего особенно странного в этом нападении не было. Воины знали, что дороги Леорнии неспокойны. Дела в стране под управлением герцога Оркнейского шли не слишком-то хорошо. Народ нищал. Казалось, даже природа ополчилась против королевства.

За последние пять лет случились три засухи и одно очень дождливое лето. Крестьяне выбивались из сил, чтобы получить скудный урожай, которого не хватало даже им самим на пропитание, а ведь надо было отдавать оброк господам и десятину церкви. Не лучше дело обстояло и у ремесленников. У людей не было денег, чтобы приобретать их изделия. А ведь нужно было и подати большие выплачивать. Даже купцы разорялись, тем более, что для того чтобы провести торговый караван нужно было нанимать большой отряд охраны. Да и то никто не гарантировал им, что они смогут довезти свои товары, куда им было нужно и вернуться назад с прибылью. Да и аристократия была не слишком довольна. Дворяне должны были платить довольно большие налоги в королевскую казну, да им и самим хотелось бы жить на широкую ногу, а ведь брать с нищего народа было нечего. Хотя прихлебатели регента и в таких условиях купались в роскоши, просто бравируя своим богатством на фоне общей бедности. К тому же герцог Оркней, да и прежние короли предпочитали опираться не на армию, которой практически не имелось, а на наёмников. А их содержание требовало больших средств.

Народ облагали непомерными поборами и из него выжимали последние соки. Всё это часто вызывало в разных провинциях Леорнии народные бунты, которые беспощадно подавлялись теми же наёмниками, набираемыми, как правило, из иностранцев, поэтому им дела не было до местных жителей. И голодные крестьяне, разорившиеся ремесленники, а иной раз даже торговцы выходили на дороги, взявшись за топоры вилы и длинные ножи. Другого способа прокормить себя и свои семьи они не видели.

Вот и напавшая на отряд шайка была такой же сборной солянкой, впрочем, большей частью состоявшая из бывших крестьян, которые никогда не видели в деле настоящих воинов. К тому же значительный численный перевес бандитов над путниками мог ввести их в заблуждение. Но бойцы из разбойников были никудышными, и не шли ни в какое сравнение с их противником.

Гвардейцы легко разобрались с ними, частью убив, а частью рассеяв ловцов удачи, отделавшись всего двумя легкоранеными. Эдвин без труда исцелил обоих, и команда под его предводительством отправилась в дальнейший путь. Надо здесь сказать о том, что принц легко мог справиться даже с самыми тяжёлыми заболеваниями и повреждениями, но только если исцелял других людей, а вот у себя самого ему не удавалось вылечить даже мелкой царапины или обыкновенного насморка. Придворный целитель и другие маги вместе с самим Эдвином так и не смогли выяснить причину подобной ситуации. Оставалось только смириться с этим. По-хорошему, в отряд полагалось бы включить ещё одного лекаря-чародея, но это было невозможно. Дело в том, что эта специальность являлась крайне редким направлением магического искусства, и после отъезда принца в столице осталось всего семь целителей.

Одним из них был мэтр Танар — придворный лекарь и наставник принца в этом уникальном искусстве — довольно сильный маг, другие два, не менее сильные были уже очень пожилыми людьми и почти отошли от дел, и тем более они не смогли бы отправиться в далекий поход. А ещё четверо имели совсем слабые способности и практически не отличались от обычных знахарей. Но посылать на это опасное задание вместе с Эдвином его учителя было бы слишком расточительно. Тем более кто бы тогда стал исполнять его обязанности во дворце? К тому же принц обладал мощной и все увеличивающейся магической силой, а дар его имел универсальный характер, что встречалось очень нечасто, да ещё в столь юном возрасте. Эдвин был не только целителем, но и чародеем владеющим заклинаниями света и тьмы и некоторых других направлений, а также всех четырех стихий, как боевыми, так и погодными. Так что он мог бы не только воевать с их помощью, но и, например, поднимать подземные воды или вызывать в засуху дождь. Правда всему этому он ещё продолжал обучаться и пока умел далеко не всё. До окончания учебы оставалось ещё года два-три. Но ведь его дар открылся очень рано, когда ему едва исполнилось четыре года, и с этого времени он начал учиться магии. И это было удивительно, ведь как правило такие способности начинают проявляться намного позже, только где-то лет в десять-одиннадцать или около того. Но вот таким, во всех смыслах необычным человеком был Эдвин, поэтому-то именно ему поручили столь важное дело, несмотря на его крайнюю молодость.

Итак, воины двинулись дальше в северном направлении. Им надо было решить, поедут ли они напрямик к тому месту, которое им было нужно в империи через горы или свернут на северо-запад к озёрному краю. Решали этот вопрос вечером того же дня, когда на них напали разбойники. И тот и другой варианты имели как ряд достоинств, так и некоторые недостатки. Идти через горы было существенно быстрее, тем более что они были уже старые и не такие высокие, как, скажем, Снежные или Заоблачные и отряду не пришлось бы даже оставлять лошадей. Но этот путь был гораздо опасней из-за возможности встречи с воинственными кобольдами, которые, несмотря на свой небольшой рост, являлись грозным противником и коих было там великое множество и имперцами, контролирующими перевалы.

Дорога на северо-запад была на много длиннее, ведь пришлось бы сделать значительный крюк, потом возвращаясь на северо-восток, но этот путь был более безопасным, во всяком случае, во время езды среди озёр, но уж очень неудобным. Отряду пришлось бы лавировать между многочисленными водоёмами. Но, зато, через этот край можно было пройти спокойно, мирных троллей опасаться не стоило, да и разъезды патрулей могли, в случае чего, прийти на помощь. Хотя, дальше начиналось грандиозное болото, про которое шла дурная слава, и у них возникла бы необходимость его преодолевать. Но эта топь принцу и его людям показалось менее опасной, чем незнакомые горы со свирепыми кобольдами и имперцами. Поэтому они свернули с северного тракта и отправились через лес, а затем выехали на узкую просёлочную тропу, идущую в нужном им направлении.

За время пути отряд становился все более сплоченным, чему способствовало и его столкновение с разбойниками. Но дворяне, кроме принца, держались пока несколько отстранённо от простых солдат, возможно ещё и из-за того, что они были офицерами, а те рядовыми. Эдвин относился ко всем одинаково, не делая различий между знатью и простолюдинами. В нем вообще не было какой-либо заносчивости и надменности и в те ночи, которые заставали их не в таверне, а на тракте или лесной дороге, он не чинясь, тоже принимал участие в обустройстве лагеря и готовке пищи, не слишком это умея, но полегоньку учась. Мало-помалу различия между людьми сглаживались, и они понемногу начинали становиться друг другу ближе. А Эдвин впервые за свою недолгую жизнь в этом походе постепенно начал понимать, что значит иметь друзей. Во дворце он был очень одинок. Мать Эдвина, королева Марита умерла, рожая своего первенца, а его отец не сумел пережить смерть горячо любимой супруги и повредился рассудком. Целители так и не смогли вылечить его и уже давно от него отступились. Король жил в каком-то своем, недоступном для других людей мире и сына для него не существовало.