— Я очень рискую сейчас, ведь среди лакеев может находиться доносчик. И его никак не выявишь и всех слуг никуда не ушлешь, должен же нас кто-то обслуживать. К тому же, это само по себе будет подозрительно. Они обязательно сообщат своему господину о том, что я приходила к вам и после этого отослала их. И он заинтересуется, зачем я это сделала — я вообще не должна была выходить к вам сюда. Так что меня ждет примерное наказание, а если он узнает, о чем я вас предупредила, он, наверное, и вовсе убьет меня. И все же я решила испытать судьбу, раз она дала мне такой шанс, и спасти вас, хотя до сих пор мне этого, к сожалению, ни разу не удалось сделать.

— Трудно в это поверить, зачем вообще нас от чего-то спасать? Но что, в таком случае, вы ему скажете? — Спросил Лоран, все еще, так же, как и все остальные, мало что понимая.

— Скажу, что я соскучилась по живому общению и устала от одиночества. Мне захотелось увидеть новых людей и пообщаться с ними.

— Но зачем, если для вас это столь опасно?

— Вот я и хочу рассказать вам об этом. Но сначала скажу самое главное — вы должны уезжать отсюда прямо сейчас, пока лорда Эгмонда нет, и как можно быстрей! Потом будет поздно! Только не подумайте, что я вас выгоняю. Я всегда рада гостям, вернее была бы рада, если б мне позволялось с ними общаться, а им пребывание здесь не сулило смертельную опасность!

Эти слова хозяйки замка привлекли общее внимание. Никто еще не понимал почему над ними нависла угроза и что их может на этот раз ждать, но слушать начали заинтересованно, не отвлекаясь на свои разговоры, хотя в глубине души еще не веря словам леди. Не то, чтобы ее подозревали в намеренном обмане или искажении реальных фактов, нет. Просто все вокруг уж слишком было мирно, все так и дышало покоем и отдохновением. И представить себе, что в этом дивном месте таится что-то недоброе было почти невозможно. А леди Эгмонд тем временем рассказывала дальше:

— Но мой муж не разрешает мне видится с людьми, приходящими в наш замок. Он страшный человек, хотя вы, наверное, так не думаете. Вижу, он очаровал вас, так же как и остальных, и мои слова вам кажутся выдумкой. Но вы должны поверить мне ради самих себя! Иначе с вами, как и со всеми до вас, случится беда! У меня далеко не всегда появляется возможность предупредить путников, забредших в мой дом. Рив крайне редко покидает замок, ожидая очередную жертву, как паук ждет, когда в его сеть попадет какая-нибудь мошка или другое насекомое. А если мне и удается поговорить с этими людьми, то я не успеваю объяснить причину своих слов, и от них легкомысленно отмахиваются, может быть думая, что я имею зуб на своего мужа и настраиваю гостей против него, дабы насолить ему. Такое ведь тоже иногда происходит. Хотя потом они сильно жалеют об этом, но к этому времени бывает уже поздно. Сейчас впервые появилась возможность все объяснить до конца.

Лорд Эгмонд вчера встречался с нашим управляющим и о чем-то с ним долго беседовал, а сегодня уехал по каким-то неотложным делам, в которые он меня не посвящает. Так что время у нас пока есть, только, боюсь, немного. Так вот, должна сообщить вам, что мой муж — колдун-некромант, невиданной силы. Он мог бы стать очень хорошим чародеем, даже архимагом, но предпочел некромантию, и в ней достиг невероятного уровня и успехов. Он всегда мечтал о долголетии и вечной молодости. Как вам кажется, каков его возраст? На первый взгляд ему можно дать лет тридцать. А на самом деле, ему около тысячи пятисот зим, как он сам любит выражаться. Вижу, вы сомневаетесь в том, что я говорю правду. А что вы скажете, ежели узнаете, что я приблизительно, всего лишь на четыреста лет моложе его? Какая женщина признается в столь почтенных годах, если это выдумка? Не смотрите, что я столь молодо выгляжу, это только последствие колдовства, которым он вынуждает меня пользоваться. Сама бы я предпочла уже давным-давно лежать в могиле. Риверус обладает врожденным талантом, подкрепленным колдовством, который он называет зовом, умением очаровывать всех, кто попадает в наш замок, а, может и подманивать, кто кроме него, знает? И путникам кажется, что они сами, по собственному желанию и воле приходят сюда, а на самом деле по его призыву. И очаровывает он не в том смысле, как это обычно понимают, а по-другому.

Так, что люди начинают забывать обо всех своих делах, о том, что позвало их в дорогу и хотят оставаться здесь и дальше, еще, еще и еще, говоря себе, что они непременно уедут завтра. Но наступает и этот день, а они остаются, пока окончательно из их памяти ни изглаживается вообще все, не связанное с этим замком. Я не знаю, на какой стадии вы находитесь, надеюсь еще не на этой, потому что в таком случае вы уже стали послушными марионетками и находитесь в руках лорда Эгмонда. Он всегда хотел жить долго, очень долго, может даже стать бессмертным. И он добился своего. Не знаю как насчет бессмертия, но долголетие у него немыслимое. Он все свои таланты направил на это, и ничего иного он не умеет, зато этим овладел в совершенстве. Хотя за столько лет он научился и еще кое-чему. Рив заколдовал замок так, что тот не выпускает пленников из своих тенет. Вернее выйти из него можно, но с большим трудом. Правда, я еще ни разу не видела, как это происходит. Все добровольные узники остаются послушны воле господина. До тех пор, пока их не начинают убивать. Но к этому времени они уже не могут что-либо сделать, и как- то изменить свою участь. И я не могу никому помочь, никого освободить, я сама пленница этой твердыни и ее хозяина.

— Лорд Эгмонд убивает своих гостей?! Что вы такое говорите!

— Вот и вы находитесь во власти его чар. Я опасаюсь, что все мои слова бесполезны, и уже не дойдут до вашего сознания. Но я, все же, попробую. Моему мужу люди нужны не для общения и развлечения, если вы так решили. Только для осуществления своей основной цели — вечного бытия. От женщин он питается жизненной силой через постель. Поэтому ему нужны только юные женщины. И вовсе не потому, что с девушками гораздо приятнее проводить время и вступать в близость, чем со старухами. Просто у молодых есть одно несомненное достоинство — много внутренней энергии. Они, поначалу, околдованные им, с радостью отдаются ему. Пока не замечают, как начинают слабеть, чахнуть. Постепенно женщины хиреют настолько, что умирают. А может, они до конца жизни так и не понимают, что их убило.

Я не знаю, как он это делает, это похоже на действия инкуба, хотя он проводит перед соитием какой-то некромантский ритуал. Но мне он передает свое долголетие так же. Делится со мной, беря в свою постель, украденными им у несчастных созданий соками их тел и душ. Зачем он это делает, я скажу немного позже, но знайте — совсем не потому, что он такой сердечный, и от этого желает мне добра. Просто я нужна ему. С мужчинами и женщинами в возрасте он поступает более разнообразно. Во-первых, он забирает у них кровь и готовит из них эликсиры. Ему мало долголетия. Что в нем толку, если он превратится со временем в старика? А эти зелья поддерживают в нем молодость и здоровье. И меня он заставляет пить их, хотя я этого не хочу. Но меня никто не спрашивает. Еще он мужчин убивает и поднимает из них зомби.

Вы не заметили, какие здесь странные слуги? Очень молчаливые, ходящие не как живые люди с их иногда лишними, суетливыми движениями, а как ожившие статуи? Все они когда-то были такими же гостями Риверуса. Ему постоянно нужны новые зомби, потому что те постепенно портятся, гниют и ему приходится упокаивать их. А замок большой и для его обслуживания требуется много слуг. И ему не надо платить им или брать для этого крепостных из деревни. Это очень важно. Я вскоре скажу почему. Умертвия преданы моему мужу как хорошие собаки и как на совесть выученные животные, делают все, что им велит хозяин, ни в чем не сомневаясь и, не гадая, зачем это надо. Вас он им велел стеречь.

А из самых умных он делает доносчиков. Тех же, кто еще не умер, Рив держит в глубоких подвалах, в мрачных, в прямом смысле слова, камерах. Выбраться, убежать из этого подземелья с донельзя запутанными ходами и боковыми ответвлениями совершенно невозможно. И выйти оттуда можно лишь нежитью. Он меня как-то водил туда, для воспитания и устрашения, так сам едва не запутался, хотя спускается в эти подвалы постоянно. У него там оборудована большая алхимическая лаборатория. А что касается меня, то мне и одного раза хватило, чтоб не забыть на всю жизнь, сколько бы долгой она еще ни была. Там же находится пыточная камера, прямой нужды в которой нет, просто ему очень нравится мучить людей. И он делает это сам, своими руками. А еще там имеются помещения, в которых мой муж проводит свои некромантические ритуалы по превращению живых мужчин и женщин в измененных существ, а мертвых в своих слуг. И еще, он не гнушается тем, что вызывает бесов из преисподней для охраны и разных поручений. Это Риверус делает в самом дальнем подвале, но бесы к нему приходят довольно мелкие, на более крупных у него не хватает возможностей. Видимо, он не силен в этой области своего искусства, чем он считает некромантию и демонологию. Но даже такие жители потустороннего мира могут доставить крупные неприятности.