— Думаю, не нужно расстраиваться раньше времени, — мягко сказал Эдвин, — я, конечно, ничего не обещаю, но может быть, она осталась где-нибудь в округе и даже еще жива. Ведь все, что произошло с вами, было не так давно. Мы ее сейчас поищем. Жаль, что нельзя разделиться, так шансов найти беглянку было бы больше, но это чересчур рискованно, даже если мы поедем лишь двумя группами.

— Да, нам лучше держаться вместе, — поддержал принца Нэт и все остальные с ними согласились.

Они вначале решили поехать туда, куда приблизительно могла убежать лошадь, и по дороге любопытный Ник спросил у Эдвина:

— Эд, а как это могло все получиться с той жуткой пастью? Почему земля была ровная, а потом обвалилась?

— Ну, я точно не знаю, но думаю, что у той здоровенной твари несколько таких ловушек, и, возможно она достаточно долго ждет в каждой из них, когда же на ее территорию забредет кто-то достаточно тяжелый, чтобы она почувствовала вибрацию от прохождения своей будущей жертвы.

— Вибрация, это что такое? — Прервал объяснения Эдвина Ник.

— Это дрожь, — пояснил Эдвин и продолжил. — Это существо такое огромное и неповоротливое, что оно, скорее всего, очень редко, по многу лет, не посещает свои ловушки, песок в которых достаточно тяжелый, чтобы удерживать постепенно наслаивающуюся на него почву, которую приносит ветер. Потом она зарастает травой, которая хоть и выглядит мёртвой, но на самом деле жива, у нее есть семена и ее кто-то ест. Но слой почвы в таких местах очень тонкий и если кто-нибудь попадает туда, где ждет в засаде хищник, и тот чувствует это, и начинает втягивать в себя, засасывать песок, то его будущая жертва проваливается в образовавшуюся яму и постепенно попадает в его пасть.

— Да уж теперь и не знаешь, как ходить и ездить, а вдруг где-нибудь еще засел такой здоровяк! — воскликнул Ник, с недоверием глядя себе под ноги.

— Да нет, вряд ли. Они такие большие, что им нужна огромная территория, чтобы прокормится. Думаю, не меньше нескольких десятков миль во все стороны, и другой подобной нежити здесь нет, — успокоил его Эдвин.

Увеличившийся отряд, проехал недолго, и в скором времени увидел спокойно стоящую, но беспокойно пофыркивающую, прядущую ушами и иногда ржущую лошадь, ожидающую хозяина, с притороченным к её седлу дорожным мешком Тео. А он так обрадовался, что спрыгнув с кобылы Лорана, обнял своего жеребца и поцеловал его в морду. Потом он снял свой мешок и проверил его содержимое, и главное — на месте ли деньги, за которые он отвечал. И когда обнаружил что всё в порядке, облегченно вздохнул.

— Ну вот, все хорошо, так что вы сможете выполнить поручение господина Делира, — улыбнулся Эдвин.

— Да, и моя благодарность вам всем безмерна! — Горячо сказал Тео.

— Ну, будет. Лучше скажите нам, в какой город вы едете, — попросил его принц, — может быть, нам по дороге, и мы могли бы вас проводить, а то с такими деньгами небезопасно ездить одному.

— Одному ездить небезопасно и с небольшими деньгами. А еду я в Гелис, — ответил Тео.

Эдвин и вида не подал, что это название ему хорошо знакомо, только заметил:

— Нам, в самом деле, по дороге, так что если хотите, то мы можем поехать вместе и после Долины мертвых. Но должен предупредить вас о том, что с нами оставаться опасно.

— Почему, — спросил Тео, в котором тут же всколыхнулись все опасения, посеянные словами Лорана.

И Эдвин, сразу понявший это, поспешил его успокоить:

— Не с нашей стороны. Просто некоторые недоброжелатели открыли на нас охоту. Тэо немного подумал, а потом сказал:

— Все равно в хорошей компании путешествовать и приятней и спокойней. Тем более, как я погляжу большинство из вас воины.

Эдвин только кивнул на слова Теодора и улыбнулся ему. Друзья принца тоже, каждый по своему, выразили свое одобрение решением Тэо, принимая его в отряд, а потом они отправились дальше. Вечером, когда стемнело, и все снова, как и всегда, разбили лагерь, Тэо, который по дороге временами поглядывал на Эдвина и сидящую на его лошади Диану, подошел к принцу, и недоверчиво посматривая на необычную девушку, спросил:

— Эдвин, скажите, пожалуйста, мне, что такое с Дианой? Мне кажется с ней не все в порядке. От нее как-то странно и неприятно пахнет. Она чем-то больна? И это, видимо, не заразно, раз вы все так спокойны?

— Нет, она совершенно здорова. Просто Диана не совсем человек.

— А кто? — Заинтересовался Тэо, с любопытством ожидая ответа, потому что еще ни разу не видел нелюдей, не считая разную нежить. Но ее и вправду можно было не считать.

— Она зомби, — спокойно ответил Эдвин и чуть иронично улыбнулся, наблюдая за реакцией Тэо.

— …?! Кто, кто?! — Воскликнул пораженный парень и, вспомнив свою встречу с нежитью, сморщился и добавил, — мы с ними сражались. У нас в том бою два человека погибло.

— Мы тоже с ними встречались, но у нас, слава богу, никто не погиб. Но дело не в этом. Диана — зомби очень необычное, и больше похожа на живого человека, чем на умертвие.

И Эдвин рассказал историю несчастной девушки и закончил так:

— Мы как раз ехали на встречу с ее убийцами, чтобы покарать их, несколько отклонившись от нашего первоначального пути, когда услышали ваш зов о помощи.

— Значит, я жив благодаря этой трагедии и беде Дианы! Воистину говорят — не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Но, как же вы собираетесь сражаться с ними, да ещё и победить, если их в несколько раз больше, чем вас? — обеспокоенный за жизнь и судьбу своих новых товарищей, спросил Тэо. Он так же волновался и о себе, ведь он поедет вместе с ними и будет там во время боя. И если Эдвин и его друзья проиграют или того хуже, погибнут, то он окажется во власти злокозненного преступника. И пощады от него вряд ли дождешься. Конечно, можно было прямо сейчас или утром расстаться с отрядом, но этого делать не хотелось. И не только потому, что ехать куда-то в одиночку, тем более по Долине мертвых, было очень опасно, но еще и потому, что Тэо нравились все эти люди — такие честные, открытые, смелые.

— Ничего, мы вступали в сражения и при худшем соотношении сил и, как видите, мы здесь, перед вами. Правда трое человек погибло и все были ранены. Но я целитель, так что ставил всех на ноги.

— Даже тех, у кого были очень тяжелые и опасные ранения?

— И их тоже. Говорят я неплохой целитель, — скромно сказал Эдвин, и правильно истолковав обеспокоенность своего нового товарища, добавил, — так что не волнуйтесь, с нами все будет хорошо, а значит и с вами все в порядке. Только не подумайте, что мы относимся к завтрашнему бою как-то беспечно — ни в коем разе! Все настроены очень серьезно, просто мы знаем свои сильные и слабые стороны, и знаем себе цену.

Тэо выслушал этот ответ, подумал, и решил рискнуть и отправиться завтра с отрядом.

8

И вот на следующий день, утром, еще часа за два до полудня отряд подъехал к тому месту, где, по словам Дианы, разбойники начали обустраивать свой постоянный лагерь и схрон. Но до этого Эдвин с друзьями успели увидеть останки их первых жертв.

Они подъехали туда не для того, чтобы проверить рассказ Дианы, ей поверили сразу, а иначе бы и не отправились на встречу с ее убийцами, просто это место оказалось им по пути. Бандиты даже не удосужились убраться оттуда подальше. Видимо им было лень далеко перевозить свой первый груз — результат грабежа доверившихся им людей.

Это зрелище мертвецов оказалось тягостным, хотя за свое, не такое уж долгое путешествие, члены отряда повидали множество трупов. Но, то были только что павшие в бою воины, а здесь останки пролежали довольно долго и у некоторых из них уже появились первые признаки разложения. А еще их уже потихоньку начали обгладывать местные зверьки и мелкая нежить. И это бы ничего — после глотов, вряд ли они могли бы вызвать какое-то особое отвращение или, тем более, страх. Хотя, конечно, смотреть на них было неприятно. Но главное то, что на них ничего не было, ни единой нитки. С них сняли все, не оставили ни одной вещи, не говоря об оружие. Эти люди не пали в честном бою, несмотря на то, что кое-какое сопротивление они смогли оказать, но все же, несчастные стали жертвами вероломства.