Гостиничный домик был слишком мал для семи человек, и Диана милостиво разрешила уединиться в нем Владу и Таисии.

Впрочем, без жилья никто не остался. Колдунью в деревне уважали, а потому выделили два пустующих коттеджа. Один из них заняла Диана, второй — Жозеф с Мишель. Косте и Назару пришлось подселиться к другим жителям деревни.

— Мы с тобой самые левые! — возмутился Костя. — Плохо быть холостяком!

— Не бурчи, — усмехнулся в ответ вполне довольный сложившейся ситуацией Влад. — Можешь приходить к нам в гости.

— И на том спасибо, — проворчал друг.

Дни потекли размеренно и неторопливо. Влад был почти удовлетворен жизнью. Почти счастлив — насколько счастье вообще достижимо…

— Знаешь, мы с тобой теперь — как настоящая семья, — сказал однажды утром Влад, сидя в одних лишь старых застиранных шортах за столом на небольшой кухоньке гостиничного домика.

Таисия в этот момент готовила завтрак. Услышав слова Влада, обернулась и вопросительно подняла брови.

— Этот дом — в полном нашем распоряжении. И мы — совсем как семейная пара, — пояснил Влад. — В хорошем смысле. Осталось только пожениться.

— Пожениться? — улыбнулась Таисия, приближаясь к столу с заварочным чайничком в одной руке и миской с горячими оладьями — в другой. — Мы говорили об этом. Я плохо понимаю, что такое «пожениться». У моего народа все иначе.

— Знаю, — он легонько сжал пальцы эльфа и снизу вверх посмотрел на нее. Облаченная в светлый халат до середины икр, с растрепанными после сна волосами, бледная, она была хороша прелестью юности. Влад любил девушку в такие минуты… она казалась очень беззащитной и трогательной… — Я объясню. Свадьба — это красивая церемония, после которой влюбленная пара словно связана прочными узами. Муж и жена принадлежат друг другу. У нас в это верят… верили когда-то.

— А сейчас — не верят?

— Нет, — честно признался парень.

— И ты не веришь?

Он лишь развел руками и смущенно улыбнулся.

— И зачем тогда предлагаешь? — мягко упрекнула девушка.

Влад чуть вздохнул:

— Сейчас я чувствую себя героем какой-то сказки… и веду себя соответственно… — он изобразил смешок, который в сонной тишине утра прозвучал излишне нервно.

— Ладно, не буду тебя мучить, — засмеялась Таисия и, сев Владу на колени, обняла его за шею и чмокнула в лоб. — В любом случае, красивая церемония — это очень заманчиво. Но как ее организовать тут?

— Мы подумаем, — пообещал Влад. — Я поговорю с Дианой. Она даст дельный совет.

— Договорились, — проворковала эльф и потянулась к губам юноши.

Мгновение спустя жених и невеста страстно целовались, позабыв о безнадежно остывающем завтраке.

Для Кости ночь прошла ужасно. Их с Назаром подселили к бездетной семейной паре преклонного возраста, которая была явно не в восторге от подобного соседства. Гостям выделили крошечную комнатушку, и спать им пришлось на полу. Вдобавок ко всему Назар громко храпел до самого утра.

Проснулся Костя с мигренью и в самом дурном расположении духа, которое нисколько не улучшилось, когда хозяева коттеджа заявили, что кормить никого не намерены.

Есть, тем не менее, хотелось смертельно. Поэтому Костя не стал дожидаться пробуждения цыгана и сразу направился к Владу с Таисией, надеясь, что они не откажутся угостить его завтраком.

Сонный и злой, он брел по дороге, широко зевая и размышляя о несправедливости судьбы. По сторонам не смотрел… И зря!

— Костя?! Ты?!

Костя остановился и мысленно выругался. Вот ведь болван! Знал же, знал, что нужно быть осторожным! И вот, пожалуйста, — в первое же утро столкнулся с Никой!

Он поднял голову и неохотно взглянул на нее. Удивленно нахмурился — Ника была гораздо симпатичней, чем он ее запомнил. Или она похорошела с момента их разлуки?

На Нике было узкое длинное платье желтого цвета, а русые волосы девушка уложила в красивую прическу из нескольких кос. Худенькое личико казалось одухотворенным, и глаза на нем засияли ярким блеском.

— Привет… — растерянно протянул Костя, окинув точеную фигурку Ники одобрительным взглядом. Не сдержавшись, добавил: — Отлично выглядишь!

Она польщено улыбнулась.

— Спасибо! А как тебе это? Мило? — Ника тронула незамысловатое украшение на своей шее.

Костя присмотрелся к небольшому кулону и, узнав в нем морской камень, с изумлением спросил:

— Это случайно не мой? Тот, что я нашел, когда… ммм… плавал на корабле.

— Да… мне передал его Хуан от твоего имени, — подтвердила Ника и с тревогой добавила: — Он ошибся?

«От моего имени?» — чуть было не воскликнул Костя, однако вовремя прикусил язык.

— Да… я просил Хуана передать его тебе, — сказал парень с нарочитой уверенностью, мысленно проклиная излишнюю инициативу Влада (в том, что инициативу проявил именно Влад, Костя нисколько не сомневался).

Ника расслабилась.

— Значит, я тебе не совсем безразлична? — с надеждой спросила она.

— Не совсем, — искренне ответил Костя. Сейчас он действительно так думал.

«Ника не так уж плоха» — пронеслось у него в мыслях.

— А я скучала! — призналась Ника. — Ты тоже? Потому и пришел?

Костя слегка покраснел. Солгать? Нет… Обман без труда раскроется…

— Не совсем, — уклончиво отозвался он, решив ограничиться полуправдой. — Я тут большой компанией. И… ненадолго.

Она погрустнела.

А… понятно.

— Но если хочешь — присоединяйся ко мне! — неожиданно для самого себя предложил Костя и тут же пожалел о сказанном. Ника, конечно, миленькая, но и только. Это не Таисия… увы.

Конечно, Костя не был влюблен в Таисию — скорее, восхищался и считал очень красивой. И хотел, что его близкая подруга ничем не уступала невесте Влада. Хотя, с другой стороны, Мишель тоже довольно обыкновенная, а Жозеф и даже самодовольный Назар ею увлеклись!

— Ты предлагаешь мне пойти с тобой?! — пришла в восторг Ника, и, схватив Костю за руку, заглянула ему в лицо. — Правда?

Ощутив прикосновение теплых девичьих пальцев, парень вдруг вспомнил ту единственную ночь… его бросило в жар, щеки запылали.

— Ну… да, — неуверенно кивнул он и поспешно добавил: — Только вот твой отец будет волноваться.

Ника помрачнела:

— Будет. Но я оставлю записку. Иначе мне придется всю жизнь провести среди библиотечных полок.

Косте стало жаль ее.

— Ладно, будет видно… — он потрепал Нику по плечу и преувеличенной веселостью добавил: — А пока давай прогуляемся!

В конце концов, будь, что будет! Почему бы не провести с симпатичной девушкой несколько часов?

Впоследствии Влад не мог вспомнить, что происходило в те мирные дни. Время было заполнено очень будничными, очень обыкновенными, делами, по которым юноша успел здорово соскучиться за последние безумные недели.

В память врезалось лишь несколько событий.

Случай первый. Визит Дианы.

Она пришла неожиданно, без предупреждения (хотя, в принципе, как она могла предупредить?!), когда Влад и Таисия ужинали.

Скинув длинную темно-фиолетовую накидку (погода была сырой и промозглой), женщина осталась в простом, но изысканном светло-сером платье.

— О, привет! — искренне обрадовался Влад и, кивнул на накрытый стол, предложил: — Присоединишься?

— Пожалуй… — протянула Диана. — Я сегодня почти ничего не ела.

За ужином гостья сказала, что к Хуану они отправятся не раньше зимы.

— Так нескоро? — удивился Влад и подцепил вилкой печеную картофелину.

— Ты торопишься? — подняла брови Диана.

— Нисколько! — тут же запротестовал парень. — Просто любопытно.

— Мне нужно подготовиться, — туманно пояснила собеседница, не став вдаваться подробности.

Прежде чем задать следующий вопрос, Влад помедлил и задумчиво побарабанил пальцами по столу. Но все-таки задал:

— А ты не боишься, что потом будет поздно?

— Поздно? Почему?