— Все же Диана была неправа, — раздался хорошо знакомый (и столь ненавистный) голос, который (парень знал это!) слышен лишь ему, Владу… — Ты любишь Таисию. Или это просто нехватка женщины?

Черт возьми! Похоже, он окончательно и бесповоротно обезумел! Впору идти к психиатру… или кто в этой дикой реальности заменяет психиатров?! Колдуны?! Шаманы?! Знахари?!

— Ну, так что? — продолжал подначивать призрак. — Любовь или похоть?

— Буду я еще оправдываться перед собственным больным воображением… — сквозь зубы пробормотал парень, надеясь, что говорит достаточно тихо. В противном случае его, чего доброго, выбросят из корабля на корм акулам как любителя поболтать с пустотой!

— Не оправдывайся, я и так знаю ответ.

— Послушай, Николя, для желающего выжить и выпросить мою помощь ты ведешь себя по-хамски! — сердитым шепотом заметил Влад. И ведь говорит же с этим невидимкой! Зачем он спорит с ним с пеной у рта?!

— А с чего ты взял, что я считаю тебя не способным любить? — усмехнулся незримый Николя. — Ведь тогда мне придется признать, что и я такой. Мы с тобой — братья-близнецы. Помнишь, я всегда это утверждал. А ты не верил. Влад поморщился. Братья-близнецы… Нет, никогда он не согласится с такой версией реальности!

— Я хочу спать, — буркнул он и демонстративно закрыл глаза. Однако вместо сна погрузился в воспоминания месячной давности…

Глава 1. Шаг назад

Когда Влад выскользнул из крепких объятий Морфея, окружающее пространство было подернуто сероватой рассветной дымкой. Зябко поежившись, парень нехотя открыл глаза и, широко зевая, мрачно уставился в потолок, расцвеченный робкими бликами едва рожденного солнца.

Проклятье! И почему он проснулся в такую рань?! Даже его возлюбленная спит… хотя обычно встает буквально с петухами!

Взглянув на мирно дремлющую Таисию, юноша поневоле улыбнулся (трудно не улыбаться при виде эдакого ангела!) и ласково погладил девушку по обнаженному сахарному плечу. Эльф что-то пробормотала в полусне и сладко вздохнула.

Влад приподнялся на локте и окинул спальню, которой утренний полумрак придал несколько гнетущую атмосферу, недовольным взглядом. Темноты парень не боялся (еще чего!), однако полное шорохов и теней помещение вызывало не слишком приятные чувства.

— Не по себе, не так ли? — вдруг хрипло усмехнулась ночь. — А знаешь, почему?

Влад похолодел, тотчас узнав этот насмешливый голос — слишком часто его самоуверенный обладатель являлся ему в кошмарах!

— Николя? — нервно сглотнул юноша и с ужасом вспомнил слова Хозяина, утверждавшего, что своей неуместной жалостью он создал собственного монстра. Неужели это правда?!

Раздался глухой смешок.

— Не бойся. У меня к тебе выгодное предложение. Практически деловое.

— Сделка с дьяволом? — попытался пошутить Влад. Противный липкий страх вцепился в него своими ядовитыми клешнями, и скрывать столь унизительные для мужчины эмоции было нелегко.

— На дьявола я не тяну, — возразил все тот же ненавистный голос. — До этого мне далековато.

«Да, дьяволом был сам Хозяин» — зло подумал Влад.

— Ты прав — именно он, — не спорила темнота.

— Только не говори, будто читаешь мои мысли, — сквозь зубы процедил парень и покосился на спящую Таисию. Не дай бог проснется и обнаружит, что ее любимый разговаривает с мертвецом! К тому же, невидимым…

— Хочешь меня увидеть? — тут же предложил Николя.

Мгновение Влад колебался. С одной стороны, встречаться лицом к лицу с бывшим палачом ему вовсе не хотелось, с другой же — лучше уж видеть своего заклятого врага, чем беседовать с пустотой.

— Ладно, — сипло прошептал Влад, с отвращением убеждаясь, что тело покрыл холодный пот. — Валяй. Покажись!

— Ты просто представь меня.

— Чего?! — опешил Влад.

— Представь, — настойчиво повторил невидимка. — Вспомни меня!

— Как будто я мог тебя так быстро забыть, — фыркнул Влад. Он никогда не отличался богатым воображением, но образ Николя слишком въелся в его память, поэтому юноше хватило минимальных усилий, чтобы мысленно воскресить облик почившего недруга.

По-утреннему зыбкое пространство комнаты тотчас ожило, по спальне поплыл жемчужный туман, и вот уже посреди помещения замерла смутная фигура с нечеткими дрожащими контурами.

Влад охнул и вцепился в покрывало. Сердце забилось, как бешеное.

Николя собственной персоной! Правда, сейчас он больше походил на нематериальную дымку, чем на живого человека, но даже этот призрачный абрис вызвал череду гнетущих воспоминаний. Вспомнился завтрак из зеленых стручков и тошнотворная склизкая масса вместо нормальной каши; всплыл в памяти удар хлыстом, оставивший свою отметку на щеке… и крохотная каморка, и закрытые решеткой окна, и первый неудачный побег… все эти картины прошлого разом нахлынули, вызвав в душе парня смесь злости, отвращения и боли.

“Я все еще его ненавижу!” — яростно подумал Влад. Отбросив покрывало, он сел на край постели, на всякий случай загородив собою Таисию.

— Я ее не трону, — пронесся по спальне вкрадчивый шепот Николя. — Не смогу при всем желании. Я пришел к тебе с одним предложением. Выгодным для нас обоих.

— И каким же? — подозрительно осведомился парень.

— Тебе нужен раб?

Вопрос был столь неожиданным, что юноша даже рассмеялся.

— Мне?! Раб?! Смешная шутка.

Николя остался на удивление серьезным.

— Подумай. Я умею быть верным рабом.

— Так ты себя предлагаешь в качестве раба?! — не поверил Влад.

— Именно, — подтвердила тень погибшего стража.

Парень с искренним недоумением уставился на бесплотного собеседника.

— Но зачем тебе это?!

Николя помедлил:

— Я хочу жить.

— А сейчас ты что — не живешь?

— Нет, — призрачные губы тронула недобрая улыбка. — Я — не больше, чем твое воспоминание, которое живо благодаря твоей же минутной жалости. А я хочу жить по-настоящему. Пускай и в роли раба…

— Заманчивое предложение… — хищно улыбнулся Влад. — Ты — и мой раб… но разве ты не испытываешь ко мне ненависти?

— Все рабы ненавидят своих хозяев, — последовал ответ.

Влад тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Он спит, явно спит. Его жизнь, конечно, давно напоминает сюрреалистический театр абсурда, однако всему ведь есть предел!

— Мне не нужны рабы, — наконец твердо произнес юноша, причем на этот раз — громко и отчетливо.

— Подумай… — с нажимом сказал призрак.

— Нет! — почти закричал Влад, и звук его голоса наконец-то разбудил Таисию. Девушка пошевелилась и, грациозно потянувшись, взглянула на возлюбленного сквозь завесу густых смоляных ресниц.

— Что произошло? — сонно спросила эльф.

Парень, не по-мужски обрадовавшись возможному свидетелю, ткнул подбородком в сторону Николя:

— Видишь? Вот что произошло!

Она непонимающе уставилась в пространство перед собой.

— Я не вижу ничего.

Влад вопросительно посмотрел на Николя. Тот кивнул с явным удовольствием:

— Меня видишь только ты.

— Но я… я чувствую чье-то присутствие, — неожиданно добавила Таисия и чуть подалась вперед. Скользкое одеяло сползло с ее плеч, и девушка едва успела удержать у груди проворную материю. Влад даже вздрогнул, вообразив, что Николя вот-вот увидит полуобнаженное, прикрытое лишь тонкой тканью ночной рубашки, тело его любимой. Видеть Таю в неглиже имеет право только он, Влад!

— Ты действительно чувствуешь чужое присутствие? — с надеждой спросил Влад. — Значит, я не сошел с ума?

Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:

— Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.

— Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это — мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?

— Боюсь, что да… догадываюсь… — подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. — Это Николя?

— Он самый, — зло подтвердил юноша.

— Она эльф, — буркнул Николя. — Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.