Неудивительно, что к завтраку девушка спустилась совершенно обессиленная и абсолютно без аппетита. Сев за ближайший стол, она, проигнорировав опостылевшую зелень и полусырой “бифштекс”, с тоской уставилась в окно. Ее душили слезы, сдерживать которые было непросто. Перед глазами стоял образ умирающего (да, да, что скрывать от себя самой — несомненно, умирающего!) Люка — образ человека, в которого она была готова влюбиться. Почти влюбилась. Но не успела…

— Что с тобой? — внезапно раздался непривычно встревоженный голос.

Мишель, вздрогнув, вскинула голову и с удивлением воззрилась на склонившегося над нею Жозефа. Обычно сдержанный и холодноватый, он никогда прежде не удостаивал ее своим вниманием — теперь же смотрел почти обеспокоенно. Почти… взволнованно.

— Ничего, — сипло пробормотала Златовласка и, прокашлявшись, соврала уже более уверенно: — Со мной все нормально.

— Правда? — недоверчиво протянул страж.

Девушка отвела взгляд и пожала плечами. В конце концов, что говорить? Жаловаться этому снобу на садиста Николя? Ну и что это даст?

— Это из-за Люка? — настаивал Жозеф.

Мишель судорожно кивнула. Тень жалости, прозвучавшая в интонациях стража, окончательно сломила ее хрупкую защиту, и рыжеволосая пленница тихо заплакала. В эту секунду она отчаянно ненавидела себя за проявленную слабость — ведь Люк всегда учил ее в любых ситуациях сохранять хладнокровие! Но она — только человек! Только… К тому же, женщина…

— Таковы правила… — снова заговорил Жозеф и, придвинув табурет, устроился рядом с нею — благо, помимо Мишель, за этим столом никто не сидел. — Он дезертировал.

— Правила?! — вспыхнула Мишель. — Какие еще правила? Кем придуманы?!

— Хозяином, — просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.

— Хозяином? — спросила она с любопытством. — А кто это?

Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:

— Да так… неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.

— Но ты принимаешь в этом участие! — возмутилась девушка.

— У меня нет выбора, — хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. — Не у всех и не всегда есть выбор…

— Не согласна, — упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. — Выбор есть всегда. К тому же… — она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом:

— Что ты чувствуешь, когда видишь умирающего Люка? И когда понимаешь, что поступил подло?

Пытливый взгляд серых глаз пересекся с угрюмым взглядом черных. Жозеф открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент в беседу вмешался новый участник.

— Не скучаете? — язвительно осведомился Николя, незаметно приблизившись к их столу. — Ты что тут расселся, приятель?

Жозеф торопливо поднялся и, не глядя на Мишель, раздраженно буркнул:

— Просто выяснял, что с ней.

— А что такое? — Николя презрительно прищурился, от чего девушка вся съежилась и покраснела. Как же она его ненавидела! — Что с ней не так? И если не так — тебе-то что?

Жозеф исподлобья посмотрел на шатена со шрамом на щеке:

— Я не монстр все-таки. Я умею чувствовать.

— Да ну? — насмешливо пропел тот. — Впервые слышу.

Он отвесил Мишель ироничный полупоклон и потянул за собою напарника. А вновь оставшаяся в одиночестве девушка, провожая взглядом высокую фигуру длинноволосого стража, вдруг подумала, что Жозеф по-своему красив.

И его внешность отнюдь не так слащава, как ей казалось раньше…

— Эй, ты где? — вывел Мишель из задумчивости голос сегодняшнего Жозефа. — Ты спишь?

Златовласка, встрепенувшись, виновато посмотрела на него. Бледная кожа, впалые щеки, заострившийся подбородок, выступившие скулы… До чего же он похудел!

— Я просто вспоминала, как мы с тобой познакомились, — мягко пояснила девушка и отвела со лба бывшего стража взмокшую прядь.

Черные брови Жозефа сошлись над переносицей:

— Познакомились?

— Вернее, сблизились, — поспешила исправиться, спохватившись, Мишель. Действительно, в их знакомстве ничего веселого не было, и вспоминать тот жуткий период жизни ей никогда не хотелось. — Кстати, я так и не поняла, почему ты тогда подошел ко мне. Ну, за завтраком…

Лицо Жозефа смягчилось. Он слабо улыбнулся и, закрыв глаза, некоторое время молчал, словно раздумывая, в какой форме лучше всего подать эту информацию.

— Что ж… — наконец заговорил он, опять взглянув на нее, и на сей раз его глаза вспыхнули прежним живым огнем, в них больше не было немого укора. — Ты сразу привлекла мое внимание. Женщины среди… ммм… пленниц попадались редко. А ты была такой юной, нежной, хрупкой. Хотя почему была? Ты и сейчас такая.

Сердце Таисии сжалось. Она порывисто наклонилась и коснулась губами прохладных шероховатых губ Жозефа. Последний обхватил рукой ее шею и с силой привлек к себе. Секундой позднее, плотно прижавшись к телу брюнета, Мишель успела подумать, прежде чем страсть полностью захлестнула ее: “Как я могла усомниться в своей любви к нему?.. Он — мой, только мой…”

Она не знала, что карты в данной игре раздавал не слепой случай и даже не чувства…

Влад собирался с духом целый день и только под вечер постучался к Косте в комнату. Минувшие часы он провел в парке, бесцельно гуляя по изученным до последнего пятнышка тропинкам и периодически присоединяясь к беседе Тарра и Свинга, которые, как и всегда, вели свою загадочную обособленную жизнь.

Костя распахнул дверь практически сразу. Встрепанный, с взлохмаченной шевелюрой, он, казалось, только-только поднялся с постели.

Оглядев слегка “помятого” друга, Влад не сдержал смешок.

— Чего ты? — обиженно протянул Костя. — Что смешного?

— Редкий случай — смеюсь я, а не ты! — весело заметил Влад и, бесцеремонно оттолкнув приятеля, переступил порог комнаты.

— Смею тебя заверить, твое чувство юмора тоже… как ты там сказал? Узколобое! — сварливо отозвался Костя, проследовав за бывшим сокурсником и снова плюхнувшись на кровать.

— Да ладно тебе! — с нарочитой леностью протянул Влад, развалившись в кресле. — Я так просто ляпнул.

И хотя слова Николя жгли ему душу, извиняться он не мог и не умел. Оставалось надеяться, что хорошо знавший его Костя примет эту фразу за раскаяние. Однако тот лишь угрюмо пожал плечами.

— Да что ты, в самом деле! — с досадой воскликнул Влад, впервые по-настоящему испугавшись. Вот будет “здорово” поссориться с единственным настоящим другом в этой дикой реальности! Помолчав, парень решил перевести разговор в другое русло: — Лучше скажи — ты обдумал мое предложение? Идешь со мной и Хуаном?

Костя театрально вздохнул, провел рукой по волосам и с видом жертвы ответил:

— Иду. Куда ж ты без меня денешься…

— Так… не начинай! — с облегчением (буря миновала!) пригрозил ему Влад. — Обладатель узколобого юмора… ладно, ладно, шутка…

На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Влад пытался придумать наиболее безобидную тему для беседы, а Костя хмуро разглядывал светло-персиковые стены комнаты.

— Ты тоже считаешь, что у меня хилый темперамент? — вдруг спросил он, глядя куда-то в сторону.

Влад удивленно воззрился на своего визави:

— Ты чего? Назар просто придумывал оправдание собственной подлости!

Костя исподлобья взглянул на собеседника:

— Ты думаешь? Но у меня нереально долго никого не было…

— Не совсем никого, — поспешно возразил Влад. — Помнишь, месяц назад у нас недолго гостила… ммм… даже не знаю, как выразиться приличнее… леди по профессии, которую чуть было не избрала своим ремеслом милашка Мишель?

Костя ехидно усмехнулся и уже веселее сказал:

— Да, было дело…в апреле, если судить по твоему календарю.

В начале апреля к их скромной компании действительно присоединилась бывшая обитательница замка Хозяина, а впоследствии — “почти коллега” Мишель… Правда, более “успешная” и “реализованная”. Яркая и пылкая брюнетка по имени Ирэн с полными вишневыми губами, любительница вызывающе одеваться и не менее вызывающе вести себя, успела за короткое время своего присутствия “повеселиться” сначала с Назаром (после чего назвала его грубияном), а позднее — и с Костей (причем ко второму кавалеру отнеслась куда благосклоннее). Фривольная кокетка старалась увлечь и других мужчин в особняке, но Хуан в довольно резкой манере отказался от ее, как он выразился, “профессиональных услуг”, а Влад с Жозефом деликатно намекнули на дам сердца. Спустя пару недель Ирэн отбыла (с помощью Хуана) в собственную реальность.