Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.

— Как — что происходит? — с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. — Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?

— Можно, но не так громко, — спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. — Мы не на смерть идем.

— Ты такой древний, а говоришь ерунду, — поморщился Костя. — Разве можно заранее предсказать смерть?

Натужно рассмеявшись при слове “древний”, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:

— Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба…

— Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! — язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). — Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!

Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:

— Главное, Влад, не волнуйся за Таисию… Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…

Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.

— Только попробуй… — процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). — Лишишься половых признаков… обещаю… Назар презрительно скривился и свысока произнес:

— Ты совершенно лишен чувства юмора.

И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:

— Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.

Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!

— Ладненько, Костя, пошли… — деланно бодрым тоном сказал он. — Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?

— Зачем нам багаж, с нами колдун, — мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.

Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.

— Стойте! — внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. — Стойте!

Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться…

Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное… почти животное…

— Люблю тебя… — жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. — Помни об этом, слышишь? Люблю!

И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла…

— Почему мы идем туда пешком? — недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.

Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.

— Я ее спрятал, — кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.

— Кого — ее? — не понял Костя. — Кого ты спрятал?

Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания — видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита… Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.

“Иначе рухну в голодный обморок!” — пригрозил Костя.

Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.

“Как-то все это скучно, — заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. — Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут… пойди в деревню, попроси… Нет романтики!”

“Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, — холодно отозвался маг. — Хочешь жареного мяса — поймай его и приготовь”

И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…

— Ну, так что? — повторил Костя. — Кого ты спрятал?

Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):

— Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?

Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:

— В каком смысле? И от кого?

— От своего фантома, — поморщился маг. — Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…

Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.

— Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! — не выдержал, в конце концов, Влад.

Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.

— Ты чего?! — испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. — С дуба рухнул?!

Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: “А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит — что делать?”

Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам… Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.

«И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?! — вдруг подумал Влад. — Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!»

— Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, — губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся… — Только просьба не перебивать.

— Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, — коварно заметил Костя и с надеждой добавил: — Нет ли у тебя средства его успокоить?

— Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, — ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. — Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим… — и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.

— О, вот это я понимаю — чудо! — с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. — Класс!

— Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? — намекнул Влад, покосившись на булку. — Правда же?

Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.

— Да уж, чудо, — иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. — Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля…