— Просто я должен отлучиться. А вам оставаться “голыми” опасно. Я не знаю, когда вернусь.

— Как это?! — опешил Костя и от волнения вскочил на ноги, будто намеревался силой остановить мага. — Куда это ты? Ты нас бросаешь?!

— Мне надо разведать обстановку, — спокойно пояснил тот. — Вы будете мешаться. Надеюсь, к утру вернусь. В любом случае ты, Влад, дежуришь первым. Никуда не уходите. Ждите меня.

— Вот блин! — прокомментировал ситуацию Костя. — Просто не знаю, что и сказать. Ты нас завел в лес и бросил. Отлично…

Хуан молча пожал плечами, неопределенно махнул рукой и, кивнув на прощание, бесстрашно направился в темноту леса. Влад, провожая его взглядом, испытывал противоречивые чувства, одним их которых было невольное уважение. Сам он едва ли сумел бы так смело шагнуть в непредсказуемый мрак ночи, зная наверняка, что тот таит в себе смертельные (без преувеличения!) опасности.

— Я в шоке! — заявил Костя, когда Хуана скрыли деревья. — Ну, что тут скажешь?! Только …. …. - и он завершил свою не слишком многословную тираду весьма красноречивыми выражениями.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Влад, позабавленный количеством красочных прилагательных. — Он ненадолго. Думаю, утром уже будет тут. Зачем ему было заводить нас сюда и бросать?

— Потому что псих! — недовольно проворчал Костя, хмуро уставившись на пламя костра. — Он же сам сказал.

Влад взглянул на приятеля почти с жалостью:

— Да ты что, не понял? Хотя я тоже поначалу купился. Он не хотел признать, что скучает без Дианы. Чисто по-человечески скучает — ну и по-мужски, само собой. Ему казалось, признаться в таком — значит, проявить слабость, что ли. Ясно?

— Конечно, куда как лучше выставить себя больным на всю голову! — язвительно согласился Костя.

— Некоторым так проще. И знаешь… я могу его понять. Признаться, что влюблен не так просто. Сужу по себе.

Костя с удивлением обернулся к нему:

— Но разве ты скрывал свои чувства к Таисии? Вроде нет…

— Только потому, что был… — Влад замялся, подыскивая не слишком сентиментальную фразу. — Я был расстроен.

Расстроен, ха! Убит. Буквально мертв…

Костя с ехидцей и пониманием посмотрел на него, но высказывать свое мнение вслух не стал. Вместо этого поудобнее устроился на разостланном на траве сюртуке, закинул руки за голову и довольно изрек в пространство:

— Слава богу, на дежурство поставили тебя. Так что я буду спать!

— Ну, спи, спи, — мрачно буркнул Влад, пристраивая кинжал у себя на коленях и то и дело поглаживая его прохладную стальную рукоять. — Но ты смотри, я тебя потом разбужу. Поменяемся.

Ответом ему послужило энергичное сопение: Костя заснул мгновенно, только закрыв глаза — и Владу почудилось, что он остался в полном одиночестве.

— Черт, — прошептал парень, злясь на себя самого. — Что я, в самом деле, как салонная барышня?!

Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его — звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным “говорком” ночного леса. Влад тихо выругался — когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!

— Никогда, — шепнула ночь голосом Николя.

Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!

— Что — никогда? — хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. — Никогда не привыкну?

— Я не привык за столетия, — мягко отозвался незримый Николя. — Привык притворяться, что мне не страшно, — но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.

— Классный совет от призрака, — изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. — Может, дашь еще один?

— Может, — согласился голос. — Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.

— Осторожен? — нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.

Глава 2. Пираты??

Боль, боль, опять — невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…

— Черт… — хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!

Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:

— Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!

На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет — им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.

Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.

— О Господи… — растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение… повешенные к потолку гамаки… и — сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20–30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.

— Чего вылупился? — самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. — Давай, давай, двигай…! — и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.

— Де жа вю — пробормотал Влад. — Что-то подобное я уже видел… Черт! А где моя одежда?!

Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось… Так что — ходить босым?!

— Оооо… — внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: — Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!

У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:

— Увы, увы… или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?

Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.

— Что-то я совсем ничего не соображаю… И чего я почти голый?! — Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:

— Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.

— Что делать? — недоверчиво уточнил Влад.

Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на “предводителя”, успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.

— Это что, преобразившийся Николя?

— Скорее, Роберт, — поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. — Николя был визуально посимпатичнее…

Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:

— А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!

— То есть виноват я? — возмутился Влад.

— А кто дежурил?! Ты!

— Я ничего не помню… — честно признался Влад. — То есть помню, что сидел у костра… вертел этот дурацкий кинжал…

…говорил с призраком Николя… нет, об этом лучше не упоминать…

— И все — темнота, — несколько скомкано завершил рассказ парень.

— А я помню, как меня скрутили, — вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. — И заткнули рот кляпом…

— А кто? Кто?!

Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств — от усталости до горечи: