Впрочем, Армен наверняка уже дремал, погрузившись в пьяный, сдобренный доброй порцией алкоголя, сон.

— Ладно, — угрюмо проговорил Костя, устраиваясь поудобнее. — Попробую поспать. Спасибо, что разбудил. Надеюсь, больше не увижу этот кошмар. Надо выспаться, а то завтра опять палубы драить…

— Хорошо, если только палубы… а не на корабли нападать… — пробормотал Влад. — Хотя как на них нападать? У нас толком и оружия нет… и одежды… Джек Воробей выглядел иначе.

— Джек Воробей был выдуманным персонажем…

— Полагаешь, настоящие пираты ходят в одних шортах? И из оружия у них — только кинжалы?

— Пушки у нас есть… — вяло напомнил Костя. — Или как это называется…

— А ты умеешь из них стрелять?

— Сумею, если что… Да и вообще… черт… Влад, настоящие пираты изначально собираются выжить. А наша судьба вряд ли кого волнует…

— Ты прав… — обронил Влад и, с трудом поднявшись на затекшие ноги, направился к собственному гамаку. На ощупь забравшись в свою неустойчивую кровать, парень тоскливо уставился в потолок. Пытаться заснуть было бессмысленным занятием — разгулявшееся воображение могло вызвать в сновидении какой-нибудь кровавый и сумбурный кошмар. Придется терпеливо дожидаться рассвета…. и тяготиться этим душным мраком, и плеском волн, и тяжелым дыханием товарищей по несчастью… и проклинать часы, когда он в далеком отрочестве грезил пиратскими приключениями… когда (не так давно!) болел за неугомонного Джека Воробья, отчасти мечтая присоединиться к его бесшабашной жизни. Ну, вот, добился своего. Рад? Счастлив? Дурак! По-другому не скажешь… и как отсюда выбираться?! Сигануть в океан?! На корм акулам?!

— Я могу подсказать, — шепнула тьма голосом Николя.

Влад замер, напрягшись, как струна. Опять! Вот, вот, что всего ужасней — эти безумные галлюцинации, беседующие с ним долгими бессонными ночами…

— Я могу подсказать, — упрямо повторила темнота.

Влад сглотнул и решился ответить:

— Подсказать что?

— Как вам спастись. Только… это потребует своей платы.

Влад иронично усмехнулся. А как же!

— Платы тебе? — уверенно предположил он. Ответ его озадачил:

— Вовсе нет. Кому — не знаю точно. Может, вашему мифическому сатане? Заплатить придется частью души. Готов?

Влад медленно досчитал до 10.

10… я сошел с ума, это однозначно

9… если дело дошло до продажи души и сатаны — все крайне плохо…

8, 7, 6… и что же ответить собственной галлюцинации?

5, 6, 4… черт! А есть какой-то выход?! Кроме злосчастного “да”?!

3… Может, пускай хоть собственное подсознание в лице этого призрака подскажет, как действовать?

2… Так все же “да”?

1… о господи!

— Ок, — сердито заговорил Влад вслух (вернее, — беззвучным шепотом). — Валяй. Говори. Слушаю.

— То есть ты готов заплатить душой? — уточнил Николя.

Влад поморщился:

— Растолкуй, что это значит. Как я могу согласиться неизвестно на что?

Николя долгое время молчал, и Владу начало казаться, что мертвый страж смакует максимально язвительный ответ.

— Я знаю, кто стоит за всем этим, — начал Николя, когда Влад уже потерял всякое терпение. — Хозяин.

Влад совершенно не удивился и лишь спокойно уточнил:

— Он жив?

— Не знаю, — признался Николя. — А был ли он жив раньше? А жив ли я?

— Ты — нет, — твердо произнес Влад. — Ты просто глюк.

— Тогда и он — нет. Но что это меняет? Ты вроде как не глюк, но именно ты — тут, на пиратском корабле. Именно ты сейчас лежишь и смотришь в потолок, гадая, что ожидает тебя впереди. Значит, глюки управляют твоей жизнью.

Влад насупился. И ведь не поспоришь…

— Просто я сошел с ума, — невнятно пробормотал он. — Давно и безнадежно. Моим миром управляет безумие.

— Не стану возражать, — Влад был уверен, что невидимый Николя сейчас ядовито улыбается. — Какая разница? Это просто набор слов. Хочешь ли ты придать своей жизни более вменяемые очертания? Это и есть главный вопрос.

— И заплатить душой? — задумчиво пожевал губами Влад. — Даже не знаю. Что понимается под этой сомнительной сделкой? Ад после смерти?

— Ад в течение оставшейся жизни, — ехидно поправил Николя. — Но ад иного рода, чем это скучное прозябание матросом на пиратском судне. Ад, в котором ты сможешь встретиться с Таисией. Чем плохо?

— Изъясняйся понятней, — рассердился Влад, невольно заговорив громче. Несколько человек в соседних гамаках заворочались во сне, и юноша продолжил тише и спокойнее: — Я хочу конкретики.

— Хорошо, — согласился Николя. И с чего вдруг он стал таким покладистым? — Попробую быть более конкретным. Противостоять такому, как Хозяин, может лишь ментально сильный человек. Желательно — владеющий основами магической практики.

— Сразу отпадает, — перебил Влад, цинично скалясь темноте. Он знал, что при желании может вызвать некий мыслеобраз Николя, но видеть бывшего стража воочию было еще хуже, чем просто слышать его. — Я не маг.

— Я тоже, но кое-каким хитростям за долгие десятилетия общения с Хозяином научился. И могу дать две-три подсказки, как если не завладеть кораблем, то хотя бы вырваться отсюда.

— Правда? — впервые по-настоящему заинтересовался Влад и даже сделал попытку сесть. Внимание его обострилось до предела, теперь он вслушивался в слова Николя с напряженной сосредоточенностью. И, должно быть, именно поэтому густой мрак рядом с его гамаком засеребрился, обозначив контуры мужского тела. Юноша вздрогнул и отпрянул, что сразу погасило сероватый силуэт.

— Да, правда, — подтвердил с удовольствием Николя. — И, кстати, ты напрасно меня боишься.

— Я не боюсь, — угрюмо возразил юноша, уставившись на собственные колени. — Просто тебя не может быть здесь. И я не могу тебя видеть.

— С чего ты взял, что меня не может быть здесь?

— Так, мы отклонились от темы. Давай вернемся на шаг назад.

— Хозяин в данную секунду — кто-то вроде духа корабля, — скучливо заговорил Николя. — Но у него есть и другие задачи… он иногда отлучается…. временно… ненадолго… но этого хватит, чтобы перехватить инициативу — если умело взяться.

— И как за это взяться? — Влад через силу рассмеялся, хотя тут же оборвал свой смех, осознав, как дико тот звучит в мрачной каюте. — Подписать договор кровью?

— Зачем лишние формальности? — Николя издал скупой смешок. — Но чтобы победить дракона, надо самому вжиться в шкуру клыкастой твари. Понимаешь?

Влад сглотнул. Вспомнился детский мультик, в котором благородный юноша отправился освобождать родное селение от власти кровожадного дракона — и чуть было не занял его место…

— Не ищи подвоха в моих словах, — вмешался в ход его мыслей опасно-мягкий голос Николя. — Я прямо говорю обо всех подводных камнях. Чтобы вырваться на волю и помочь своему приятелю, тебе придется взглянуть на мир глазами Хозяина. Дышать, как он, думать…

— Но только временно? — уточнил Влад.

— Да… но нет ничего более постоянного, чем временное, — желчно усмехнулся Николя. — Это так заманчиво… как наркотик… затягивает… трудно вернуться в прошлое. Стать прежним. Понимаешь?

— Понимаю, — помедлив, признался Влад и, выдержав минутную паузу, подозрительно спросил: — Но если это все правда, и если ты — не плод моего больного воображения… тогда зачем ты мне помогаешь? Ты ведь меня ненавидишь?

— Хочу доказать, что ненависть не помешает моей лояльности. Я могу быть полезным…. мне нужна твоя помочь, только и всего. Все просто.

— Все просто… — с горечью повторил Влад. — Ладно, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно подумать.

— Думай, согласился невидимый страж. — Я вернусь завтра.

И Влад снова остался наедине с ночью, наполненной хриплым дыханием матросов и солоноватым запахом моря.

Кажется, он все-таки заснул — вернее, задремал, убаюканный неспешным покачиванием волн. Но пробудившее его ярко-синее солнечное утро, к сожалению, не принесло с собой ни желанной прохлады, ни приемлемого выхода из положения. Наблюдая за вялыми сборами своих коллег по несчастью, Влад тоскливо размышлял, что его жизнь становится все более абсурдной и, пожалуй, аскетичной. И если год назад он с ностальгией вспоминал о телевизоре, DVD и прочих достижениях техники, то теперь грезил о нормальной кровати (вместо этой качающейся во все стороны люльки!), сытном обеде (а не водянистой ухе!) и относительной безопасности. Как быстро меняются приоритеты!