Однако спасение пришло с неожиданной стороны.

— Прекратите, — это была не просьба, а приказ.

Какие знакомые интонации… небрежная надменность… высокомерие… неужели?!

Влад с надеждой обернулся. На корме, на фоне безмятежно-синего, контрастного “палубным” кошмарам, неба вырисовывалась стройная высокая фигура в черном.

Хуан? Нет… такой ошибки он больше допустит. Это не Хуан. Хозяин.

Пират в красных шароварах тотчас забыл про приготовившегося к смерти парня и, выпрямившись, бросил ненавидящий взгляд на черный силуэт.

— Вернулся! — словно выплюнул поклонник ярких штанов и отступил на шаг.

Влад торопливо схватил нож и проворно откатился в сторону. Сипло кашляя, он прижался спиной к судовой надстройке корабля, жадно наблюдая за происходящим. Лишь теперь юноша заметил пришвартованный невдалеке второй корабль, увенчанный развевающимся черно-белым флагом с узнаваемым любому мальчишке рисунком.

Хозяин ничего не делал и больше ничего не говорил. Кажется, он даже не шептал колдовских заклятий. Он спокойно стоял, распрямив плечи и вскинув подбородок, царственный и безмятежный. И этого подействовало.

Пираты уходили: молча, поспешно, трусливо, просто прыгая за борт! Должно быть, мрачная слава Хозяина достигла самых отдаленных уголков реальности…

“Почему он их не убивает? — пронеслось в воспаленном мозгу Влада. — Ему это не составило бы труда!”

Нападение пирата и мертвый Армен лишили парня остатков сострадания. И, к тому же, был еще Костя… и если с ним что-нибудь произошло… если вдруг… тогда он, Влад, не остановится ни перед чем. Не успокоится, не узнав, чья рука совершила роковое движение, повлекшее за собою смерть друга, — а потом отомстит. И плевать на грех и преступление!

“А раз так — не плевать ли и на все остальное? — вдруг подумал Влад. — Может, послать всё к черту и согласиться на предложение Николя?”

Эта идея была столь пугающей и одновременно заманчивой, что парень, стараясь отвлечься от соблазнительной и опасной мысли, принялся спешно осматриваться, разыскивая Костю. Если он жив — все остальное неважно. Пока — неважно.

Он был жив. С исцарапанным торсом, измученный, перепуганный, но живой, он словно почувствовал взгляд Влада, посмотрел в ответ и так широко, так радостно улыбнулся, что его друг невольно ощутил прилив благодарности и почти нежности.

Не обращая внимания на мертвые тела, на призрак Хозяина, на все еще покидающих судно пиратов, Костя направился к Владу, то и дело оскальзываясь на влажной от крови палубе.

— Черт, — хрипло выговорил он, оказавшись совсем рядом. По его оплывшему от синяков лицу струились слезы и пот. — Ты жив. А я… я видел, что тебя убили. И не успел помочь.

— Видел, что убили? — удивился Влад.

Костя молча кивнул и, не выдержав, обнял его, хлопнул по плечу. Смущенно отстранившись от приятеля пару секунд спустя, Влад рассеянно подумал, что бывший сокурсник наверняка стал свидетелем его краткого и по-своему красочного столкновения с незнакомцем в красных штанах…

— Последний — мертвый! — снова заговорил Хозяин, и в его голосе сквозила насмешливая, почти садистская, веселость.

Влад обернулся и увидел прижавшегося к борту корабля молодого мужчину в просторных фиолетовых брюках, высоких сапогах и разорванной, расшитой золотом, жилетке (должно быть, напавшие пираты предпочитали довольно эффектный стиль одежды). Его исказившееся от страха лицо отражало многообразную гамму отрицательных чувств: от звериной злости и человеческой ненависти до слепого ужаса и жажды мести.

Все напряженно ждали продолжения, переводя алчущие, возбужденные взгляды с приговоренного к смерти на Хозяина. Влад тоже взглянул на черного мага, каким-то чудом явившегося с того света. Колдун улыбался — мягко, с удовольствием, и Влад вдруг с отвращением осознал, что этот фантом просто питается испугом пирата и животным голодом своих матросов. Вот почему он не убил остальных… Чтобы добавить остроты этому “блюду”.

К горлу подступила тошнота. Отвернувшись, Влад посмотрел на Костю и не без облегчения заметил на лице друга похожие эмоции.

— Последний — мертвый. Любимая твоя присказка, правда, призрак? — раздался низкий, словно простуженный, голос пирата, казалось, вложившего в эту фразу все остатки сил и максимальную язвительность. Загорелый, широкоплечий, с темными вьющими волосами, он чем-то неуловимо напоминал Назара — тем более что яркий наряд и задорная дерзость тоже сближали образ бесшабашного цыгана и смертника. — Что смотришь, призрак? Ты ведь именно призрак, все это знают, — он отчаянно храбрился.

Хозяин неторопливо направился к нему. Влад всмотрелся в его лицо — скуластое, с орлиным носом и чересчур бледной кожей, оно было до боли похоже на лицо Хуана. Только вот в глазах последнего успело появиться выражение усталости.

— Призрак? — спокойно переспросил Хозяин. — Возможно. А если и так, то что? Что это меняет?

“Глюки управляют твоей жизнью” — вспомнилось Владу, и он поневоле посочувствовал приготовившемуся к гибели пирату. Хотя, быть может, именно он нанес смертельный удар Армену?

— Что меняет? — пират явно пришел в себя и теперь злорадно скалился, выставляя напоказ крепкие желтоватые зубы. — Не знаю, слава небесам. Я живой. Ты — нет. Что это меняет? Тебе лучше знать.

— Пока живой, — не стал спорить маг. Глаза его опасно сузились. — Но это легко исправить.

— Я никогда не стану призраком, — парировал собеседник, гордо вскинув подбородок. — Я буду мертвым, но не буду призраком.

Влад не знал, на чьей он стороне. Он одинаково ненавидел и Хозяина, и этого смуглого парня в красочном наряде… но, надо признать, поведение пирата его немного восхищало. Юноша перехватил взгляд Кости — приятель тоже с трудом скрывал уважение.

— Ну же, давай, чего ждешь? — хрипло выговорил пленник. — Убей меня! Только на это ты и способен.

— Отнюдь не только на это, — покачал головой колдун, не спеша приводить приговор в исполнение. — И потом, я не звал тебя сюда. Зачем пришел?

— Лично я — отомстить, — жарко выдохнул пират, и щеки его вспыхнули багрянцем, а на шее затрепетала жилка. — Тебе. За смерть своего брата.

— Тоже бандита? — с убийственной вежливостью уточнил Хозяин.

Теперь не только его щеки покраснели — все обветренное лицо смертника пошло бурыми пятнами. И, как подозревал Влад, причина была не в жаре и не в смущении, а, скорее, в горячей смеси ненависти и злости.

— Не тебе судить! Тоже мне, ангел выискался! Ну же, давай, чего ждешь?!

Хозяин все еще медлил, задумчиво рассматривая парня — так, словно изучал занятный музейный экспонат.

— А знаешь, я могу принять тебя в свою команду. Ты мне симпатичен.

Влад замер и переглянулся с Костей. Если пират согласится, это будет выглядеть довольно жалко.

“Идиот! — тут же мысленно обругал себя Влад. — Я не фильм смотрю, это жизнь!”

И все-таки сочно-синее небо, два корабля с развевающимися пиратскими флагами и потные, несколько театрально облаченные, мужчины не позволяли вполне поверить в реальность окружающего мира. И лишь мучительная духота и палящий зной солнца напоминали: это не кино. Это — действительность.

Пират поднял на мага воспаленный, полный отвращения, взгляд.

— Я бы принял предложение. У меня нет моральных оков.

— Ну, так прими, — довольно усмехнулся Хозяин, приблизившись к пленнику почти вплотную. — Прими.

— Я не стану этого делать по двум причинам: во-первых, из-за смерти брата. А во-вторых, я тебе не верю. Ты просто посмеешься надо мной.

Хозяин немного помолчал, потом, пожав плечами, равнодушно сказал:

— Тогда прощай, мой проницательный бедняга. Прощай.

Пират зло ощерился и, оттолкнувшись, перемахнул через борт. Следя за его стремительным прыжком, Влад с ужасом увидел, что второй корабль давно поднял якорь и уже довольно далеко отплыл. Еще немного — и он превратится в темный рисунок на фоне неба.

— Куда он сиганул, в гости к акулам? — с досадой прошептал Костя.