Ребята заказали себе по солидной порции суши, Диана же ограничилась ванильным кофе-латте.

— О-о…. как я соскучился по японским блюдам! — с энтузиазмом воскликнул Костя, когда официантка принесла заказ.

— Здесь они называются иначе, — заметила Диана.

— Один черт! — отмахнулся парень, обмакивая в соевый соус самый крупный ролл.

Какое-то время они молча ели. Потом Влад рискнул затронуть опасную тему, начав издалека:

— Диана… я очень рад тебя видеть. Честно.

Она подняла на него взгляд:

— Спасибо, Влад. Я вас тоже.

А… а почему ты не попыталась догнать Хуана?

Диана вздохнула и нахмурилась, принявшись задумчиво помешивать свой кофейно-молочный напиток.

— Ему нужно успокоиться… — наконец сказала она.

Костя и Влад переглянулись.

— Хм… — Костя нервно кашлянул. — А кто это… ммм… мужчина? С которым ты была?

Влад сердито толкнул друга в плечо, однако Диана не рассердилась и, конечно, не смутилась.

— Я не обязана отчитываться перед вами, — холодно заговорила она. — Но я расскажу, раз уж вы стали невольными свидетелями.

«Было бы неплохо!» — подумал уставший удивляться Влад.

Костя выразил эту же мысль вслух:

— Да, а то мы с Владом ничего не понимаем. Слегка в шоке.

— Этот мужчина — мой давний любовник. Очень… очень давний.

— Бывший? — недоверчиво уточнил Костя, явно подразумевая подсмотренный поцелуй.

— Да, бывший, — твердо произнесла женщина. — Он тоже маг. Гораздо более опытный, чем Хуан. Чем кто бы то ни было. Можно сказать, маг высочайшей категории.

— Какая хвалебная песнь! — усмехнулся Влад.

— Это не песнь, а констатация факта, — пожала плечами Диана. — Именно поэтому я к нему обратилась за помощью. Хуан был бы, увы, бессилен…

— И в чем же заключалась эта помощь? — поинтересовался Костя, принявшись за ролл с красной рыбой.

— Полагаю, вы помните, что произошло прошлой весной?

— Это трудно забыть… — мрачно пробормотал Влад.

— И вы помните, что к моменту… хм… кульминации… я уже не была фантомом.

— Помним, помним, — нетерпеливо кивнул Влад, закатывая глаза. — Хуан так тебя любил, что ты вновь стала почти что человеком! Что-то типа того.

— Да, что-то типа, — с хмурой усмешкой согласилась Диана и продолжила: — Когда человек умирает, он не сразу переходит в мир мертвых. Есть определенный зазор времени, которым при желании можно воспользоваться.

— И как же им воспользоваться? — заинтересовался Костя.

— По-разному. Общаться с живым человеком душе проще всего посредством снов. Поэтому я навестила Арвена в одном из его снов.

— Навестила кого? — переспросил Влад, пытаясь выстроить логическую цепочку событий.

— И где? — подхватил Костя.

Диана устало объяснила, всем своим видом демонстрируя, что считает собеседников, мягко говоря, тугодумами:

— Арвен — это тот мужчина, с которым вы видели меня. И — да, я пришла в одно из его сновидений.

— То есть приснилась ему? — свел брови Костя, силясь, наконец, понять.

— Да, если хочешь, — раздраженно подтвердила женщина. — Вы порою так медленно думаете!

— А я при чем? — возмутился Влад. — Я все прекрасно понял! Продолжай.

— Благодарю, что позволил, — сухо сказала Диана. — Что ж, остальное просто. Я попросила Арвена помочь. И он помог.

— И каким образом? — полюбопытствовал Костя.

— Каким образом? — казалось, вопрос позабавил Диану. — Если бы я знала… Арвен — это Арвен. Да он и не делится своими секретами.

— Ну, я не прошу описать магический ритуал, — покраснел Костя. — Но в принципе? Скажем, он помахал руками, что-то произнес — и что дальше? Ты сразу стала такой, как сейчас?

— Если бы сразу, я бы давно уже вернулась. Долгое время я была только его сном… потом — получеловеком. Жила ни там, ни здесь. Жутковатый опыт.

Влад, вспомнив о Николя, понимающе кивнул.

— А ты собиралась вернуться? — осторожно спросил он.

— Разумеется.

А… этот, как его… Арвен… знал? Знал, что ты вернешься?

Женщина помедлила, но все-таки ответила:

— Да. С самого начала. Я ему не лгала. Но он все равно помог.

Костя скептически хмыкнул. Диана вопросительно взглянула на него, и Влад поспешил расшифровать смешок друга (опасаясь, что приятель в очередной раз проявит вопиющую неделикатность):

— Судя по окончанию истории, твой Арвен не так уж благороден.

— Маги его уровня редко бывают положительными героями, — меланхолично заметила Диана, жестом подзывая официантку. Когда та приблизилась, деловито попросила: — Повторите напиток. И, пожалуй, принесите кусочек шоколадного брауни. Ребята, вы что-то еще будете?

— Нет, — поспешно отказался Костя и смущенно добавил, понизив голос: — Диана, слушай… у нас нет денег…

Кивком отпустив официантку, Диана обернулась к спутникам:

— Деньги для магов, даже посредственных, редко становятся проблемой. За обед, во всяком случае, мы можем расплатиться.

— Я готов стать самым посредственным магом, — тут же заявил, воодушевившись, Костя.

Минут пять они завтракали, погруженные каждый в свои мысли. Диана неторопливо смаковала шоколадный торт, а Костя и Влад доедали суши — уже с гораздо меньшим аппетитом, чем раньше.

— Слушай! — вдруг воскликнул Костя, причем с такой энергией, что его друг чуть не опрокинул на себя блюдце с соевым соусом — Раз ты больше не фантом, значит, ты постареешь и умрешь?

Влад поперхнулся чаем, Диана же только рассмеялась:

— Точно подмечено, хотя и несколько печально это слышать. Да, я, увы, постарею и умру. Ты тоже. И что?

— Но Хуан-то — нет! — взбудоражено пояснил парень. — А ты… тебе лет… 30–35, да? И к 50 годам ты…

У Влада появилось острое желание убить своего приятеля. Что за болван?!

— Ты не мог бы заткнуться?! — прошипел он на ухо другу. — Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?!

— А что, я неправ?! — обиделся тот. — Сейчас Диана, конечно, выглядит молодой… в смысле… она и есть такая…

Костя все-таки получил удар от своего приятеля, зато Диана вновь рассмеялась — причем вполне искренне. Влад недоуменно покачал головой. Эта женщина решительно непостижима!

— Очень трогательно, что ты так заботишься обо мне, но не волнуйся понапрасну. В принципе, Арвен поделился со мной рецептом бессмертия. С его точки зрения — более цивилизованным, чем тот, что выбрали Серые Принцы.

— Каким же? — воодушевился Костя. — Может, и с нами поделишься?

Диана хмуро посмотрела на него, и парень тотчас осекся и состроил серьезную мину.

— Я просто шучу! — поспешно вставил он. — Все равно из нас с Владом аховые волшебники.

— И ты воспользуешься этим способом? — поторопился вмешаться Влад, не доверяя языку Кости. Опять договорится до оскорблений!

Диана задумчиво подняла брови, рассеянно помешивая ложечкой вторую порцию кофе-латте.

— Не уверена… боюсь, у меня появилась аллергия на бессмертие.

— Но жертвоприношения там не нужны? — не унимался Костя, жадно слушая Диану и словно надеясь, что сумеет выпытать рецепт бессмертия исподволь.

— Есть, конечно, — с горечью откликнулась Диана. — Ритуалы такого уровня редко проводят без жертвоприношений. В данном случае следует выбрать подходящую жертву и… выпить ее жизнь, — последнюю фразу женщина произнесла после паузы и с явной неохотой.

— Что-что? — ахнул Костя, мигом утратив весь свой энтузиазм. — Выпить жизнь?!

— Именно. Твоя жертва умирает, а ты спокойно доживаешь его или ее годы. Потом ищешь нового донора. Схема вам ясна.

— И это — цивилизованный способ?! — потрясенно спросил Костя и обернулся к не менее ошеломленному другу.

— Тут есть своя логика, — возразила Диана. — Хуан и Кандида, чтобы стать бессмертными, должны были принести в жертву любимого человека. Здесь же можно выбрать какого-нибудь негодяя… или сумасшедшего.

— Все равно дикость, — буркнул Влад.

— Согласна, — поддержала его Диана. — Потому и сомневаюсь, что стану прибегать к этому методу. Разве что встретится на пути откровенная сволочь…