— Таисия! — в голосе человека прозвучало облегчение.

Таисия попыталась понять, что происходит, и восстановить последовательность событий.

Они с Назаром выбежали из замка. Снаружи царил настоящий хаос: вырванные с корнем деревья, перевернутые скамейки, взрыхленная земля… кое-где к небу возносился едкий дым, воздух пропитался гарью… С ужасом оглядевшись по сторонам, Таисия вспомнила, что некоторые змеи (к счастью, не все!) огнедышащие…

А потом всё смешалось. Кажется, ее сбило с ног, а сверху обрушилось что-то тяжелое… Закричал Назар… И следом мир канул в боль и тьму.

— Тая! — звал ее к жизни человек, в котором Таисия наконец-то узнала Назара. — Ты должна жить! Ради Влада!

Ради Влада… Да, она должна жить ради него. Но мысли ускользали и путались, не желая выстраиваться в четкую схему.

— Нет, Таисия, только не умирай… — голос Назара доносился, словно сквозь вату. Что-то прохладное коснулось пылающей кожи, и девушка поняла, что цыган дотронулся до ее щеки. Те же шершавые пальцы отвели взмокшую прядь со лба эльфа.

Что произошло? Кто ее ударил? Змей? Тогда странно, что она все еще жива… И куда делись теперь эти монстры? Они по-прежнему поблизости?

Таисия попыталась спросить об этом, но цыган ее опередил:

— Тая, очнись… Тая, если ты умрешь… Влад убьет меня… и это не фигура речи!

Таисия хотела возразить. Хотела сказать, что Назар никак не мог защитить ее. Что он и так сделал всё, от него зависящее. Но вместо слов из ее горла вырвался лишь хриплый кашель.

— Нет, молчи. Ничего не говори. Будет лишь хуже… я и так знаю, что ты хочешь сказать. Что я не виноват.

Таисия с трудом кивнула (голова просто раскалывалась!) и через силу улыбнулась.

— Я знаю, что не виноват… — с отчаянием проговорил Назар. В его черных глазах блестели непролитые слезы. — И что с того? Думаешь, Влад мне поверит? Я… я обещал защищать тебя.

Он говорил с нескрываемой болью и зло, до крови, кусал губы. Таисия впервые видела цыгана в подобном состоянии. Неужели она так ужасно выглядит?!

— Черт, черт, черт… — шептал Назар.

У Таисии уже почти не осталось сил, чтобы выразить свою мысль вслух, но девушка постаралась вложить ее в собственный взгляд. «Ты не виноват! И я верю, что все будет хорошо!». Рука эльфа легла на грубоватую ладонь цыгана и чуть сжала.

— Да, я не виноват, — с горечью усмехнулся цыган. — Но именно ты ранена. Ты, а не я.

Никогда в жизни Назар не испытывал такого отчаяния и страха. Таисия умирала на его глазах, — а он был бессилен помочь! И не имел ни малейшего понятия, как поступить и что сделать.

Назар зажмурился и тяжело задышал. Как, как это могло произойти?! В его памяти всплыли одна за другой несколько картин из недавнего прошлого.

Вот они выбежали из замка… Назар с ужасом огляделся, не в силах узнать благоустроенный парк Хуана. Монстры превратили все вокруг в руины и теперь переключились на особняк. Один из змеев запрокинул голову и издал протяжный рык, а потом вытянул шею и, раскрыв клыкастую пасть, выпустил струю пламени. Пожелтевшая трава и опавшая листва тотчас занялись огнем.

По коже цыгана прошла дрожь. Они что, еще и огнедышащие?! Боже, боже…

Назар не заметил, когда один из монстров приблизился к ним. Сначала юноша почувствовал невероятный жар, плечо и спину обдало огнем. Потом парня сбило с ног, и тяжелый удар хвоста рассек кожу, оставив на локте глубокий косой порез.

— Черт… — простонал Назар, глянув на полученную рану. Обернулся к Таисии, собираясь предупредить ее, собираясь сказать, чтобы была осторожна… и понял, что опоздал. И закричал от отчаяния, от безысходности, от ненависти к самому себе…

Она лежала навзничь на траве. Дыхание девушки было хриплым и прерывистым, на груди расплывалось кровавое пятно, а щека была рассечена.

— О нет! — Назар подполз к Таисии, осторожно отвел влажную прядь с ее лба. — Нет, нет…

Да, так все и случилось. Именно так…

Он не знал, что происходит вокруг, и его это больше не волновало.

Пускай разрушат замок.

Пускай всех убьют.

Какая теперь разница, если Таисия почти мертва, — а значит и он, Назар все равно что покойник?… Влад не простит ему смерти любимой. Никогда.

Глава 27. Боль

В этой комнате практически не было мебели — только тянущиеся вдоль стен книжные шкафы и глубокое кожаное кресло возле разожженного камина. Пылающее в нем жаркое пламя было единственным источником света.

В кресле дремал седовласый немолодой мужчина с львиной гривой серебристых волос и тяжелыми, словно высеченными из камня, чертами лица. На нем был длинный шелковый халат темно-синего цвета, поверх которого приглушенно поблескивал крупный золотой медальон на витом жгуте.

Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату проскользнула миловидная смуглая шатенка в изумрудно-зеленом платье. Наряд туго обтягивал ее стройный торс и струился к полу пышными волнами.

Женщина пересекла помещение и, опустившись на ковер рядом с креслом, положила голову на колени мужчины. Каштановые волосы обволокли ноги спящего мерцающим атласным полотном, а пламя камина отразилось в этих пышных локонах миллионом искр.

Прикосновение разбудило временного гостя мира снов. Он чуть вздрогнул, открыл глаза и опустил взгляд на потревожившую его красотку.

— Диана… — мягко произнес мужчина и ласково погладил ее мягкие пряди.

— Да, я, — согласилась она, выпрямляясь. На полных вишневых губах заиграла слабая улыбка. — Как себя чувствуешь?

Он тоже улыбнулся:

— Вполне сносно. Как и положено древнему и могучему магу, — и мужчина издал натянутый смешок. Помолчав, печально добавил: — Мне снилось, что ты вернулась к нему.

Диана помрачнела и чуть отстранилась:

— Извини. Ты знал, что я к нему вернусь, Арвен.

— Знаю и знал, — грустно признал он.

— И все-таки помог.

— Да, — снова не спорил Арвен. — Я всегда любил тебя. И я не мог позволить тебе погибнуть, да еще и так глупо!

Диана неторопливо поднялась и старательно отряхнула изумрудное платье. Потом недовольно взглянула на мага, в ее карих глазах появилась досада.

— Погибнуть ради любимого — глупо?

Губы Арвена презрительно искривились:

— Любимого! Просто громкое слово. У тебя от этого так называемого «любимого» сплошные неприятности.

Диана пожала плечами:

— Ну и что? Ничего не поделаешь. Такова любовь.

Он вздохнул и устало закрыл глаза.

— Любовь… даже самая умная женщина все равно остается только женщиной… что ж, милая Диана, я тебе помог и ничего не попросил взамен. Теперь ты — живой, полноценный человек. Человек. Не фантом.

— И я благодарна тебе за это, — смягчилась Диана и, осторожно присев на подлокотник его кресла, положила руку на плечо колдуна. — Я уже забыла, каково это: дышать полной грудью! Краски и звуки вновь стали ярче… хотя я и так была уже почти человеком… еще до того, как обратилась к тебе за помощью. И все равно — теперь мир стал гораздо богаче. Я даже не знала, что теряю! Спасибо тебе.

Арвен слегка повернул голову и коснулся губами пальцев Дианы.

— И я поделился с тобой еще одним секретом. Рецептом долголетия, которым пользуюсь сам. Куда более цивилизованным, чем тот, что применяет твой излюбленный Хуан.

Женщина коротко рассмеялась:

— Ты хочешь перечислить все свои заслуги?

— А что мне еще остается? — хмыкнул Арвен. — Ты ведь планируешь бросить свою новообретенную жизнь к ногам этого… хм… господина. Так что я могу рассчитывать хотя бы на твою благодарность.

— Ты ее получил, — немного устало обронила Диана и со вздохом поднялась. Прошла к книжным полкам и принялась задумчиво изучать кожаные корешки солидных трудов.

— Можешь взять что-нибудь почитать, — любезно предложил маг, наблюдая за женщиной. — Хотя это нельзя назвать легким чтивом. Здесь мало художественной литературы. Практически нет.

— Знаю, многое из этого я читала и даже изучала, — рассеянно откликнулась Диана и, взяв книгу в потрепанной бордовой обложке, начала ее неторопливо листать. — А вот эту я бы просмотрела…