— Влад, Костя, в сторону, быстро!

Влад хотел было сказать, что не может подчиниться при всем желании, но не успел: его с силой толкнули, и он, пролетев полкомнаты, приземлился в дальнем углу. Сверху его придавило чье-то тяжелое тело, а возле уха раздался хриплый Костин шепот:

— Спасены, спасены…

Кое-как приняв сидячее положение, Влад обхватил ладонями раскалывающуюся голову. Черт, почему ему так плохо?! Ведь он сейчас не может испытывать боль? Или может?

— Я ничего не понимаю… — сипло выдавил Влад. — Боже, как паршиво…

И все-таки, несмотря на ужасное самочувствие, возможность двигаться была упоительной.

Рядом закопошился Костя — тоже встрепанный, с лихорадочно горящими глазами и взлохмаченной шевелюрой. Тронув Влада за локоть, он с жаром произнес:

— Гляди, гляди! Это небывалое зрелище!

Влад неохотно посмотрел в указанном направлении и буквально онемел — на сей раз без постороннего вмешательства, просто от ошеломления.

Они стояли друг против друга: одного роста, худощавые, в одинаковых черных плащах и с одинаковыми гладкими прическами… Выразительные лица противников были похожими, как две капли воды, — только одно казалось молодым, а другое могло бы принадлежать человеку за сорок — или ближе к пятидесяти.

В черных глазах мужчин пылала ненависть.

— Ты, как всегда, не вовремя, — сказал тот, что помоложе.

Его зрелая копия (или, скорее, оригинал) ответила тем же голосом и с теми же язвительными интонациями:

— Полагаю, я именно вовремя. И опять-таки, как всегда. Думаю, Влад и Костя со мной согласны.

— О да… — пробормотал Костя. Влад нервно усмехнулся.

Молодой бросил на них беглый презрительный взгляд.

— Тебе не надоело возиться с этими двумя ничтожествами? — надменно поинтересовался он. — Ты им уже как нянька.

Собеседник пожал плечами:

— Возможно, и надоело. Но не могу же я их бросить в беде.

— Почему? Можешь, — холодно возразил мужчина. — С легкостью.

Ребята встревожено переглянулись. Вот будет «здорово», если два колдуна ополчатся против них! Хозяин и Хуан — милая парочка! И опасная.

— Я обдумаю твои слова, — спокойно произнес Хуан. — Но после.

Хозяин иронично покачал головой:

— Ты не всегда был таким. Ты изменился.

— О, да! — желчно процедил Хуан. — Я был другим. Я был лучше. У меня были сыновья. Была жена.

— Не я убил твоих сыновей, — равнодушно напомнил его двойник.

— Но ты косвенно виноват в смерти моей Дианы.

— Ты имеешь в виду этого фантома? — любезно уточнил Хозяин.

Хуан сузил глаза, крылья его орлиного носа затрепетали. Казалось, маг с трудом держит себя в руках.

— Ее зовут Диана. И она уже не была фантомом, когда погибла.

Костя нагнулся к Владу и нервозно, одними губами, шепнул:

— Грядут гром и молния…

Влад был того же мнения. Он успел хорошо изучить Хуана, и теперь мог с уверенность сказать, что тот обозлен до предела.

— Да, ее зовут Диана, — повторил Хозяин. — И я косвенно виноват в ее гибели. Ты за это меня ненавидишь?

— В частности, — кивнул Хуан. — Однако ненавидеть тебя я начал гораздо раньше.

— За что же? — поднял черные брови мертвый колдун.

— За то, что ты разрушил нашу с Дианой жизнь. Вмешался в нее. Мы создали свой мирок… и не ждали гостей.

— Ах, как романтично! — с издевкой произнес древний маг. — Хорошо, пусть так. Но почему я ненавижу тебя?

— Тебе лучше знать, — надменно фыркнул Хуан. — А меня это совершенно не волнует.

— Ты прав, хватит праздных разговоров, — согласился Хозяин и вдруг сделал быстрый и замысловатый пасс левой рукой. — Перейдем к делу!

Влад судорожно вцепился в Костин локоть и, задыхаясь, крикнул, кивая на Хозяина:

— Хуан, берегись!

Впрочем, похоже, в его советах не нуждались: Хуан даже не посмотрел в сторону юноши. Он провел ладонью по воздуху, словно рисуя невидимый щит, и тонко улыбнулся, будто говоря: я вижу твои ходы наперед.

Зато на слова Влада отреагировал Хозяин. Искоса глянув на парня, он мрачно сказал:

— Не переживай, малыш. Не в моих силах убить твоего покровителя. Боюсь, это как раз в твоих силах. Жаль, я не знал об этом год назад… все могло быть иначе… А ты бы давно уже перестал дышать.

Конечно, Влад не мог промолчать — тем более после вынужденного периода немоты, когда приходилось терпеливо глотать обидные реплики мертвого колдуна:

— Но я дышу! И Хуан тоже… — игнорируя бешеные толчки Кости, он ядовито добавил: — Чего ж ты размахался руками, если не можешь убить его?

— Ищу слабое место, — прошипел Хозяин, щелкнул пальцами и что-то скороговоркой произнес.

Тело Хуана охватило синеватое сияние; маг поморщился, как от зубной боли, и повел ладонью. Лиловый свет погас, но колдун продолжал хмуриться.

— Пока что безрезультатно! — возликовал Влад и с удовольствием добавил: — Ты полное ничтожество, Хозяин!

Костя застонал и попытался отодвинуться подальше от разошедшегося приятеля. Вовремя: Хозяин яростно обернулся к Владу и сказал фразу на диковинном наречии. Виски юноши тут же стиснул тугой и неумолимо сжимающийся обруч боли.

— Моя голова! — охнул, хватаясь за лоб, Влад. — Сейчас лопнет!

— Хватит! — резко бросил Хуан. — Прекрати!

Боль, как ни странно, подчинилась приказу мага, и мгновение спустя парень уже смог отдышаться. Прислонившись к стене, он изобразил (вернее, сделал попытку изобразить) беззаботную улыбку:

— Почему так плохо, если я сейчас просто тень?..

— Почему же тень? — казалось, Хозяин удивился. — Человек.

— Но Хуан объяснил… — растерялся Влад и беспомощно оглянулся на Костю. Тот недоуменно развел руками. — Иначе я не сумел бы попасть в эту реальность… твоей милостью она для меня закрыта.

Губы Хуана изогнулись в усмешке, а взгляд черных глаз скользнул по худому землистому лицу оппонента.

— Ты, вижу, очень низкого мнения об умственных способностях своих подопечных…

Влад настороженно посмотрел на Хуана. На скулах последнего проступили едва заметные красноватые пятна. Неужели он смущен?!

— Дело в другом, — отрезал маг.

— Нет-нет, я угадал! — весело воскликнул Хозяин.

— Можете объяснить понятнее? — раздраженно встрял Влад.

— Тебе что, мало?! — рассердился Костя, вновь пихнув друга в плечо. — Опять крайним сделают!

Но Хозяин на этот раз остался совершенно спокоен.

— Хуану было лень подробно объяснять вам, что и как, — охотно сказал он. — На самом деле вы все еще люди. Просто плохо совместимы с этой реальностью. Но это вовсе не значит, что вам не нужно дышать, например. И Вы вполне можете умереть. Вы не тени. Скорее, мир вокруг состоит из теней… но только для вас. И вы слишком верите в реальность этого мира. Вы верите, что вам больно, — и вам больно.

Влад мало что понял из этой пространной речи. Судя по растерянному виду Кости — он тоже.

— Разве это что-то кардинально меняет? — заметил пришедший в себя Хуан. — Я никогда не утверждал, что Костя и Влад бессмертны.

— Ладно-ладно, — почти добродушно обронил Хозяин. — Меня в любом случае позабавила наша встреча. К тому же, я сделал для себя полезные выводы.

Губы Хуана шевельнулись, а пальцы сделали неуловимое движение. В тот же миг силуэт Хозяина стал зыбким и расплывчатым, а призрачное лицо «потекло».

— Удача! — теперь уже Костя вцепился в запястье Влад, круглые глаза зажглись восторгом. — Хуан молодец!

Однако Влад был настроен более скептично и не спешил ликовать. Поэтому, когда пару секунд спустя Хозяин выкрикнул какую-то фразу и судорожно затряс головой, после чего контуры его тела вновь обрели четкость, разочарования не испытал. Только легкую досаду. Костя же громко застонал и тихо выругался.

— Что ж…. мило! — процедил Хозяин и, зачерпнув пальцами воздух, бросил сгусток энергии в сторону Хуана. Последний поймал невидимый комок, и тот расцвел на ладони мага алым язычком пламени. Колдун тряхнул рукой, и огонек погас.

Хозяин рассмеялся, и эта реакция была столь неожиданной, что Влад и Костя, опешив, растерянно переглянулись.