— Я не смеюсь, я просто размышляла о своем, — примирительно сказала девушка.

— Ладно… — прошипел Назар и снова посмотрел на Жозефа. — А ты прекрати строить из себя аристократа!

— Но я действительно аристократ. Хуан в свое время получил дворянский титул, а я, как приемный сын, этот титул унаследовал.

Это явно было последней каплей. Цыган скомкал салфетку и резко поднялся из-за стола.

— Все, я наелся! Благодарю всех за милую компанию!

— Еще бы ты не наелся, — едко обронил Жозеф. — Столько съесть…

У Назара исказилось лицо. Он судорожно вздохнул и хрипло вымолвил:

— А я ведь почти считал тебя другом…

— Неужели? — в голосе собеседника зазвенела сталь. — И когда соблазнял мою подругу — тоже?

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Потом Мишель, густо покраснев, выскочила из-за стола и бросилась вон из комнаты, а не менее смущенный, хотя и злой, Назар последовал за девушкой. Но наблюдающая за ними Таисия была уверена, что молодые люди направятся в разные стороны и едва ли захотят уединиться…

Этой ночью Таисии долго не удавалось уснуть. В конце концов, устав тщетно призывать Морфея, девушка зажгла свечу и устроилась в своем любимом кресле. Обняв колени, она мрачно смотрела на мерцающий огонек лампадки и размышляла.

Осень… Уже вовсю царствует осень… Ее дыхание чувствуется в малейшем дуновении ветра, ее шаги слышны в шорохе опадающих листьев, а голос шепчет перестуком участившихся дождей… Осень… И настроение — осеннее.

Поежившись, Таисия потянулась за шалью и вскоре уже зябко куталась в теплый махровый платок. Ее начинало клонить в сон…

Забавно… прошли всего сутки, а ей уже так не хватает Влада. Интересно, а он скучает по ней? И с какой скоростью течет время в его реальности? Вдруг для Влада минул всего час? Или, наоборот, неделя?

Девушка сонно вздохнула, мысли ее стали рассеяннее, цепь рассуждений постоянно терялась… Таисия не заметила, как погрузилась в сон.

Пробуждение было ужасным.

Грохот. Оглушающий грохот. Казалось, мир готовился низвергнуться с небес на землю.

— О боги, что это… — простонала, потягиваясь, Таисия. Все ее тело ломило, а кожу словно пронзили миллионом игл.

Эльф приоткрыла глаза. Свет ударил по ним болезненной вспышкой, и девушка на миг зажмурилась. Морщась, выпрямила затекшую спину и с удивлением обнаружила, что по-прежнему сидит в кресле.

— Я тут и уснула? — сиплым со сна голосом пробормотала Таисия. — Ну и ну…

Судя по яркому свету, проникающему в распахнутое окно, утро давно вступило в свои права.

Сколько она проспала? Должно быть, уже полдень…

— Ой, ой, ой… — прошептала девушка, хватаясь за виски. Голова раскалывалась от боли.

Раздался взрыв, за которым последовал протяжный рев.

Таисия напряглась. Этот рык был слишком хорошо знаком ей… Но… но… такого не может быть!

Рев повторился.

— О нет… — прохрипела, холодея, Таисия и схватилась за горло, внезапно ощутив, что ей не хватает воздуха.

Замок тряхнуло. Желая опровергнуть или подтвердить свое предположение, Таисия бросилась к окну и, прижавшись пылающим лбом к прохладному стеклу, всмотрелась в парк. И обмерла.

За ее спиной с треском распахнулась дверь, и в комнату ворвался взъерошенный Назар. С растрепанной шевелюрой, в одних лишь ало-черных пижамных штанах, босой, он имел довольно безумный вид.

— Тая! — сипло закричал парень. Девушка даже не обернулась. — Там… там… — не в силах вымолвить вслух пугающее определение, он умолк, нервно кусая губы.

Впрочем, Таисия и сама уже все увидела.

Драконы. Вернее, Народ Змеев. Жестокое разумное племя, которое заманил на Землю Хозяин. Три огромных слоноподобных монстра неспешно расхаживали по территории; время от времени один из них запрокидывал голову и издавал протяжный рык, а другой резким взмахом шипастого хвоста поднимал пласт земли или сносил скамейку.

— Это… это сущий ад! — пробормотал незаметно приблизившийся Назар. — Ад!

Да, это был ад. Роскошный сад Хуана, раньше напоминавший изысканный графский парк, теперь был похож на поле сражения: половина деревьев выдернута с корнями, деревянные скамейки превратились в щепу, а мраморные — в белые посверкивающие обломки; вся земля словно перепахана, воздух пропах гарью и чем-то солоноватым, тошнотворным…

— Откуда они взялись?! — с ужасом спросил цыган. Его дыхание было тяжелым и прерывистым.

Таисия снова промолчала. Ее и саму волновал ответ на вопрос Назара. Откуда, откуда они тут взялись?!

— Значит, защита Хуана таки не сработала, — заключил парень. Теперь в его голосе прозвучала злость. — То же мне, маг!

Таисия досадливо повела плечом, в очередной раз проигнорировав цыгана. Взгляд ее неотрывно следил за змеями, а зубы до крови впились в пухлую нижнюю губу. Мысли вертелись вокруг одного: что делать?!

Назар сердито покосился на прямую, как напряженная струна, девушку, и наконец-то нашел повод выплеснуть свой гнев:

— Ты решила подражать Жозефу?!

Таисия рассеянно взглянула на него, ее брови сошлись над переносицей.

— Что? При чем тут он?

— Ты можешь хоть слово сказать?! Я не стена, между прочим!

Таисия вновь отвернулась к окну.

— Знаю, что не стена… Просто мне нечего сказать. Нечего.

В этот момент самый крупный монстр повернул голову к окну на втором этаже, и цыгану показалось, что змей смотрит прямо на него. Желтые глаза были полны холодной ненависти.

— Чего он на меня уставился? — занервничал Назар.

— А, по-моему, он глядит на меня! — не согласилась Таисия.

Монстр оскалил желтоватые клыки. Назар и Таисия с опаской переглянулись.

— Может, это улыбка? — неуверенно предположил юноша.

— Надейся… — скептически отозвалась собеседница.

Змей расправил кожистые крылья и тряхнул головой, а Назар вдруг вспомнил одну жуткую подробность:

— Слушай, эти гады, кажется, умеют летать?!

— Увы, да… — грустно подтвердила Таисия.

Будто в подтверждение ее слов змей оттолкнулся, взмахнул крыльями и без видимых усилий поднял в воздух свое грузное тело.

— Бежим! — опомнился Назар. — Скорее!

Он схватил ее за локоть и потянул за собой.

— Куда? — вяло протестовала Таисия, тем не менее, покорно следуя за парнем.

— Не знаю, но подальше отсюда! Я обещал Владу позаботиться о тебе!

Они выбежали в коридор. Здание тряхнуло — похоже, змеи закончили разрушать территорию и переключились на замок. Толчок оказался столь мощным, что Таисия едва удержалась на ногах и была вынуждена опереться о стену. Удар привел девушку в чувство.

— Нужно заглянуть к Жозефу и Мишель!

— О Господи! — простонал Назар, закатывая глаза. — Они не дети! Сами разберутся!

— Нет! — заупрямилась Таисия.

Вслух проклиная женскую жалостливость, парень последовал за эльфом, которая уже достигла заветной двери. Распахнув ее, девушка разочарованно застыла на пороге.

— Пусто… — протянула она.

— Вот видишь! — удовлетворенно заявил цыган. — Они о тебе не думали! Ушли — и все!

Стены опять задрожали, с потолка посыпалась крошка. Назар с новой силой потянул за собой Таисию.

— Идем быстрее! Нас тут скоро завалит…

Боль. Невыносимая боль.

Волны оглушающей боли то выбрасывали девушку на поверхность, то снова затягивали в свои бездонные недра. И каждый раз, опускаясь на самое дно, эльф была уверена, что больше не выплывет. А потом вдруг услышала, что ее зовут.

— Таисия, Таисия! — надрывно кричал кто-то.

— Влад… — попыталась ответить девушка. — Влад…

Нет, это был не Влад. Ее звал кто-то другой. Однако никто, кроме Влада, не мог вернуть ее жизни. Только Влад. Только он один.

— Таисия! Я обещал Владу позаботиться о тебе!

Обещал? Владу? Таисия уцепилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. Помогло: туман начал рассеиваться, и в кровавом мареве проступило чье-то смутное лицо.