Забенина Анна, девятнадцать лет. Невысокая, черноволосая, она смотрела на него с фотографии наивно и прямо. Некрасивая, — отметил Кривцов. С некрасивыми проще работать. Там, где красавица берет внешностью, дурнушке приходится приложить немало усилий. Дурнушки закаленнее, собраннее, больше ценят внимание и заботу… Если она подойдет, у нее будет внимания и заботы сколько потребуется.

По просьбе Кривцова она зашла к нему после сеанса. Постучала в дверь кабинета. Кривцов крикнул: «Войдите!» и поднял глаза.

Девушка оказалась яркой блондинкой, стройной и загорелой несмотря на зиму. И красивой.

— Анна, скажите, зачем вы хотите получить сертификат? — выдавил Кривцов заготовленную заранее фразу.

— Я их коллекционирую, — просто ответила девушка.

— Нейрокристаллы?

— Да нет. Цветные вкладыши. А что? Мне все знакомые отдают. Все равно вкладыш не нужен. А я из них коллажи делаю. Показать?

Растерявшийся Кривцов зачем-то кивнул, и девушка достала из сумочки несколько листов картона с наклеенными на них разноцветными схемами мозга.

— А еще, смотрите, футболки. Не хотите приобрести? А что? Вам отдам со скидкой. Картинку можно прилепить вашу, и цифру подставить какую хотите!

Только сейчас Кривцов обратил внимание на ее одежду. «Мой нейрокристалл стоит $200 000». Футболка была ярко-розовая и шла ей необыкновенно.

— И что вы делаете с… — Кривцов указал рукой, не в силах подобрать слова, — этим?

— Продаю. А что?

— Да, собственно, ничего… То есть здесь вы…

— Ищу клиентуру. Скупаю по дешевке сертификаты. А что? Это никакими правилами не запрещено.

— Нет, конечно, не запрещено, — уверил ее Кривцов, поднимаясь.

— Так вы будете покупать футболку?

— Нет. Вы можете… нет, погодите, еще один вопрос! А фотография?

— Фотография? — девушка нахмурилась.

— Ну, ваша фотография, на карточке. Вы не похожи…

— Ах, эта! — рассмеялась Анита. — Этой фотографии два года. Я тогда готкой была. Она страшная, я знаю. А что?

— Ничего. Ничего, Анита.

Когда она вышла, Кривцов вздохнул с облегчением.

Вернувшись в лабораторию, он застал Илюху — белый халат, шапочка, одноразовые перчатки — за столом. Тот доставал иглы, с восторгом осматривал их и совал под микроскоп. Неразлучная троица наблюдала за ним от окна. При появлении Кривцова Илюха поспешно встал.

— Что ты делаешь? — сурово спросил Кривцов, отбирая у него инструмент и кладя на место.

— Изучаю. Я думал, ты тут лягушек режешь, а ты бумажки читаешь. Скучно.

Кривцов провел руками по волосам. А ведь парень-то прав. Кривцову показалось, что и роботы смотрят осуждающе. От их взглядов хотелось отгородиться.

Кривцов порылся в карманах и сунул Илюхе мятую пачку денег.

— Это что?

— Сбегай в зоомагазин. Купи мышей. Хотя бы десяток. А лучше — найди в Сети заводчика и скупи целый выводок, чем более похожи они будут генетически, тем лучше. И две клетки.

Через два дня Кривцова разбудил телефон. Кривцов поднялся с трудом, поднес трубку микрофоном к уху, потом разобрался. Слез с кушетки, едва не наступив на спящего Илюху. Надо бы в кабинет. Там есть кофеварка и никто не сверлит бессонными глазами.

В эту минуту Кривцов отчаянно завидовал роботам.

А потом вспомнил про телефон.

— Вениамин Вячеславович? Где вы? — раздался голос Бражникова.

— В лаборатории.

— Понял вас! Это очень удачно! Готовьте лабораторию, у нас свежий труп.

— Что?! — завопил Кривцов в трубку, но та уже издевательски гудела.

Кривцов пнул Илюху. Тот сонно помотал головой, причмокнул губами и перевернулся на другой бок.

— Вставай! — Кривцов наклонился, рискуя целостностью гудящей головы, и принялся трясти его. — Вставай, черт тебя подери! Сюда идет Бражников!

Он обернулся к троице роботов, смирно сидевшей у стены:

— Сгиньте, а? Мне работать надо, только вас не хватало!

Роботы поднялись и один за другим вышли в соседний с лабораторией кабинет. Один — черт его знает, который! — обернулся у порога и посмотрел на Кривцова долгим взглядом. Что хотел сказать — непонятно, но Кривцову стало не по себе.

Он захлопнул за роботами дверь и снова взялся за Илюху.

Бражников явился в лабораторию минут через пять после звонка. За ним два санитара везли каталку с телом.

— Давно он мертв? — спросил Кривцов с надеждой.

Если умер ночью, а рядом не было никого, чтобы ввести задерживающую разрушение нервных волокон сыворотку, то прошивка бессмысленна.

— Десять минут.

— А свидетельство о смерти есть? — Кривцову очень хотелось спросить, как Бражников оказался так вовремя так близко к умирающему, но он не решился.

— Будет, — рявкнул Бражников. — Не теряйте времени, умник!

— Кладите его сюда. И уходите, процесс не слишком эстетичен.

Труп разместили на кушетке, еще теплой от его собственного тела. От этой мысли Кривцова передернуло. Впрочем, времени на размышления не было. Кривцов велел Илюхе обрить голову пациента, настроил свет. Когда с этим было покончено, взял ультразвуковой скальпель и принялся вскрывать голову.

Бражников собирался, видимо, контролировать Кривцова, но едва резак вонзился в бритую макушку, почел за лучшее ретироваться.

— Сделай кофе, будь другом, — сказал Кривцов Илюхе, не оборачиваясь.

В ответ раздался сдавленный стон и звуки рвоты. Однако Илюха мужественно досидел до конца и, когда Кривцов погрузил мозг в камеру компрессора, уже успел убрать за собой. Он был бледен, но бодрился и всячески стремился показать, что не так уж и плохо ему было.

— Вызови санитаров, пусть уберут это, — Кривцов кивнул на тело.

Илюха выскочил из лаборатории и вернулся с двумя дюжими молодцами. Они живо обернули труп тканью и выкатили за дверь.

— Когда ты последний раз принимал и что? — спросил Кривцов Илюху, налаживая подачу раствора.

— Что принимал?

— Триптамины? Амфетамины? Каннабиноиды?

— Эээ… ДМТ, вчера вечером…

— Двенадцать часов… Группу крови знаешь свою?

— Угу. Я донором был.

— Зачем? — удивился Кривцов.

Илюха пожал плечами:

— А прикольно. Укол. Бесплатно коньячок. И людям вроде как польза.

— Ясно. Так что с группой?

— Первая положительная.

— А у этого? — Кривцов указал на компрессор.

Илюха зашуршал бумагами.

— Первая положительная.

— Прекрасно…

Кривцов снизил температуру, перекрыл подачу раствора и поставил таймер. Запустил процесс перемещения кристалла в автоклав. Снова установил температуру, давление и запустил второй этап прошивки.

Теперь можно отвлечься, как минимум час процесс будет проходить без его непосредственного участия.

— Иди сюда, — поманил он Илюху.

Покопался в шкафчике, достал чистую пробирку, взял самую тонкую иглу из стерилизатора.

— Что ты будешь делать?

— Кровь у тебя возьму. Давай руку.

— Как с крысами, что ли? — понял Илюха.

Из крыс осталась одна. Ее группа крови не совпала ни с одной другой крысой, потому для опытов она оказалась бесполезна. Илюха нежно привязался к крысе, кормил ее из рук, разговаривал с ней и назвал Брунгильдой. С Кривцова он взял клятву, что Брунгильда не пойдет под нож, даже если в следующей партии окажутся крысы с той же группой крови.

Когда кристалл наконец занял свое место в заполненном газом аквариуме, Кривцов чувствовал себя разбитым. Болели плечи, болела голова, хотелось спать, но заснуть не получалось из-за количества выпитого кофе. От выкуренной сигареты затошнило. Он сидел, положив голову на руки, и старался не думать о нейрокристаллах вовсе. Это было сложно — перед глазами стояли датчики температуры, давления, пищал таймер, мысли вились вокруг химического состава раствора.

Илюха, наоборот, с лицом ребенка, получившего в подарок новую игрушку, крутился у аквариума.

— Проявляется! Проявляется! Зелененький!

— Болотный? — уточнил Кривцов с замирающим сердцем.