А к восьми часам утра у кабинета директора выстроилась огромная очередь старух, детей и стариков. Их никто не звал, они пришли сами. В руках каждого был какой-нибудь металлический предмет: миски, ложки, подстаканники, подсвечники, иконные оклады, портсигары...

В кабинете за столом директора сидели Ковалев, Люсин и машинист Иванов. Входившие люди молча клали принесенный предмет на стол директора и с надеждой смотрели на начальство. Начальники, тоже молча, рассматривали предмет, иногда передавали его друг другу, некоторые вещи даже пробовали на зуб и возвращали обратно. Так прошло уже больше пятидесяти человек, когда в кабинет ворвался Остреинов.

— Кто придумал эту трагикомедию? — возбужденно заговорил он, стараясь сдержать одышку. — Когда меня заставляют ломать ноги лошадям и варить в котлах бульоны из конины — я ломаю и варю, хотя считаю, что это совершенно не мое дело. А когда возникает проблема материально-технического снабжения, чистейшей воды моя, тогда решать ее пытаются через старух и пацанов!

— Нужен мягкий металл, свинец, для прокладки нужен, Остреинов. Иначе нам паровоз не наладить.

— Сергей Иванович, — выпалил Остреинов, — вы меня извините, вам надо выспаться. И чем скорее, тем лучше. Вы уже забываете, кто есть кто и что есть что!

— Вы достанете?

— Если бы вы спросили вчера вечером, вы бы сейчас уже держали кусок свинца в руках.

— Где вы возьмете? — начиная оживать, спросил Ковалев.

Остреинов пожал плечами и укоризненно посмотрел на директора.

— Вы же знаете, Сергей Иванович, что задаете самый ненужный вопрос.

— Но вы тоже знаете: спрашиваю только потому, что хочу научиться всему необходимому для руководства хозяйством, в том числе и вашему искусству.

— Мне нужна лошадь, Сергей Иванович, часа на три-четыре. Пишите записку, я отцеплю лошадь от первой же вагонетки.

Вечером Остреинов привез такой кусок мягкого свинца, которого хватило бы на десять прокладок. Вместе со свинцом он привез шесть десятилинейных ламп.

— Подарили рыбачки в Нюхче, — заявил он Ковалеву, глядя в сторону. И тут же поняв, что директор не поверил ему ни на йоту, смело посмотрел ему в глаза и добавил: — А зачем они им в деревне? Языками трепать можно и при коптилке!

Одну лампу он отдал директору, вторую — главбуху, две отнес в женский барак. Оставшиеся две он унес во Второй поселок.

— Я их сегодня кроме бульона еще и этим угощу, — ворчал он себе под нос.

В шесть часов утра продолжительными визгливыми гудками паровоз, это ненаглядное детище всего леспромхоза, торжественно оповестил всех, что здоров. Дрова повезет он.

Командир прибывшего на заготовку дров батальона Виктор Эрикович Хуусари, член партии с 1919 года, с 1935 года работал мастером Кондопожского целлюлозно-бумажного комбината. С первых дней войны пошел на фронт, был ранен в ногу и потом, во главе батальона легкораненых, отправлен на заготовку дров для Кировской дороги.

Весь личный состав батальона и все его склады разместились в землянках, вырытых в невысокой горе, на четвертом километре от поселка по узкоколейке. Единственный щитовой домик площадью около двадцати квадратных метров был занят комбатом, начальником санчасти (женой комбата) и собственно санчастью. Комбат с женой обсыпали домик снегом до самой крыши, и в нем стало сносно, почти тепло.

С утра батальон уходил на заготовку дров в полном составе. Оставались всего четыре человека: дежурный по батальону, повар с помощником и один дневальный. К сожалению, дела в батальоне шли плохо. Многие солдаты не выполняли дневных норм. Ссылались в основном на плохую обувь и на ранения.

— Не в этом дело, — говорил комбат директору. — Они думали, что после ранения их домой отпустят, а оказались на лесозаготовках. Теперь они понимают, что до конца войны им дома не видать. Вот и работают через пень-колоду.

— Понимаешь, Виктор Эрикович, — говорил директор комбату, — теперь ты со своим батальоном единственный виновник того, что мы не тянем до тридцати вагонов в сутки. Как прикажешь начальству докладывать?

И это было на самом деле так. Все остальное в хозяйстве встало на свои места. Плохим оставалось только питание.

Комбат построил гауптвахту.

— Пусть один человек каждый день сидит там, может, остальные быстрее поймут, отчего женщины выполняют нормы, а солдаты — нет.

Но ни разъяснительная работа, ни личный пример командира батальона, ни гауптвахта результата не давали. План не выполнялся.

Однажды в восемь часов утра Ковалеву позвонил начальник станции:

— Сергей Иванович, сообщаю по строжайшему секрету: к тебе едет член Военного совета первый секретарь ЦК компартии республики товарищ Куприянов. Через час поставлю его вагон в твой тупик.

— Так что ж ты молчал до сих пор?! Мне же подготовиться надо. В лес захочет ехать — на чем я повезу? И паровоз и мотовоз уже в лесу...

— А мне, по-твоему, за трое суток о таких вещах сообщают? Вот только сию минуту позвонили: вышел из Нюхчи со специальным паровозом. Жди. Будь здоров!

Ровно через час салон-вагон первого секретаря ЦК был поставлен в тупик леспромхоза. В вагоне, кроме Куприянова, были первый секретарь Беломорского райкома партии Логинов и два адъютанта.

— Знаешь что, — сказал Куприянов, здороваясь с директором леспромхоза, — поселок я у тебя смотреть не буду, некогда. Вечером я должен вернуться в Беломорск. С людьми мы поговорим в лесу. Далеко отсюда работаете?

— В том-то и беда, Геннадий Николаевич, — оробело ответил Ковалев, — работаем в конце пятого километра, а ехать не на чем. Я не знал...

— А кто тебе сказал, что я собираюсь на чем-нибудь ехать? Нет, пойдем пешком. Пока идем, ты мне о делах расскажешь. И дорогу твою на снежном основании посмотрим. Завтракал?

Не мог же директор сказать, что его завтрак сводился к ломтю хлеба и стакану крепкого чаю из чаги.

— Так точно, Геннадий Николаевич, завтракал! — весело ответил Ковалев, обрадованный тем, что так хорошо был найден выход из трудного положения.

— Батальон где у тебя размещен? — спросил, выходя из вагона, Куприянов. — Как они работают?

Ковалев рассказал все, как есть на самом деле. Долго и подробно докладывал он о делах леспромхоза, шагая по узкоколейке следом за секретарем ЦК. Последними шли два адъютанта.

Куприянова интересовало буквально все. Он часто задавал вопросы, иногда останавливался на несколько секунд. Время прошло незаметно, и Ковалев спохватился, когда они были уже напротив землянок батальона.

— Геннадий Николаевич, в двухстах метрах отсюда место расположения батальона, — доложил он.

Дежуривший по батальону лейтенант, увидев подходившего бригадного комиссара, сначала ошалело посмотрел кругом, потом провел рукой по своим глазам и, поняв, очевидно, что это ему не грезится, быстро подскочил, лихо козырнул и заорал:

— Товарищ бригадный комиссар! Личный состав батальона во главе с командиром и комиссаром находится на лесозаготовительных работах. Дежурный по батальону лейтенант Воробьев.

Куприянов поздоровался с лейтенантом за руку, попросил его показать все землянки и дать знать комбату, чтобы он искал генерала на лесосеке. Осмотрев все хозяйство, подошли к домику комбата. На дверях висела записка: «Нахожусь в 1500 метрах в юго-восточном направлении. Комбат».

— Всегда у него так? — спросил Куприянов у Ковалева.

— Почти всегда, Геннадий Николаевич. Вместе с женой дрова заготовляет.

Куприянов пожал плечами, но ничего не сказал. Пошли на лесосеку.

К первому солдату они подошли сзади. Шли гуськом, снег был довольно глубокий.

Солдат, согнувшись дугой, валил лучковой пилой с корня нетолстую елку. Видеть подходивших он не мог, а слышать, конечно, слышал.

— Здоров, солдат! — громко проговорил Куприянов, подошедший к нему почти вплотную.

— Слушайте, хлопцы, — прохрипел солдат, не разгибаясь и не прекращая работы, — пошли вы все к ...! Ходите по лесу, как кобели за сукой по хутору.