— А мне какое дело, сколько вы работать будете? — пожал плечами Ковалев. — Мне кубометры нужны, а не часы.
— Здорово тебя Советская власть научила гайки закручивать, директор, — проговорил Барабаш, загребая бороду в кулак.
Ковалев, словно подражая ему, провел всей пятерней по лицу и, сощурив глаза, впился ими в щелочки глаз Барабаша.
— Нет, не Советская власть меня этому научила. Я у вас и научился.
— Как так? Непонятное получается...
— Все просто! — перебил его директор. — Ты, Барабаш, и все остальные, когда у себя дома хозяиновали, часы, что ли, считали? Черта лысого! По часам в крестьянстве, как и в лесу, не разбогатеешь. Это вы лучше меня знаете. Вы работали дома столько часов в сутки, сколько хозяйство требовало!
Барабаш тяжело и удивленно смотрел на нового директора. Он не привык к таким разговорам. Вот уже сколько лет ему или приказывают, или агитируют пустыми, не задевающими ни одной душевной струны словами. А этот говорит как хозяин. И без утайки обещает прижать, хлебом обнести. Что ж, такой прижмет...
— И ты, директор, хочешь, чтобы мы здесь работали, как у себя дома? — не отрывая своего взгляда от серых глаз Ковалева, спросил Барабаш.
— Только этого и хочу. Больше мне от вас ничего не надо.
В помещении зашумели. С другого конца стола к начальству протискивался высокий, плечистый, статный еще человек лет пятидесяти, с красивыми светлыми усами и небольшой пролысиной.
— Ты что же, директор, — обратился он к Ковалеву, — хочешь, чтобы мы здесь ишачили, как на себя в своем хозяйстве?
— Как тебя зовут?
— Вот, видели? — тряхнул головой, обращаясь ко всем присутствующим, усатый. — Чуть чего — сразу за фамилию хватается, сразу давай салазки гнуть...
— Да нет же, я спросил только, чтобы знать, как величать тебя при разговоре.
— Терещенки мы... — провел по усам рукой мужик.
— Ты, Терещенко, — нарочито громко заговорил Ковалев, — по возрасту мне в батьки годишься, а ума, как я погляжу, и половины против моего не набрал.
— Почему так? — удивленно спросил Терещенко.
— Неужели ты думаешь, что я такой дурак, чтобы просить тебя работать на людей, как на себя?
Терещенко ошалело посмотрел на директора.
— Так на кого же я должен работать? На царя-батюшку?
В овощехранилище, набитом людьми, воцарилась полная тишина. Ковалев понимал: больше двухсот человек, не видимых сейчас в темноте, ждут его ответа.
И неудачный ответ может испортить весь разговор. Он встал из-за стола, чтобы его могли видеть все, и, сделав небольшую паузу, громко и твердо ответил:
— Нет, Терещенко. Не на царя-батюшку я тебя и других зову работать, а на Россию-матушку! Война идет.
Сначала присутствующие ответили полной тишиной. Потом сзади начал нарастать неясный гул голосов.
— Да бросьте вы слушать! — вдруг вскочил с места Дрожжин.
— Цыть! — грохнул кулаком по столу Барабаш. Он медленно встал и молча начал разглядывать царившую кругом темноту. Взгляд его был такой, словно он видел в этой темноте то, что было невидимым для других. Потом, обратись к Ковалеву, Барабаш заговорил мягко, беззлобно:
— Ты на него, директор, не серчай. Мужик он ничего... только балабон. Отроду это у него, не обращай внимания. А ты помолчи! — строго приказал он Дрожжину. — Зараз серьезный разговор ведется.
— Ты с какого поселка сюда приехал? — спросил Ковалев у Терещенко.
Тот ответил.
— Твой поселок давно под фашистом. Ты мог отойти двести метров от поселка в лесок, дождаться его, поднять руки и жить сейчас, может быть, у себя на хуторе в холуях у фрицев. Почему так не сделал?
В помещении стояла тишина, как в покойницкой. Все, кого можно было различить при свете коптилок, стояли или сидели, низко опустив головы.
— А не сделал ты этого, Терещенко, потому, — продолжал директор, — что душа тебе не позволила. Твой отец, дед и прадед, весь твой род был рожден и жил для того, чтобы защищать Россию от супостата до последней кровинушки! И не мог ты перед немцами руки вверх задрать. И все вы, кто здесь сидит, — не смогли. Не искурвились у вас души, карман опустел, а души честные остались! Вот поэтому вы и будете вместе со мной и хозяиновать здесь, и батрачить на Россию-матушку. Будете делать все, чтобы скорее прогнать с нашей земли эту поганую нечисть! Как же можно, ребята, не работать — ведь Россию же бьют!
Последние слова директор не выкрикнул, а громко выдохнул всем своим нутром, сказал, как сам чувствовал.
И тут из темного угла пулей вылетел к начальству молодой, лет восемнадцати, черноволосый статный парень. Не было смысла спрашивать, кто он такой. Это была копия Барабаша.
— Какого вы черта нам рассказываете? На кой ляд сдались мне ваши дрова?! Я на фронт десять раз прошусь, понимаете? А меня не пускают... На хрен мне таскать эту пилу поперек дерева, когда кругом хлопцы воюют? Казак же я! Понимаете вы это? — выкрикнул он директору, ударив себя в грудь кулаком.
— Дед твой был казак, отец — сын казачий, а ты — ...собачий! — проверещал старческим голосом кто-то из темноты.
— Га-га-га! Хо-хо-хо! — понеслось по всему овощехранилищу.
— Цыть на место! — бросил Барабаш-старший сыну.
— Как его зовут? — спросил Ковалев отца.
— Николаем... И у меня-то внутрях все погнило из-за него. Хоть бы впрямь взяли да убили его там...
Ковалев откровенно залюбовался Барабашем-младшим. Молодой стройный казак с красивым черным чубом, он напоминал директору Гришку Мелехова из «Тихого Дона».
«А почему бы ему не сидеть сейчас на коне, — подумал Ковалев, — и не летать по тылам противника? Такой не перебежит. При желании он мог это сделать уже десять раз».
— Видишь, Николай, — обратился он к стоявшему возле него, несмотря на окрик отца, парню, — тебе только хочется воевать, а я уже начал, в разведке был, только во вкус вошел, а меня оттуда — сюда, дрова заготовлять. Ведь на этих дровах танки, орудия, машины на фронт везут...
— Ну и нехай везут, а я все равно на фронте буду! Сбегу...
— Я тебе сбегу! — показал ему здоровенный кулак Барабаш-старший.
После общего смеха обстановка разрядилась. Кто-то истошно крикнул: «Дверь откройте, идолы, и курить кончайте. Дышать нечем, а здесь ведь и детишки».
Везде слышен был разговор. Во многих местах смеялись.
— Да-а, умеешь ты, директор, с людьми разговаривать, — задумчиво проговорил Барабаш-старший, — только вряд ли у тебя что толковое получится...
— Почему? — в тон ему спросил Ковалев.
— Людей у тебя все равно не хватает. Проси у начальства подмогу, — проговорил Барабаш. Теперь он разговаривал мягко, на лице не было злобы на всех и вся.
— Мы через пару дней запустим паровоз и мотовоз. Перестанем на бабах дрова возить. Это даст значительную экономию в людях.
— Трелевать-то все равно на людях будешь. Не спорь, не хватит народу. Просить надо, — продолжал утверждать Барабаш.
«Значит, ты, дружок, уже все сосчитал, — подумал директор, — и небезразличен ты к тому, что делается в этом хозяйстве».
— Я, товарищи, только что приехал, не успел еще все хозяйство осмотреть. К вам пришел потому, что вы — основная сила леспромхоза. А насчет дополнительных работников, может, Барабаш и прав. Посмотреть надо. Подумать.
— И нельзя ли для детишков чего придумать? С голоду пухнуть скоро зачнут, — выкрикнул из темноты женский голос.
— Не могу я сейчас, товарищи, ничего насчет улучшения питания обещать, — ответил Ковалев. — Вот осмотрюсь, поговорю с местным начальством, — кивнул он в сторону Рядова, Вирозерова и Остреинова, — может, что и придумаем.
— Зверя какого в лесу добыть или рыбы в море поймать... — подсказал кто-то с нар.
— Подумаем, товарищи, подумаем, — пообещал Ковалев. — А сейчас давайте кончать. Засиделись мы сегодня, а детишкам спать надо.
— И постановления, значит, никакого? — не удержался Дрожжин.
— Почему никакого? — уже стоя ответил директор. — Во-первых: завтра всех семейных отсюда в барак, там к вечеру простенькие комнатки из досок перегородят, а бездетных из того барака — сюда.