— Если бы там сидели дураки — могло бы ничего не выйти. Дурак стал бы бездоказательно твердить, что обе лошади вологодские. Иди вертись вокруг него. А умный начнет доказывать. Обязательно. А вот тут-то я его и накрою.

— Как?

— У меня же свидетели есть, председатели колхозов, из которых эти лошади в Вологду отправлены.

— Где вы их взяли?

— Да во Втором поселке я мигом добрых два десятка таких «председателей» найду. Все приметы, все повадки лошади расскажут, не увидав коня в глаза; скажут, какая у него кличка, и на Евангелии поклянутся, что лично пахали на ней два года с лишним.

— Да-а, надо было уполномоченным Совнаркома в Вологду не Сапожкова, а вас посылать.

Остреинов ошалело посмотрел на директора.

— Какого Сапожкова? Каким уполномоченным?

— Послали с мандатом Совнаркома какого-то Сапожкова, но нарком говорит, что пустое дело.

— Такой мордастый верзила с кривым носом?

— Черт его знает, понятия не имею.

Остреинов обиженно развел руками. Его глаза и лицо выражали и упрек, и недоумение.

— Сергей Иванович... Вы же серьезный человек... Мы же договаривались в самом начале разговора... Вот что получается, когда тебе не говорят всего существа дела!

— Простите, Остреинов, я вас плохо понимаю.

— Я же просил вас, Сергей Иванович, рассказать мне все. Вы должны были начать с посылки Сапожкова...

— А кто он такой?

— Зачем вам знать? Если это тот Сапожков, то я бы вам сразу сказал: идите, Сергей Иванович, домой и ложитесь спокойно спать. Лошади будут в Карелии с абсолютной гарантией.

— Вы его знаете?

Остреинов мечтательно улыбнулся. Потом медленно начал покачивать головой, вспоминая, очевидно, что-то из своего прошлого.

— Знаю ли я Сапожкова... Такого пройдоху, Сергей Иванович, природа создала в единственном экземпляре. Я в этом уверен.

— Вы вместе работали?

— Как вам сказать... Мы с ним четыре года в одном учреждении занимались воспоминаниями о прошлом и кое-что делали для этого учреждения.

Ковалев понимающе покачал головой и глубоко вздохнул.

— И вы уверены, что Сапожков привезет лошадей?

— Я не ручаюсь, что он пошлет сорок лошадей нашему леспромхозу. Надо, Сергей Иванович, мне туда выехать, и немедленно. Сапожков не знает, что я работаю в этом заведении, простите, в леспромхозе. Лошади могут проследовать мимо нас. А я вас понял так, что первые сорок лошадей должны быть у нас. Я правильно понял?

— Если бы вы сумели это сделать, Елисей Эпаминондович...

— Не надо, Сергей Иванович, — предупреждающе поднял ладонь Остреинов, — Я уже давно отвык от положительных эмоций. Я их боюсь так же, как громких похвал в мой адрес. Сапожков их принимает и даже любит, он моложе меня на десять лет. И потом он еще дурак.

— Какой же он дурак, если вовсе не знает препятствий на своем пути?

— Он лишен чувства меры. Самой природой лишен. Он глуп. Его надо направлять и все время сдерживать. Тогда он всемогущ. Раньше это делал я.

— Значит, сорок лошадей...

— Будут здесь. Готовьте сани и фураж, товарищ директор.

«Никогда не впадай в телячий восторг, рядом с радостью обязательно стоит беда», — всегда мысленно говорил себе Ковалев.

Но сегодня он не выдержал. С утра он был именно в телячьем восторге. И как не быть? Сегодня ни одна женщина не впряглась ни в сани, ни в двухребордную тележку! Трелевали только на лошадях, возили паровозом и мотовозом.

— И не получите больше ни одной женщины на эти дела, не получите! — восторженно кричал Ковалев Люсину и Рядову.

— На двадцать вагонов, конечно, хватит лошадей, — гудел Рядов, — а на тридцать может и не хватить. Подсчитайте сами...

— Ничего не буду считать, ничего! Не хватит... — передразнил Ковалев Рядова. — А главный инженер, а начальник службы лесозаготовок зачем существуют? Думать надо, приятели, думать... Иначе — хоть сами впрягайтесь. И еще одно: предупредите всех, если услышу, что Остреинова «унутренним врагом» назовут, — самолично пощечин надаю. Его наградить бы надо, да нечем. Да и не любит он шума возле себя.

Все втроем поехали в лес на паровозе. Директору сегодня все казалось необыкновенно хорошим. Снег был белым и чистым, как никогда раньше; небо хоть и заволокло тучами, но оно было каким-то ласковым, улыбчивым, словно хотело сказать: не волнуйтесь, сегодня никакого снегопада и пурги не будет. Даже сосны, мимо которых они ехали «с ветерком», стояли сегодня по-особенному величаво.

Марцинкевич посторонился с дороги, увидев начальство, поднял в приветствии руку. В ответ директор рванул свисток, и паровоз торжествующе, как показалось Ковалеву, заорал на весь лес.

В общем — настоящий телячий восторг.

Первое ведро холодной воды вылил в лесу на голову директора Рядов.

— Плохо у нас во Втором поселке, Сергей Иванович.

— А что там такого? — поинтересовался Ковалев.

— Барабаш куда-то девался, второй день в поселке нет.

— Молодой? — все еще не оборачиваясь, спокойно спросил директор.

— Молодого-то уж без малого неделю нет. Отец куда-то ушел.

Ковалев остановился и мгновенно обернулся к Рядову.

— Так какого же ты дьявола молчишь? Ты понимаешь, что это такое? Молодой ушел — понятно, на его месте я давно бы убежал. На фронте он — голову дам на отсечение. А вот старик... Он же на должности коменданта по моей просьбе. Это как, по-твоему? Почему не докладываешь?

— Понимаешь, Сергей Иванович, вчера его не было. Вирозеров мне сказал об этом вечером. Подумали — обойдется, сегодня будет на разводе. А его и сейчас нет.

— А сегодня с утра почему мне не сказал?

— У тебя, Сергей Иванович, с утра было такое настроение... я ни разу со дня приезда не видел такого. Жалко было портить.

— Тьфу! — плюнул сгоряча Ковалев. Потом немного подумал.

— Может, отец сына пошел искать?

— Сказался бы.

— Идем тогда с тобой во Второй поселок. Анатолий Григорьевич пусть здесь один остается. Увидишь Вирозерова, — обратился директор к главному инженеру, — скажи ему, пусть к нам сразу в поселок идет.

— Там беда у Вирозерова, — продолжал Рядов.

— Какая еще? — уже настороженно спросил Ковалев.

— Ну, что при таком пайке и десятичасовом рабочем дне холостежь на ногах шатается — это понятно, в обоих поселках одинаково. И мы с вами не лучше. А вот с семейными совсем худо, — гудел басом Рядов. — Им же надо со старухами, с детьми делиться. Вот тут и поживи, и поработай.

— Так что же произошло?

— Во Втором поселке нашли гнилую картошку, закопанную строителями железной дороги в землю. Она в жидкую кашу превратилась. Эту кашу промывают в ручье и пекут лепешки. Получаются белые как снег. Этими лепешками детей кормят. Они пухнут. А что дальше будет — кто его знает, не от большой пользы пухнут, наверное.

— А об этом ты когда узнал?

— Вчера вечером. Но жижу добывают уже несколько дней. Втихаря. Даже Матвей только вчера узнал. И Барабаш, наверно, не знал, сказал бы.

— Пошли туда, — передернувшись всем телом, сказал Ковалев и зашагал в сторону Второго поселка.

В клетушках барака для семейных и днем стояли такие сумерки, что разглядеть что-либо толком было невозможно. Вирозеров, догнавший Ковалева и Рядова по дороге, обратил внимание на то, что под некоторыми топчанами стоят небольшие лужи. Выяснилось, что это тают комья промерзшей картофельной жижи. Все это было немедленно вынесено на улицу. На улицу же директор приказал выйти всем, проживающим в бараках и в бывшем овощехранилище.

Вышло человек сорок стариков и старух и восемнадцать детей от пяти-шести до двенадцати-четырнадцати лет. Лица у детей и некоторых старух были иссиня-блестящие и походили на гладкую сферическую поверхность с двумя щелочками глаз и ртом, с заплывшей выпуклостью вместо носа. Все они тупо смотрели себе под ноги.

Так уж сложилась жизнь Сергея Ковалева, что ему за свои двадцать восемь лет уже пришлось насмотреться на многое, часто мучительно горькое и тяжелое. Но таких детей он еще не видел.