Он не мог ничего говорить. Попытка что-то сказать только свела его лицо в жалкую гримасу. Медленно повернулся Ковалев в сторону Вирозерова и полез рукой к себе за пазуху.
— Вот, Матвей, — хрипло выдавил он. — Я не знаю, что ты предпримешь, но если здесь испекут еще хоть одну такую лепешку — все девять будут твои! — На Вирозерова, в полуметре от него, смотрело дуло длинноствольного маузера... И не сказав больше ни слова, ссутулившийся директор зашагал в сторону Центрального поселка.
Первым, кого увидел директор, вернувшись к себе в контору, была его секретарша. Она всплеснула руками, сцепила пальцы и, изобразив безысходную печаль на своем глупом лице, объявила:
— Ох, Сергей Иванович, у нас ведь паровоз взорвался!
Он как-то безучастно посмотрел девушке в глаза, потом смерил взглядом всю ее с ног до головы и, тыча пальцем в телефонный аппарат, приказал:
— Начальника ОРСа, Белана и Остреинова ко мне. Живо!
Войдя в кабинет, он тяжело опустился на стул и обхватил голову руками. Перед глазами продолжали стоять дети с синим глянцем на лицах. Потом вдруг блеснула мысль: «Паровоз. Какой паровоз? Что эта дура сказала? Взорвался паровоз...»
— Эй, кто там есть? — дико заорал директор на всю контору. — Какой паровоз взорвался? Кто там?
Быстро вошел главбух из другой двери.
— Что с паровозом, Севир?
— Прорвало левый нижний люк в будке машиниста и ошпарило Колесова.
— Сядь, — попросил его Ковалев, мотая головой, словно желая разогнать галлюцинацию, — расскажи толком.
— Колесов возвращался с возом. Уже около нижнего склада сорвало болты, которыми крепится крышка нижнего люка. Пар ворвался в будку машиниста.
— Здорово ошпарило Колесова?
— Им обоим повезло. Колесов смотрел в правое окно, а помощник Иванов оказался в тендере. Иванов совсем невредим, а Колесова перевязывают в амбулатории.
В это время в кабинет директора вошли начальник ОРСа, Белан и Остреинов.
— Послушай, Севир, — попросил главбуха директор, — иди сейчас к Колесову, посмотри, как он там... Я быстро кончу с этими товарищами и приду. И паровоз надо посмотреть. Где главный инженер?
— Не возвращался еще, в лесу где-то.
— Ну ладно, иди. А вы присаживайтесь, товарищи, — обратился директор к вошедшим.
Все трое уселись и настороженно уставились на директора. Они уже знали об аварии на паровозе.
«А мы тут при чем?» — можно было прочесть в глазах Белана и начальника ОРСа. Глаза Остреинова не говорили ничего. Ковалев давно заметил, что этот человек отвык удивляться чему бы то ни было. Но Остреинов внимательно смотрел на директора и думал: «А ведь ты уже не тот, товарищ руководитель, каким приехал к нам. Солдатской свежести твоей как не бывало. Лицо бледное, осунувшееся, под глазами темные пятна. И в волосах заблестело. А седины вроде не было... Вот и разберись, где страшнее — на фронте или в тылу...»
— Дело в следующем, — начал директор. — В течение получаса, — Ковалев посмотрел на часы, — одна из лошадей нашего обоза, какая — покажет Белан, должна нечаянно сломать себе ногу.
Даже Остреинов с интересом посмотрел на директора. Белан и начальник ОРСа открыли рты.
— Да, да! — повторил директор. — Даю полчаса. Лошади с поломанной ногой, как вам известно, излечению не поддаются. Поэтому ее тут же придется прирезать. Все это должно быть тщательнейшим образом заактировано. Поняли? Это, к сожалению, очень важно.
Белан, бледный, как сама смерть, попытался сделать какой-то протестующий жест.
— Молчи, Белан! — строго проговорил директор. — Знаю, что хочешь сказать. И вы оба молчите. Тушу разделите пополам: одну половину оставите в этом поселке, другую Остреинов увезет во Второй поселок. Все мясо — на питание детям. Поняли? Сегодня же сварить бульон и выдать по куску мяса. А вас, милейший, — обратился Ковалев к начальнику ОРСа, — я хочу предупредить особо: если хоть сто граммов мяса уйдет налево, то... — и директор леспромхоза, как и во Втором поселке, полез к себе за пазуху, под полушубок.
Но в это мгновение, открыв лбом дверь, головой вперед в кабинет влетел человек. Это был комок каких-то лохмотьев неопределенного цвета, отовсюду торчали клочья ваты. Стукнувшись об стол, человек выпрямился и злыми глазами затравленно посмотрел на директора, Ковалев узнал его. Это был Барабаш-младший. Старший Барабаш медленно входил в кабинет следом.
— Ну, вы идите, — сказал Ковалев своим собеседникам. — И не дай бог, если что-нибудь будет сделано не так, как я сказал.
— Вот, директор, — ткнул Барабаш-отец в сторону сына, — доставил я к тебе дезертира. Поймал уже на станции железной дороги в Беломорске. Одежду с себя продал, купил водки и поил солдат, чтобы, значит, они его к себе в эшелон взяли. Чуть было не сделал он меня на старости лет дезертирским родителем...
Барабаш-старший так посмотрел на сына из-под лохматых бровей, словно собирался задушить его собственными руками.
— Теперь, директор, ты решай, — продолжал он, — сам его застрелишь как предателя или в трибунал передашь. Дело твое, хозяйское.
А «хозяин» сидел на директорском стуле, смотрел влюбленными глазами на «дезертира» и думал: «Ну, что прикажете делать? Не наказать нельзя — по его примеру многие самовольно на фронт побегут. А как же я буду наказывать, если мне его расцеловать хочется! Эх, сплоховал Колька, опыта не хватило».
— Ну вот что, — строго заговорил он после длительной паузы. — Марать свои руки я не стану. А трибуналу и без таких свистунов дела хватает. Я ему такое устрою, что похлеще любого трибунала будет!
Директор встал, изо всех сил сохраняя суровость на своем лице. Строго и вместе с тем торжественно заявил:
— За допущенное дезертирство назначаю тебя, Николай Барабаш... — Ковалев сделал паузу, — помощником машиниста!
Отец и сын одновременно открыли рты: столь неожиданным было решение. Старик ухватился за бороду.
У сына был такой вид, словно его ударили по голове чем-то тяжелым.
— Ты понимаешь, что это такое? — продолжал директор, обращаясь к новоявленному механизатору. — Без помощника машиниста паровоз за дровами в лес не поедет. И опять две сотни баб впрягутся в вагонетки и потащат их на себе за четыре километра. Сразу спросят: почему так, кто виноват? Вот тогда я и поставлю тебя перед ними и скажу им, кто ты такой. Как думаешь, много от тебя останется?
Барабаши продолжали молчать.
— Паровоз пару дней простоит, там небольшая авария, так ты завтра приходи на мотовоз. Не опоздай! Он уходит в лес ровно в семь утра.
(Пройдет десять лет, и в клубе соседнего леспромхоза в присутствии почти всего коллектива предприятия под бурные аплодисменты министр лесной промышленности Карелии по поручению Президиума Верховного Совета СССР вручит машинисту-наставнику Николаю Барабашу орден Трудового Красного Знамени. Но об этом никто не знает в эту минуту...)
Только ушли отец с сыном, как в кабинет вошел военный — человек лет сорока пяти, с круглым добродушным лицом, в круглых же очках с металлической оправой, с легкой тросточкой в правой руке. На петлицах его шинели были кубики старшего лейтенанта. Подойдя к столу, он переложил трость в левую руку и четко, но без излишней молодцеватости, приложив руку к шапке-ушанке, со значительным финским акцентом доложил:
— Товарищ директор леспромхоза! По приказу штаба Карельского фронта вверенный мне отдельный батальон прибыл на заготовку дров для Кировской железной дороги. Командир батальона старший лейтенант Хуусари.
Поздно вечером в поселке уже все знали, что авария на паровозе произошла потому, что крышка люка была вся в раковинах. Знали также, что для исправления нужно эту крышку посадить на прокладку из мягкого металла. А пока лес будут возить мотовоз и все пятьдесят две лошади. Трелевать его к дороге снова придется на женщинах. В течение ночи Ковалев, Люсин, Рядов и Барсуков закончили всю необходимую перестройку производства.