Когда сигнал коммуникатора возвестил о необходимости вставать и отправляться назад в лабораторию, то Смикс даже почувствовал облегчение от того, что ему больше не нужно пытаться уснуть. Он умылся, переоблачился в свою рабочую одежду и вышел в коридор. Надзиратели, стоявшие на том же месте, что и несколько оборотов назад, тут же молча встали позади него, приготовившись следовать за Смиксом. Смикс мысленно выругался и молча пошёл в пищеблок, чтобы плотно поесть прежде, чем отправиться в лабораторию, а надзиратели синхронно затопали тяжелой обувью вслед за ним.

В пищеблоке было не слишком оживлённо, а в это время в особенности. Большинство тех, кто жил и работал на командном корабле предпочитали есть в своих каютах, но Смикс не любил есть в полном одиночестве. Ему редко удавалось общаться, и пищеблок был одним из тех мест, где он мог свободно поговорить со случайно оказавшимся с ним за одним столом собеседником. Так и сейчас он взял для себя порцию легкого завтрака, сел на одно из пустых мест за большим столом и обменялся с другими сидящими за ним несколькими ничего не значащими фразами о вкусе еды, влажности воздуха в пищеблоке и неоживлённой обстановке.

Вдруг Смикса осенила неожиданная мысль. Точно! И как же он только раньше об этом не подумал! Нужно лишь узнать расписание Раха и сказать солдатам, что он очень сильно проголодался, чтобы они позволили ему сходить поесть в нужное время. Настроение Смикса сразу приподнялось, он отдал пустую посуду одной из работниц пищеблока, потом вышел и бодрой походкой полетел вперёд, заставив надзирателей затопать за ним следом быстрее.

Дождавшись, когда таймер покажет нужное время, Смикс буквально подскочил со своего стула и направился прямиком к выходу, ультимативно заявив на ходу:

– Я голоден и иду в пищеблок. Надеюсь, на еду у меня право осталось?

Надзиратели, переглянувшись, хотели было что-то возразить, но Смикс не дал им такой возможности, уже открыв дверь и выйдя в коридор. Тогда они просто пошли следом за Смиксом, быстро и не оглядываясь шагающим по коридору. Возле самых дверей в пищеблок они остановились, чтобы ждать выхода Смикса, на что он очень сильно рассчитывал.

Оказавшись внутри без надзора Смикс облегчённо выдохнул и огляделся в поисках своего старого знакомого по имени Рах. Сейчас в пищеблоке народа стало гораздо больше, и со всех сторон слышались разговоры, объединяющиеся в многоголосый гул. Медленно пройдясь между столиками, Смикс наконец, разглядел сидящего за одним из них Раха, который с аппетитом поглощал блюда из дневного меню. Тогда Смикс направился прямо к стойке раздачи и взял первое, что попалось ему под руку, чтобы не терять лишнее время на выбор и раздумья, а затем с тарелкой в руках вернулся к столику Раха.

– Счастливого времяпрепровождения, Рах! – поздоровался Смикс. – Нам давно не доводилось разговаривать. Как твоя работа?

– Спасибо, Смикс! И тебе счастливого! В работе всё стабильно. А у вас с Кхасом, я слышал, что не очень гладко?

Смикс разочарованно подумал о том, что уже весь в корабль в курсе об их шатком положении и недовольстве ими со стороны Владычицы. Это значило, что их с Кхасом дела действительно обстоят очень плохо и нужно побыстрее что-нибудь предпринимать.

– Да, есть некоторые затруднения, – сказал Смикс, изображая полное безразличие, и задумался на пару секунд, как бы ему повернуть разговор в нужное для себя русло. Потом он продолжил: – Голова просто закипает от усталости.

– Я смотрю ты сегодня решился на квинилийскую кухню? – спросил Рах с ноткой ехидства в голосе. – Хочешь взбодриться?

Смикс только теперь опустил взгляд на свою тарелку и разглядел взятое им впопыхах блюдо. Оно было из традиционной кухни планеты Квинил, жители которой просто обожали крайне насыщенную пряностями и остротой еду, от которой зачастую случалась изжога или другие неприятности с пищеварением. Смикс на мгновение растерялся, но потом решил, что это даже к лучшему. Он зачерпнул полную хрустальную ложку и, подавив желание сморщиться, отправил её себе целиком в рот, а прожевав сказал:

– Так и есть, ты очень прозорлив. Хочется чего-нибудь эдакого. Кстати, есть у меня тут одна задумка, а ты как раз мог бы мне помочь её осуществить.

– Задумка? – Рах, будучи довольно яркой и склонной к приключениям натурой, явно оживился и заинтересовался предложением, чему Смикс мысленно обрадовался. – Это какая же?

– Знаешь Торша из шестого подразделения солдат при охране Владычицы?

– Это того громилу, который постоянно хвастается своей чрезмерной мускулатурой?

– Именно его, – подтвердил Смикс. – Я узнал, что он ходит к дверям архива специально, чтобы сканер снял его параметры, а потом гордится тем, какие показатели он получил.

– Это, конечно, занимательный факт, но нам то что с того?

– Я хочу над ним подшутить. Представляешь, подойдёт он к дверям, пройдёт сканер, а ему вместо его данных выйдут женские? Какой-нибудь немолодой женщины. Можно даже использовать параметры самой Владычицы, ведь они наверняка у тебя есть. Пусть думает, что сканер решил будто он — это она. А дверь всё равно не откроется, ведь одного сканера физических параметров организма для этого мало. Хочу заснять его лицо спрятанным в углу голографом… на память, так сказать.

Рах сперва внимательно посмотрел на Смикса, будто проверяя, не шутит ли тот, а потом вдруг тихо рассмеялся, прикрыв руками лицо, чтобы посторонние не заметили его поведения. Через несколько секунд он попытался снова вернуть себе серьёзное выражение лица и заговорил:

– Да, вот это был бы номер, я бы посмотрел… Но ты ведь понимаешь, что это можно осуществить только путём перекодирования самого сканера.

– Конечно. И кто ещё, кроме тебя, отвечающего за состояние охранных систем на корабле, сможет это сделать?

– Ник-то. Я надеюсь, что никто, иначе не видать мне моей должности. Я ведь, в отличие от тебя, получил эту работу только за свои труды и не имею никаких прав по крови.

– Я знаю, ты всегда был гораздо умнее меня и лучше ладил с оборудованием. Ну, так что ты скажешь на счёт моей идеи?

Рах задумался и принялся ковыряться ложкой в своей тарелке. Смикс тоже опомнился, что выбивается из своего алиби, и принялся жевать ужасно пряную пищу, стараясь не обращать внимание на её вкус. Рах тоже съел пару ложек, а потом снова поднял глаза на Смикса и сказал:

– Нет. Слишком это всё рискованно. Оно того не стоит.

Внутри у Смикса всё похолодело и ему внезапно стало душно. От согласия Раха зависела вся задуманная им операция. Без Раха весь план проникновения в архив становился бессмысленным, а другого у Смикса не было, да и придумывать ему больше было нечего. В голове Смикса хаотично заносились мысли, он пытался выстроить стройную фразу, которая помогла бы переубедить Раха, но ничего длиннее двух-трёх слов у него в голове не складывалось. Тогда он засунул руку во внутренний карман и сжал в кулаке спрятанный там голографический слепок, чтобы ещё раз напомнить себе о стоящей перед ним задаче. Внезапно в его памяти всплыл шкаф Аскмы вместе со всем его содержимым и Смикс сам не веря в свои слова сказал:

– Жаль… Значит бутылку каш-Шасим, которую я припрятал для особого случая, открыть так и не доведётся. Пускай дальше ждёт достойного повода.

– Каш-Шасим!? – не веря своим ушам переспросил Рах. – Да это ведь самый изысканный и самый дорогой напиток, прославленный на всю империю. Как тебе удалось его достать?

– Учитель Кхас подарил мне её, – продолжал лгать Смикс и сам для себя с неудовольствием отметил, насколько лучше это начало у него получаться и даже стало входить в привычку. Видя, что Раха одолевают сомнения, Смикс продолжил его убеждать: – В-общем я не настаиваю, но мне было бы очень приятно, если бы ты присоединился ко мне в таком мероприятии. Тебе нужно будет поменять код сканера всего на несколько оборотов. Я прослежу за Торшем и сообщу тебе о подходящем моменте, а потом ты сразу вернёшь всё как было. После этого откупорим в моей каюте бутылку и будем вместе смотреть запись! Весело ведь получится, ну согласись?