Загрузившись в тесное помещение общей площадью не больше полутора сотен квадратных метров, Ила впервые осознала смысл выражения: “как селедки в бочке”. Ноги вытянуть было невозможно, никакого душа, вместо туалета – четыре дыры по углам на всех, причем безо всякой ширмы или чего-то похожего. Багаж “батареек” рабочие скинули в отдельную комнату, утрамбовав его как можно плотнее. Все, что могло мяться и биться, наверняка помялось и разбилось.

Именно теперь становилось понятно, насколько плохи дела в империи. На улицах городов правительство старалось следить за соблюдением видимости благополучия. Но тут, где никто, кроме самих живых аккумуляторов не видел, можно было осознать, насколько далеко разнесло богачей и бедняков. Ведь прямо над их головами было четыре этажа, каждый площадью вдвое больше их каземата, обитых красным деревом и бархатом. У них же под задницами была голая сталь. К услугам людей наверху круглые сутки были слуги, разносящие драгоценные напитки и закуски, а двести человек внизу могли рассчитывать только на три скудных порции сух-пайка и пол литра воды в сутки. Да, конечно, они летели бесплатно, а аристократы и торговцы отвалили целое состояние за это путешествие. Но от этого становилось только хуже, ведь сразу становилось понятно: твоя жизнь весит не больше твоего кошелька.

Но это все лирика. На деле же, никто не возмущался, по крайней мере пока. Никто ведь не заставлял их, они сами выбрали неделю просуществовать в тесноте и обиде, чтобы преодолеть огромное расстояние, на которое пешком потратили бы месяцы. А потому сто человек безропотно вытащили из гнезд в земле провода, чья форма повторяла иглу связи доспеха. И еще через пятнадцать минут, аппарат медленно поднялся в воздух.

Их путь лежал на северо-северо-запад, конечным пунктом маршрута был большой портовый город Шонеб. Между ним и Ипахтом по прямой было три тысячи шестьсот семнадцать километров. Поезда, куда более проработанное и привычное средство передвижения проходили эту дистанцию меньше чем за сутки. Что иронично, летательный аппарат модели “Сокол” преодолевал то же расстояние за шесть с половиной дней. Да, тот бегемот, на котором они летели, назывался “Соколом”.

Первые сутки прошли вполне неплохо. Усталость еще не накопилась, ели пока взятое с собой, откладывая пайки про запас, а в туалет никто старался не ходить, чтобы не пробираться лишний раз между десятками сидящих фигур. После сорока восьми часов у наименее грубых глаза начали слезиться от запаха пота и других… ароматов. Своя еда почти у всех кончилась, так что приходилось вгрызаться в безвкусные брикеты. А некоторые начали банально терять сознание от энергетического истощения.

Когда половина пути уже была преодолена и в щели, через которые тонкими струйками проходил свежий воздух заглянуло солнце, уже больше тридцати человек были недееспособны. А это означало, что за них приходилось отдуваться другим. А это еще ускоряло истощение. На самом деле, нередкими были случаи, когда к концу пути пять-десять “батареек” оказывались уже мертвы. Ила и Талис оказались среди самых крепких, молодой парень так вообще выглядел вполне бодро, хотя, не отдыхая качал энергию уже почти тридцать часов без перерыва.

Однако узнать, сколько трупов вынесут из их “кабины” в конце пути никому так и не довелось. Потому что около полудня четвертого дня на “Сокол” напали.

Глава 5.

Есть очень известное высказывание: “Спрос рождает предложение”. И применять его, в той или иной интерпретации, можно очень ко многому. Так и с воздушными кораблями. Буквально через несколько лет после того, как в воздух поднялся первый такой аппарат, появились и те, кто такие аппараты грабил. Да это было и не мудрено. Фактически, каждый такой “Сокол” представлял из себя летящий по небу мешок с деньгами. И дело было вовсе не в столовом серебре. Три десятка высокопоставленных личностей, кроме всех имеющихся при них драгоценностей, представляли ценность и сами по себе. В качестве заложников для требования выкупа, в качестве источников информации о местоположении их собственных и чужих денег, да и еще мало ли для чего. Единственной проблемой было найти в бескрайнем небе этот корабль и добраться до него на высоту двух километров.

Но, как уже упоминалось, спрос рождает предложение. Нужно ограбить летающее судно – значит будут те, кто попытается этого достигнуть. И на “Сокол”, в котором летели Талис с Илой напала одна из немногих банд, промышляющих именно этим.

Самым важным в ограблении летающего корабля был способ до него добраться. Эти ребята использовали грифонов. Редкие твари были очень жестоки и агрессивны, но при правильном воспитании и дрессировке становились невероятно послушными. А довольно хорошо развитый разум помогал им понимать и выполнять даже очень сложные команды.

Четырнадцать грифонов, каждый из которых нес по три человека на спине и еще по два в специальных люльках в когтях, представляли довольно серьезную угрозу для “Сокола”. В экипаже не было ни одного сильного оператора, как и среди двухсот живых батареек. А из тридцати аристократов только трое взяли с собой доспехи. Да и то, в основном ради того, чтобы покрасоваться перед другими пассажирами. Единственный, кто мог дать отпор – специально нанятый ради таких моментов оператор ступени бега. Обычно одного такого, вооруженного правильными кристаллами хватало для отражения подобных атак.

Но где-то один раз на десяток случаев в числе нападавших был тот, кто мог составить такому защитнику конкуренцию. А большего было и не надо, при отсутствии подавляющей мощи одного, сколь угодно хорошего, бойца просто давили числом. К сожалению, именно это нападение попадало в несчастливые десять процентов. Впереди всех, на черном ворон грифоне летел лысый мужчина с длинным копьем в руке. Правая рука, сжимающая оружие была открыта, а на левой красовалась стальная перчатка, явно непростая, если учесть светящуюся синим ладонь. Остальное же тело было покрыто тяжелым доспехом. Довольно странное сочетание, но у каждого свой стиль боя.

Вначале двести живых батареек услышали громкий взрыв, затем еще несколько потише. А следом послышались женские вопли и мужские крики, резко превращающиеся в предсмертные хрипы. Брать в заложники прямо всех смысла никакого не было. Однако к ним никто так и не спустился. Всем было до одури страшно, но прекращать качать энергию было нельзя. Иначе корабль бы мгновенно упал на землю. А выйти из их камеры было просто невозможно, как и любая тюрьма, она запиралась снаружи. Иначе никто не мог обещать, что на корабле не поднимется бунт.

Так что все, что им оставалось – это трястись от страха и продолжать питать двигатели энергией. Ситуация мягко говоря неприятная. Одно радовало – если их не убили сразу и не подорвали корабль, значит грабителям было что-то нужно. А это означало вероятность выжить.

Полет закончился часа через два. Судя по характерному звуку были выпущены посадочные стойки, а потом и двигатели отключились, уже не из-за отсутствия энергии, а сами по себе. А еще через полчаса тяжелая металлическая дверь отворилась и грубый голос прокричал в полумрак:

-«Выходите! И без глупостей!»

Цепочкой, один за другим, живые аккумуляторы прошли по длинному коридору наружу. Воздух ударил в ноздри пьянящим ароматом свежести, но никакой радости по этому поводу никто не изъявлял. Выйдя из летающей машины, они оказались не на твердой земле, а на большой платформе, упиравшейся одним боком в скалу. С трех других сторон не было ничего, обрыв, откуда слышались звуки падающей где-то вдалеке воды.

Людей построили в сравнительно ровную шеренгу. После того, как парочка недовольных была молча обезглавлена, никто даже не думал говорить слово против. И то, что их было двести против пары десятков не играло никакой роли. Даже если бы они победили бандитов, деваться с платформы было некуда: отвесная скала или падение в никуда. А потому оставалось только подчиняться. Илу, старающуюся не отходить от Талиса все-таки оттащили в сторону, по принципу девочки – направо, мальчики – налево.