Однако проблема денег никуда не исчезла. Из Ипахта через множество городом поменьше в столицу шли дилижансы, поезда, еще одно по-настоящему магическое приспособление, приведшее Илу в шок, и торговые обозы. Но первое и второе, к сожалению, были платными удовольствиями, да и к торговцам было невозможно напроситься в попутчики за просто так. Был шанс устроиться охранниками, но на двоих обладателей болванок смотрели как на идиотов, когда они предлагали себя на эту роль. Разбойники, которых в последние годы стало куда больше обычного, тоже могли купить доспехи и кристаллы. А потому в охрану обычно не брали только операторов минимум на стадии подготовки.

Да, эту часть Талису тоже пришлось объяснить девушке. Потому что она смотрела на него совершенно непонимающими глазами, когда парень спорил с торговцами.

Слово “болванка” было сленговым, пусть и распространенным повсеместно. На самом деле доспехи первой ступени имели свое название в рамках стройной системы. Это называлось стадией сна. На самом деле, существовала простая метафора, полностью отражающая структуру развития доспехов.

Стадия сна. Вначале доспех спал. На этой стадии это была просто груда железа, мускульного геля и разных других материалов. При активации связи, соединяющей доспех и человека воедино, броня увеличивала физические характеристики и усиливала восприятие, но на этом все.

Стадия пробуждения. Затем, что логично, он просыпался. И вместе с общей небольшой прибавкой ко всем характеристикам оператор получал возможность изменять внутреннюю структуру доспеха усилием мысли. Стоило только прикоснуться к нужному материалу и умело отдать приказ, как тот втягивался в броню и затем, принимал нужную человеку форму. Более толстый слой стали, больше мускульного геля, новые системы, вроде тех же визоров. Такие сложные детали поставлялись уже собранными, чтобы операторы не тратили силы на сборку громоздкой системы.

Стадия подготовки. Проснувшись, человек садится на кровати и готовится встать. Тут было то же самое. И теперь доспех мог самовосстанавливаться. Больше не нужна была починка, имея время и материалы на замену утерянных частей, броня сама возвращалась к последней “записанной” конфигурации. Как и у человека, был некий предел повреждений, после которого шла “смерть”. Но тут все было куда более гибко, даже потеря всех конечностей не могла стать критической.

Стадия шага. Встав с постели, человек делает шаг. Доспех не отличался. Продолжая аналогию, на этой ступени броня начинала делать “первые шаги” и в другом. Появлялась возможность управлять доспехом на расстоянии, за счет внутренних запасов энергии или, в критической ситуации, а счет переработки в энергию самой брони. Именно так Талис спасся с поля кислотных вулканов. Доспехи слушались голосовых команд только на начальном наречии, поэтому оно стало неофициальным общим языком всего мира. В любом уголке пентакосма любой образованный человек знал этот язык в той или иной степени. Также, в продвинутых странах активно применялась система голосового управления разными механизмами на основе технологии доспехов. Конечно, эволюционировать такие механизмы не могли, но никому и не были нужны, к примеру, лифты, способные думать.

Стадия бега. Не стоит объяснять аналогию, все и так понятно. Именно эта урезанная ступень вставлялась в автоматонов. Доспехи на этой стадии могли действовать без прямого приказа оператора, в неких рамках реагируя на внешнюю среду. Конечно, мыслительным процессом это назвать было нельзя, но для охраны городских ворот или для спасения потерявшего сознание оператора с поля боя подходило идеально.

Стадия прыжка. Проснувшись, встав с кровати и разбежавшись, доспех взмывал в воздух. На этой ступени раскрывалось истинное предназначение кристаллов эмоций – возможность применять настоящую магию. Что логично, для перехода на этот уровень требовался хотя бы один кристалл. Именно операторы, достигшие стадии прыжка были главной силой в любой крупномасштабной войне. Один такой боец стоил минимум десятка тысяч обычных воинов. Однако ни каким образом можно достичь таких высот, ни деталей использования магии Талис не знал, такая информация была ему не по чину.

И, конечно, не знал он и о том, что будет после стадии прыжка. Единственное, что он мог сказать, так это услышанную когда-то давным-давно байку, что в самом конце этой эволюции доспех превращается в настоящее, мыслящее и чувствующее существо.

-«…но это просто сказки». – Закончил он свою историю. Однако лицо Илы выражало точно противоположное.

Глава 4.

Перебрав несколько вариантов, ребята остались ни с чем. Все неизменно упиралось в деньги или в документы, у них, как уже не раз упоминалось, не было ни того, ни другого. Но решение, как это часто бывает, пришло само собой в самый неожиданный момент.

В последние десятилетия в Палинойе, с подачи императора Уграта начали использовать в качестве способа перемещения летающие машины. Поначалу маленькие и довольно небезопасные, за пятьдесят лет эти аппараты сильно прибавили как в размере, так и в удобстве. Пока что они оставались скорее роскошью, чем средством передвижения. Однако многие аристократы были готовы платить большие деньги за возможность посмотреть на мир с высоты птичьего полета.

В отличие от поездов, в этих машинах критически важной была легкость. Поэтому ни уголь, ни даже горючее черное масло, добываемое глубоко в море у северных берегов страны, не подходили. Поначалу получила популярность идея создания аппаратов с крыльями, как у птиц. Благодаря развиваемой ими скорости и подъемному эффекту, траты топлива сильно снижались. Но потом один довольно предприимчивый человек предложил питать такие машины чистой энергией, как доспехи.

Поначалу идея была принята довольно негативно, ведь это означало, что в качестве источника энергии будут использоваться люди. Но показатели экспериментальных образцов были так высоки, что этический вопрос был быстро забыт. Еще через пару лет нашли компромисс – тем, кто хотел попутешествовать по небу, но не имел на это денег, предлагали стать ходячими батарейками. Это было довольно вредно для организма – часами напролет вливать все силы в машину, но никто не жаловался. А крылья убрали за ненадобностью. И пусть такое решение проигрывало в скорости, но основной целью на тот момент было развлечение богачей, так что никто не был против.

Большим плюсом для наших героев было то, что экипаж таких машин все свое время уделял пассажирам, которые платили за полет. Потому что деньги были и правда огромными. А вот живые аккумуляторы никого не интересовали, работают, выполняют требуемое – и ладно. А потому документов никто не спрашивал, уровень доспеха был не важен, если человек мог управлять своей энергией – брали и без брони, к тому же взлетное поле находилось за городом, так что и проходить опознание не нужно было.

Об этом способе быстрого преодоления больших расстояний пара узнала чисто случайно. Для Илы даже снующие по улицам автомобили были новшеством, а Талис перемещался всегда на поездах, куда более быстрых и требующих меньше документов.

Желающих бесплатно подняться в небо оказалось неожиданно мало. Может дело было в страхе, а может в негативных последствиях для организма, но ребятам удалось записаться на первый же аппарат в сторону столицы. Полет оканчивался все-таки не в Митосе, а в городе поменьше, но за неделю планировалось пролететь больше трех с половиной тысяч километров. А это три четверти пути. А побочные эффекты для тренированного человека ограничивались еще максимум парой недель слабости, так что решение было отличным.

Вылет был назначен на вечер, так что остаток дня пара провела в праздном безделии. И вот, назначенный час настал, и они впервые увидели то, на чем им предстояло лететь.

Машина была и правда очень большой. Тридцатиметровая туша с двумя турбинами, была рассчитана на двадцать человек экипажа, тридцать ВИП-гостей и двести живых батареек. У последних, по сути, не было даже коек, две смены работали по часу, так что на полноценный сон времени не оставалось. Спали прямо так, сидя рядом со своим сменяющим, пока он через разъем связи вливал в двигатели свою энергию. Однако за просто так было хорошо, что их хотя бы кормили.