В мире операторов большая часть силы зависела от собственных способностей человека. Больше всего ценились острый разум, прямые руки и неиссякаемая изобретательность. Ни за какие деньги было нельзя стать хорошим оператором, если в голове пусто. Однако, как и в любом роде деятельности, правильные связи и достаточные средства могли облегчить задачу. Хороший инструктор или совет от знающего человека могли решить множество вопросов, с которыми пришлось бы столкнуться при использовании метода “тыка”.
Еще одним важным элементом, даже, можно сказать, важнейшим, был сам доспех. Да, в процессе роста и продвижения по стадиям любая броня могла стать настоящим сокровищем. Но при прочих равных, результат работы умелого мастера все-таки выигрывал, пускай и не слишком сильно. Однако в бою даже доля шанса на выживание лучше, чем их полное отсутствие. Именно поэтому люди так гонялись за тайными лавками Тихой Кузни.
Пройдя по длинному коридору, они попали в широкую и хорошо освещенную залу. Но уже приготовившийся к роскошному зрелищу Талиса был разочарован. Если где-то в мире и существовал рай для любителя доспехов, то это было определенно… не здесь.
Глава 7.
-«Как вы вообще сумели найти это место?» - Талис, наконец закончив оглядывать себя со всех сторон, догнал широко шагающего мужчину.
-«Я же тебе говорил, что старше, чем выгляжу». – Улыбнулся тот, не сбавляя шага.
Они покинули лавку Тихой Кузни четверть часа назад. И Талис, и Ила получили по доспеху. Причем совершенно бесплатно. Парень поначалу не поверил своим ушам, ведь подобранные для них образцы были чуть ли не на порядок лучше той брони, что он потерял. А ее делали на заказ в имперских мастерских. Видимо, пресловутый нулевой приоритет и правда позволял Лазарису подобное.
Теперь слова о том, что он ушел из тайной службы до прихода Курта, уже не выглядели такими абсурдными. Ведь кузнец упомянул, что последний нулевой приоритет был выдан больше пятидесяти лет назад. И даже если именно его получил этот странный человек, ему должно было быть не меньше семидесяти. Хотя на самом деле, подобное было все равно нереально, такой уровень допуска не могли выдать двадцатилетнему юнцу.
Ила шагала немного позади, все еще не веря в произошедшее. Поначалу даже ей внутреннее помещение Тихой Кузни показалось убогим. Только стенд с одним-единственны доспехом и множество станков самого разного размера и формы. Однако оказалось, что большего было и не нужно. Прямо при них великан, с помощью этих самых станков, перекроил стандартную броню точно по фигуре Талиса. Затем сходил в какие-то внутренние помещения и вернулся с еще одной болванкой, на этот раз женской, подогнав ее под Илу. На все у него ушло часа четыре, но для зрителей они пролетели совершенно незаметно. Только Лазарис со скучающим лицом и искорками смеха в глазах сидел в углу и наблюдал не за кузнецом, а за ребятами.
Когда ее доспех был готов, она мысленно сравнила его со своим старым. На первый взгляд особой разницы не чувствовалось, даже больше, модель Тихой Кузни выглядела куда более обычной, чем купленная в столице Ластайна болванка. Никаких изощрений и лишних элементов, так любимых другими кузнями. Гладкие пластины, аккуратные стыки, ничего “Такого”, но наблюдая за чуть ли не прыгающим от радости Талисом девушка поняла, что что-то упускает. Она уже собиралась активировать связь, но Лазарис остановил ее в своей обычной таинственной манере.
-«Подожди, дай ему к тебе привыкнуть». – Ила просто кивнула, она знала, что лучше следовать его советам. Переспрашивать было все равно бесполезно, мужчина бы только усмехнулся и промолчал. Однако мысленно продолжала недоумевать.
И вот уже пол часа она старалась ощутить разницу, так сказать, всем телом. Нести доспехи все равно было глупо, так что ребята покинули лавку прямо в них. Постепенно трущобы сменялись торговыми районами, оборванцы – прилично одетыми горожанами, а вонь пота и грязи уступила запаху золота и духов. Сейчас они просто прогуливались, ища место, где можно сесть перекусить. Солнце давно начало клониться к закату, так что время обеда уже пришло и прошло. И их животы возмущенно бурчали, требуя внимания.
Девушка уже присмотрела уютное кафе, но тут Талис неожиданно повел их в другую сторону. Остановились они перед небольшим храмом церкви Порядка.
-«Давайте зайдем?» – Ила знала, что их новый спутник был религиозен. Так что вопросов не возникло. Правда, Лазарис как-то странно покачал головой, словно сомневался, стоит ли идти, но в конце концов все-таки пошел за ними.
Внутри было тихо, прохладно и спокойно. Талис сразу отошел к молитвенным комнаткам, а Ила, не верящая в богов, а потому никогда не бывавшая в церкви в сознательном возрасте, занялась изучением изображенных на стенах картин. В огромном зале они были практически одни: обедня закончилась совсем недавно, и прихожанам нужно было спешить по делам. Только в углу сидели две дряхлые старушки, о чем-то переговариваясь в полголоса, да ходил между рядами скамей священник, наверное, еще более старый. Средний возраст в империи колебался вокруг цифры в сто двадцать лет, хотя были уникумы, доживавшие и до двух сотен. Этому служителю церкви на вид было сто сорок – сто пятьдесят. Очень и очень солидный возраст.
Он поправлял сдвинутые ряды, поначалу не обращая внимания на неожиданных гостей. Как вдруг…
-«Ааа…! - под высокими сводами церкви раздался истерический вопль. Дрожащим пальцем указывая на Лазариса, священник не прекращал истошно кричать, до смерти перепугав бабушек. – Призрак!» - Не прекращая осенять себя восьмиконечным крестом, старик, скользя по гладкому полу, ринулся в глубь церкви.
-«А ведь я знал, что что-то такое будет…» - Пробормотал мужчина и исчез. Вернее, на огромной скорости рванул следом за служителем Порядка.
Глава 8.
Снарис Питаль был обычным парнем. С детства его привлекала церковь, ощущение трепета, когда священник читал проповедь. Поэтому, когда отец спросил, куда он хочет пойти учиться, маленький Снарис без раздумий выбрал семинарию. До семнадцати лет он жил мирной жизнью, погружался в религию и не хотел иметь никакого отношения к мирским заботам.
Но потом началась война. Палинойя столкнулась с мощью Коалиции наций, союза шести королевств, подпирающих огромную страну с юго-запада. Целью агрессоров был вожделенный выход к морю, но Палинойская империя не могла этого допустить. Если бы они проиграли, то растянувшийся на многие тысячи километров гигант был бы разделен пополам вражескими территориями и в конце концов развалился на части.
Так что мобилизовали всех, от мала до велика. Снарис, еще не получивший настоящего сана, тоже не избежал этой участи.
Сейчас, спустя дюжину десятилетий, он еще помнил день главного сражения. Поднимающаяся до небес пыль, столкнувшиеся в отчаянной мясорубке легионы простых солдат и грохот от сражений операторов старших ступеней. И помнил, как перед битвой на высокий холм перед многотысячной армией вышел молодой император. В отличие от трусливых королей противника их правитель шел в бой вместе с ними, более того, он был одним из сильнейших операторов Палинойи.
Однако в тот день, самый длинный день в жизни молодого семинариста, куда крепче чем император ему в память въелся другой образ. И, скорее всего, не только ему. Первый советник молодого правителя, прозванный черно-белым генералом. Даже сейчас, будучи стариком на закате своей жизни, он иногда просыпался от ужасного рева монстра и воплей несчастных, попавшихся ему на пути. В тот день от когтей и клыков чудовища, в которое превратился этот человек погибло больше вражеских солдат, чем от всего легиона Снариса.
Война была выиграна, молодой семинарист, бывший помощником полевого лекаря выжил, не получив ни одной серьезной травмы. После этого он был рукоположен в сан и через пару десятков лет стал главой небольшого храма. Шли годы, воспоминания постепенно тускнели, обрастали вымыслом и искажениями. Но вышедшего на холм молодого генерала и его советника священник не забывал.