Каковы же были его изумление и ужас, когда в один из летних дней, наводя порядок после проведения обедни, он увидел спокойно прогуливающегося по храму черно-белого генерала. Конечно он решил, что перед ним призрак. Мужчина выглядел именно так, как и в тот самый день больше века назад. Разве что прическа была покороче. Но это был именно он, Снарис не сомневался.

Глава 9.

Талис, выбежавший из молитвенника, застал очень необычную картину. На полу, прислонившись спиной к колонне, сидел старенький священник, а Лазарис, не переставая качать головой, отпаивал его чем-то из небольшой фляжки. Подойдя к ним, парень услышал кусочек разговора.

-«…это все боги!» - Воскликнул старичок. А мужчина с какой-то грустью в голосе ответил:

-«Боги тут совсем не причем, святой отец, если бы решали они, я бы давно превратился в ничто».

Глава 10.

-«Какого черта? Что тут происходит?» - Лазарис, заметивший, что парень подошел, тут же его прогнал, так что Талис пошел за объяснениями к Иле.

-«Понятия не имею. Священник просто увидел Лаза, побледнел, завопил: “Призрак!” и попытался сбежать. Остальное ты видишь, они так уже минуты три сидят».

-«Должно быть этот священник знает господина Лазариса, или, по крайней мере, знал. Какого черта? Никогда бы не подумал, что встречу такого странного человека…» - Парень недоуменно почесал затылок, а потом его лицо вдруг искривилось в хитрой ухмылочке.

-«Ты что-то задумал». – Констатировала Ила.

-«Да. Постой тут, отвлеки их. Хочу послушать, о чем они разговаривают». – Талис, отойдя в сторонку, выскользнул из своего доспеха и крадучись, по стеночке, добрался до обратной стороны колонны, к которой прислонился старик.

-«…акое возможно? Вы не постарели ни на год!» - Служитель Порядка тяжело дышал, но явно уже успокоился.

-«Это слишком долгая история. Главное, я прошу никому обо мне не рассказывать». – Лазарис отвечал, тяжело вздыхая через каждое слово.

-«Конечно-конечно, пусть я и священник, но остаюсь патриотом несмотря на то, что нынешний император сделал со страной. Вы и… Он… он был великим, по-настоящему великим правителем. Я скорее умру, чем выдам его друга». – Голос старика стал неожиданно твердым. Талис, прижавшийся к широкой колонне с другой стороны от разговаривающих, не мог не отдать должное его силе воли.

-«Спасибо тебе. Мне правда жаль, что я не могу ничего рассказать, ты хороший человек и, я уверен, был хорошим солдатом».

-«Мой генерал!» - Судя по звуку, старик упал на одно колено. Это был очень важный жест. По правилам, в вопросах выражения отношения между людьми, были применимы либо поклоны разной глубины, либо совсем подобострастная поза, когда человек касался лбом земли. На одно колено вставали только по собственной воле, это показывало не статус, а уважение. Даже крестьянин мог не вставать на одно колено перед императором.

-«Встань, я уже давно не генерал, – последний раз вздохнув, Лазарис поднял старика. А потом оказался прямо у Талиса перед носом. – Серьезно думал, что я тебя не услышу? Ну как, интересный разговор?» - Несмотря на раздраженный голос, его глаза смеялись.

-«Кто вы?» - Когда парень задавал этот вопрос в прошлый раз, он хотел получить ответ из опасения. Теперь же в его словах читалось искреннее любопытство. Но мужчина его проигнорировал. Его глаза, глубокие, почти черные, смотрели Талису прямо в душу.

-«У тебя хороший взгляд. Правильный. Как у него… Никогда бы не подумал, что встречу еще одного так скоро… может вы будете последними? Как я на это надеюсь… - он развернулся к выходу, но замер на середине шага. – Ладно, лучше ты услышишь это от меня, чем от кого-то еще. Если так интересно, кто я, поищи человека, которого звали черно-белым генералом. И ее с собой возьми. Надеюсь, что я прав… пойдем».

Большая часть этого странного монолога показалась Талису полнейшей бессмыслицей. Но главное он услышал. Черно-белый генерал. Это имя создавало в памяти какое-то шевеление, он точно слышал его раньше, но вот где?

Погруженные каждый в свои мысли, троица вышла из храма.

Глава 11.

Чтобы лучше понимать события следующих дней, нужно ненадолго заглянуть в прошлое великой Палинойской империи.

Больше трех тысяч лет назад ее, тогда еще небольшое прибрежное княжество, основал человек, сейчас считающийся настоящей легендой. Никто не может сказать точно, существовал ли Палий I на самом деле, или это просто вымысел. Ну, по крайней мере за пределами империи. Внутри же огромной державы ни у кого не было никаких сомнений – великий полководец, прекрасный политик и один из сильнейших операторов своего времени жил на самом деле. Не будем вдаваться в детали, они не существенны, скажем только, что за пять веков маленькая независимая территория, которую даже страной назвать было нельзя, стала настоящим гигантом. Если бы не Тамайн, ничто не смогло бы помешать Палинойе подмять под себя вообще всю сушу в границах пентапарада.

Еще две тысячи лет страна процветала, пользуясь всеми возможными благами. Технологии, наука, искусства, магия, империя могла похвастаться одним из высочайших уровней развития во всем пентакосме. Но затем белая полоса закончилась. Сложно сказать, что именно послужило причиной, ученые до сих пор спорят по этому поводу. Но где-то за четыре века до описываемых событий Палинойя потеряла больше половины своих территорий, лишилась военного преимущества и пусть медленно, но неостановимо начала падать в пропасть забвения.

И так бы продолжалось и дальше, и в конце концов, как и многие другие великие империи, эта стала бы просто главой в учебниках истории. Но, как это часто бывает, в момент великого кризиса, появился великий герой. Уграта Сирву, отца нынешнего императора, называли реинкарнацией легендарного Палия. Появившийся из ниоткуда, без благородного происхождения, титулов и поддержки, он уже через несколько лет стал новым императором. И дело было не в его мощи как оператора или интригах. Лишь благодаря своей харизме, неиссякаемой воле и силе духа он завоевал сердца подавляющего большинства аристократов, сменив на престоле мелочного и нечистого на руку правителя.

Для Палинойи настала новая, может не золотая, но точно серебряная эра. Она вернула все отобранные земли, восстановила свой авторитет и пусть еще не дотягивала до себя прежней, но снова стала по-настоящему великой империей. Однако у всех таких стран и начинаний есть один огромный недостаток. Стоит человеку, который являлся стержнем этой системы, исчезнуть, и все сразу начинало рушиться.

Так же произошло и на этот раз. Когда Иле было пять, Уграт Сирва умер. Его век закончился. Человек, проживший больше ста тридцати лет в постоянных битвах и стрессах просто потух как свеча. Его единственный сын поначалу старался быть хорошим правителем, но до своего отца ему было очень далеко. У Лагарта Сирвы не было ни той силы, ни хватки, которые нужны, чтобы суметь удерживать в кулаке страну площадью с половину пентапарада. И за двадцать лет, прошедших со смерти Уграта, Палинойя снова начала сдавать позиции.

Схема была стандартной. Соседние страны чувствовали слабость страны после смерти легенды и новому императору приходилось содержать большие армии для сдерживания противника. Это влекло за собой большие траты средств, а, следовательно, большие налоги. А это, в свою очередь, повышало градус общественного недовольства, дестабилизировало экономику, отвращало от страны торговцев и, как следствие, требовало новых трат на армию, теперь уже для пресечения внутренних беспорядков. Круг замыкался. Стоило появиться кому-то с хваткой Уграта и все проблемы разом бы исчезли, но, к сожалению, такие люди рождались раз на поколение.

А потому коррупция цвела и пахла, больше не сдерживаемая ежовыми рукавицами закона. Богатые богатели, бедные становились еще беднее, а средний класс активно пресмыкался перед первыми и не менее активно пинал вторых. И за пару лет до встречи Илы с Лазарисом, совершенно закономерно образовался феномен под названием “налоговые бригады”. Даже на слух бандитское подразделение, в жизни было еще хуже. Фактически это были коллекторы с официальной бумагой от императора, разрешающей делать что угодно для того, чтобы страна получала ей причитающееся. Богачей и успешных торговцев это не особо касалось. Но чем ближе человек был к бедности, тем больше была вероятность, что в один прекрасный день к нему в дверь постучатся такие вот молодчики с мечами наперевес и потребуют “причитающееся”. Он не гнушались никаких методов. А с учетом того, что империя набирала такие бригады из не самого надежного контингента, чтобы не ослаблять армию, после таких визитов зачастую должника не оставалось в живых.