Я увидел, что Нина остановилась напротив нашей булочной и не то разговаривает, не то просто слушает, что ей говорит женщина в пальто с пышной черно-бурой лисой. Женщина обернулась, показывая что-то Нине, и я увидел, что на снегу, привалившись спиной к стене, сидит мужчина. И на нем тоже шуба с пышным воротником и пышная шапка…
Я приближался к ним, стараясь внимательно глядеть на тропинку.
— Мальчик… — вдруг послышался тонкий голос.
Подняв голову, я увидел, что уже вплотную подошел к тем женщине и мужчине, — у него были закрыты глаза, лицо побелело, а нос посинел, — и Нины нет около них.
— Мальчик, миленький… — всхлипывала женщина, протягивая мне золотые часики на ремешке. — Помоги… любимого… в дом… Он замерзнет!.. — И сунула часики мне в карман тулупа.
Положив на снег бидон и портфель, я нагнулся к мужчине. Он дышал, и ресницы его чуть подрагивали… Мы с женщиной стали поднимать его. И я сразу опять будто очутился во сне, когда и хочешь что-то сделать, да никак не можешь. Не знаю, что мне помешало-бросить поднимать этого мужчину, и не помню, сколько времени прошло, только вдруг оказалось, что мужчина уже стоит, опираясь спиной на стену. Губы его шевелились, и пар изо рта вылетал, а слов не было слышно…
— Сейчас, Виктор, потерпи, миленький, сейчас… — шептала ему женщина.
Мы медленно отвели мужчину от стены, осторожно двинулись вдоль дома по тропинке. Опять мне захотелось больше всего на свете бросить этого незнакомого мужчину, добраться поскорее до дому, увидеть маму и бабушку, сесть за стол… Но я почему-то все шел и шел, пошатываясь и через силу медленно вытаскивая из снега валенки, изо всех сил стараясь не упасть…
Мужчина дышал часто и со свистом. Мы медленно повели его в парадную. Прошли двери, оказались на лестнице, и мне очень хотелось спросить, высоко ли они живут?.. Но женщина сама прохрипела:
— Лестница пологая, всего второй этаж…
Не знаю, сколько времени мы поднимались по первому маршу лестницы, потому что часто останавливались и отдыхали. Потом была площадка, и на ней мы постояли, потом второй марш… Мужчина все молчал, сопел редко и тяжело, висел на наших плечах. Женщина, временами задыхаясь, говорила что-то ласковое то ему, то мне, но я ничего не понимал, так мне было тяжело…
— Пришли… — наконец хрипло выдохнула женщина.
Мы снова прислонили мужчину к стене, женщина стала открывать дверь, а я обеими руками уперся в грудь мужчины, чтобы он не упал. Потом ввели его в квартиру и долго шли по длинному коридору, а когда женщина распахнула дверь в комнату, я увидел, что в ней много картин, только без рам. Мы положили мужчину на широкий диван, и женщина стала снимать с него шапку, расстегивать шубу… Я стоял и отдыхал сначала, а когда шум в голове затих и в глазах прояснилось, с удивлением увидел, что картинами увешаны сверху донизу все стены комнаты. И висели картины вплотную друг к другу, и стояли на полу, прислоненные к стене, и на двух высоченных мольбертах… На одном — старая женщина, исхудавшая от голода и чем-то похожая на мою бабушку, а на втором — та женщина, с которой мы привели мужчину. Пока на мольберте было нарисовано только лицо, а волосы, плечи и руки надо было еще нарисовать, для них на белом холсте оставалось пустое место. Женщина чуть-чуть улыбалась нежно и грустно, и голубые глаза ее сияли на солнце, как раньше у мамы, и даже маленький нос так же забавно морщился…
Я мигнул от удивления: только сейчас, только глядя на эту начатую картину, вдруг понял, что женщина эта такая же молодая, как Галина Федоровна, и терпеливая она, а смеется, наверно, так же заливисто-весело, как мама до войны, и любит этого художника. Вон как она странно сказала: «Помоги мне любимого в дом…»
Не мужа, а любимого…
— Нравится?.. — послышался тихий голос.
Я удивленно обернулся к дивану. Мужчина лежал на нем, укрытый до подбородка одеялами и своей шубой. Исхудавшее лицо его было желтовато-белым и большеносым, а глаза — маленькими, серыми и зоркими.
— Поправляйтесь, — сказал я и пошел к дверям.
— Возьми себе какую-нибудь картину… — прохрипел он.
Я остановился и снова стал разглядывать картины на стенах. Все они были про войну и про Ленинград: ополченцы уходят на фронт; женщина везет на саночках мертвого сына; ночная бомбежка города; женщины берут из Невы воду…
И только в углу у окна я увидел маленькую картинку: осенняя вода, поле за ней, вечернее небо и у воды — березка, тоненькая, гибкая, и листочки у нее уже начали желтеть…
— Можно вот эту?.. — я показал на картинку рукой.
Художник кивнул согласно и спросил:
— Почему ты выбрал ее?
— Не знаю… Тихо на ней… — Я смутился.
— Как ты сказал?.. Ну, спасибо…
Женщина сняла картинку со стены и бережно завернула ее в бумагу, протянула мне:
— Спасибо, мальчик, что помог мне!..
— Это вам спасибо… — Я вдруг вспомнил, стянул с руки варежку, нащупал в кармане тулупа ее часы, положил их на край мольберта, сказал: — Всего вам доброго, поправляйтесь и работайте дальше. — И пошел.
— Стой, — окликнула женщина. Я обернулся, она спросила, заглядывая мне в глаза: — Ты почему часы вернул?
— Да ведь это пустяк, что помог…
— Да?.. А вон девочка, что перед тобой шла, отказалась…
И ничуть меня уже не удивило, что Нина отказалась.
— Ты запомнишь, где мы живем? — спросил художник.
— Запомню.
— Зайди как-нибудь потом к нам, а?.. — попросила женщина.
— Спасибо, зайду.
И только когда я вышел на улицу, то вспомнил про мои портфель и бидон. Но они так же лежали на снегу.
9
Вошел в нашу жилую комнату и с облегчением увидел, что мама дома, пришла на обед. И буржуйка топится, а на ней кастрюля и чайник, из них идет пар… Бабушка, значит, сварила кашу, сейчас поедим… Вдруг у меня не то стало двоиться в глазах, не то вся комната, чуть качнувшись, медленно поплыла в сторону… Будто не я, а кто-то посторонний чувствовал, как мама поспешно и заботливо помогает мне сесть на табурет, что-то говорит быстро и ласково, и я слышу, что она говорит, а вот слов никак разобрать не могу… Понял, что мама расстегнула мне тулуп, сняла шапку, чуть касаясь провела ладонью по моему лицу, счищая с ресниц иней…
— Что случилось, Пашенька?.. — подавая мне чашку с горячей водой, спрашивала бабушка. — Ты уж скажи, а?..
— Ничего не случилось… — чувствуя живительное тепло, хрипловато выговорил наконец я. — В школе был один урок Прасковьи Ивановны, а потом нам выдали по тарелке супа… Зашел в столовую на Кирилловской, но там супа не хватило.
Бабушка провела морщинистой рукой по лицу, стирая слезы, уже по-обычному сказала маме:
— Изголодался он, Танечка, поесть ему надо.
— Сейчас поедим, поедим, а потом полежишь, отдохнешь… — заторопилась мама, помогая мне снять тулуп.
— Извините, что напугал, и… спасибо вам, — виновато проговорил я.
— Ты только живой останься, Паша, это нам всем лучшее от тебя спасибо будет, — вздохнула бабушка.
— Что ж я один-то останусь? Надо, чтобы и ты с мамой живая осталась, и отец на фронте.
— Ну-ну… — бабушка покачала головой.
Мама пошла к буржуйке, и я с привычной зоркой внимательностью, сразу позабыв обо всем, стал следить, как она принялась разливать кашу в тарелки. Первую налила с краями, от нее шел вкусный и сытный дух. Поставила тарелку на стол, кивнула мне: «Садись». Я вместе с табуреткой придвинулся к столу, взял ложку. И мои два тоненьких кусочка хлеба — чуть потолще, правда, чем мамины с бабушкой, — лежали рядом с тарелкой; и тарелка была полной до краев. Когда она чуть постояла на столе, то каша оказалась совсем жидкой, все крупинки осели книзу. Я откусил кусочек хлеба, стал медленно жевать его, одновременно аккуратно зачерпывая ложкой сверху горячую мутноватую жидкость. Напоследок оставил маленькую корочку, ею тщательно подобрал с тарелки все остатки, тоненькой пленкой покрывающие дно и стенки. Поглядел еще на пустую тарелку: она была такой чистой, что и мыть ее не надо. Удовлетворенно отодвинул тарелку, поплотнее усаживаясь на табуретке, с радостью прислушиваясь к горячему ощущению сытости. Оно еще только начало появляться во мне, но я уже знал, что оно будет все усиливаться, пока мне не сделается совсем надежно. И сидел молча, тихонько, не двигаясь.