Кирьке смертельно надоела эта канитель. Морщась, он небрежно затолкал в зеленый чехол Зоину постель и запихивал сверху всякие женские «штучки-дрючки», как он мысленно выражался.
Кыллахов и Шатров долго возились, пока заставили Магана ступить на плот. Взнузданного, с замотанными глазами коня привязали к крестовине, чтобы не сорвался и не потоптал людей.
Ступить больной ногой Орлецкий, конечно, не мог. Сергей подставил спину, и Вадим, ухватившись за шею, повис на нем.
«Ш-шилом бы тебя под зад - небось, поскакал бы!» - скривился Кирька, увидев Орлецкого верхом на Сергее.
- Зоенька! - кинулась к подружке бледная и взъерошенная Наташа.- Ты зря поддалась панике. Орлецкий через три дня, ну, от силы, через неделю будет здоров, вывих пройдет. Не уезжай, милая, я тебя умоляю!
Но Зоя молча отстранила Наташу и прошла на плот. Она в упор глянула в лицо Сергею, как будто говоря: «Значит, остаешься? Пожалеешь!»
Кирька отвязал чалку, слегка пнул ногой в корзину. Плот медленно стронулся с места, и проворные речные струи стали отдалять его от берега. И тут Зоя вдруг спохватилась и резко шагнула на край плота, чуть не свалившись в воду. Прижимая руку к груди, она выкрикивала отрывистые фразы:
- Сергей! Сережа! Береги себя! Я тебя жду!
Белов шел по берегу вслед плоту, и его все еще не оставляла надежда, что Зоя решит вернуться. Он бы кинулся в воду и вынес ее на берег… Но она больше ничего не кричала, только стояла на краю длинного плота и грустно смотрела на него.
Скоро плот, вышедший на широкое разводье, скроется за поворотом. Вот он и скрылся. Сергей так и остался стоять с поднятой рукой, как береговой створ, указывающий путь речным судам.
Неунывающий Кирька направился к Наташе и даже весело подмигнул.
- П-пускай улепетывают, т-трусы,- заговорил Кирька, но увидев заплаканные глаза девушки, разочарованно сказал:-Тоже мне, рёвушка-коровушка.
Сквозь всхлипы Наташа горько сказала:
- Я же их на всю жизнь из души вычеркиваю…
2
Весь распорядок в отряде теперь менялся. Стало меньше людей, да еще опасность подстерегала на каждом шагу. Ходить придется с оглядкой, имущество и дощаник постоянно охранять. Разглядывая пробитое ведро, Сергей сразу определил, что пуля винтовочная. Остроглазый Кирька долго шарил по траве, но все же отыскал пулю.
- Где б-бандюга раздобыл такое оружие? - удивлялся парнишка.
Оставаться на открытой площадке против скалы - значит рисковать, как и вчера. Кыллахов правильно посоветовал подняться по реке до устья ключика, загнать дощаник в глухой заросший заливчик и там же в кустах поставить палатки.
Старик думал проплыть с Зоей и Вадимом только до порога, а там попросить Игнаша проводить их дальше до рыбаков, а те уже отправят на прииск. Обратный путь на своем резвом Магане он рассчитывал преодолеть за двое суток.
По совету проводника парни перебрались в тополевые заросли к устью ключа, впадавшего в Ярхадану. Новое становье Кирька Метелкин для пущей безопасности решил обнести изгородью из тонких жердей. Он отхватил «усадьбу» довольно обширную, чтобы здесь же пасти кобылу, пока она не попала к бандитам на мясо. Бес с нею, хотя бы безухую представить ее на конный двор!
Проводник перед отъездом наказал им сделать долбленку для переездов по маленьким и стремительным ключам, где не мог развернуться дощаник.
Взяв поперечную пилу и топоры, Сергей и Ром направились к могучему тополю, осмотрели, нет ли признаков гнили, и принялись подрубать его с двух сторон, сначала с каким-то ожесточением, потом с упрямым азартом. Ром не забывал вызова Сергея померяться силами и не собирался уступать… Долго, до горячего накала шаркала пила. И вот в комле тополя хрустнуло. Вершина зеленого великана медленно поплыла мимо крон своих ровесников. Дерево с треском рухнуло, подмяв под себя несколько молоденьких топольков и разбрызгав в стороны ветки с белесой широкой листвой. Отмерив восемь шагов - длину будущей долбленки, как указал проводник,- парни снова принялись пилить. Скинув рубахи, они работали в майках, и Наташа любовалась их упругими мускулистыми телами.
Когда отпилили восьмиметровую «чушку», потребовался и Кирька - снимать толстую и прочную, как броня, кору. Парнишка старательно и ловко орудовал топором, и пока Сергей и Шатров, вытирая лбы, пили чай, «чушка» была ошкурена. Очертив по шнуру края, Сергей взял отточенное до блеска тесло с полукруглым долотом на конце и вонзил в ствол. Шатров начал долбить с другого конца.
- Зрители вам, наверно, не нужны,- обратилась Наташа к плотникам.- Мы с Кирькой побродим вблизи, занесем на карту ручеек.
- Далеко не уходить,-«не отрываясь от работы, распорядился Сергей.- Часа через два возвращайтесь, не позже.
Подпоясанный патронташем Кирька шагал рядом с Наташей солидно, по-мужски. Они шли в тени высоких деревьев по извилистому берегу ручейка. Тихо струилась вода желтовато-коричневого цвета, похожая на густо заваренный чай.
- Увидишь, он из мари вытекает,- говорил Кирька, выказывая свою осведомленность.
- Берега каменистые, откуда же будет болото?
- Скоро к-кончится лес, увидишь.
Вдруг Кирька насторожился, сдернул с плеча ружье и быстро спрятался за ствол осины.
- В-видишь, на верхушке дерева? - тыкал, он пальцем.- П-пожалуй, молодая рысь…
- По-моему, это сова.
Птица услышала голоса, лениво взлетела и, сделав круг, устремилась вверх по ручью.
- Д-до чего же схожа старая сова с молодой рысью,- оправдывался Кирька.
Чтобы не подумала Наташа, что он струсил, Кирька принялся рассказывать, будто свои приключения, всякие охотничьи байки, которых он вволю наслушался по вечерам в конюховской сторожке.
- Здешний м-медведь муравьиной породы, мелкий, трусливый, как заяц. Сколько их от меня убегло, просто в голове не держу.- Кирька свысока окинул спутницу мужественным взглядом и начал давать инструкции, как отбиваться от трусливого хозяина тайги:-К-конечно, хорошо бы не попадаться ему, а уж если встретился, на дерево не лезь - достанет: Лучше ляг лицом вниз и притворись мертвой. Медведь п-понюхает и отойдет: н-не будет же он жрать всякую п-падаль!
От Кирькиных разговоров Наташе становилось неуютно. До этого она проходила экспедиционную практику в степном Оренбуржье. Там за тридцать верст в округе все как на ладошке. Не то что волка, суслика видишь вон откуда. А тут ручеек окружила дремучая тайга. Где-то рядом бродят недобрые люди, да еще жди из-за каждого куста россомаху или медведя, задирай голову, чтоб не сиганула рысь…
Хрустнула ветка в темном густом ельнике. Кирька замер. Он проворно сунул в руки Наташе деревянный лоток, сдернул с плеча ружье и взял наизготовку.
- Ид-дем! - храбро кивнул он Наташе и пошел впереди на цыпочках, вытянув шею. Заметив на песке следы, Кирька понимающе оглядел их.
- К-кажись, волчьи.
- Совсем похожи на лисьи,- удивлялась Наташа и допытывалась:- А какие следы у горностая?
Воздух в тайге напоен прелью - повсюду истлевают стволы упавших столетних деревьев. На нижних ветвях -елей висит «ветошь» - длинные сизые бороды мхов…
Наташа часто останавливала своего спутника. Они набирали в лоток песку и старательно промывали. В этом деле Кирька блистал виртуозным мастерством. Обучая Наташу, он внушал ей старательскую истину: «В одних руках лоток - золотомойка, в других - что помойка - все золото порастеряет». Золото не попадалось, но это только подхлестывало их. Забыв об опасностях, они рылись на всех перекатах, доставали пробы с отмелей и глубин.
Кирька расхвастался, что безо всяких теорий видит в земле золото. У него от природы талант. Отец сказывал, Кирьке и двух лет не было, как он открыл золотую россыпь. Отец долго таскал его по ключу и спрашивал: «Здесь?» А он ему: «Нет!» Отец орал: «Может, тут?»
А он опять вертел головой. Потом запросился. Отец снял штанишки, посадил. Опосля на том месте забили шахту. Золотища черпанули - жуть сколько! Если б одна бабка не сглазила его талант, Кирька был бы самым прославленным золотоискателем.