- Плащ свой прозрачный взяла?

- Дождя не будет,- возразила девушка.- Небо - чистая бирюза.

- Разве не видишь, Ытыс траву ест? Дождь ворожит.

На закате солнца они очутились в краю горных озер.

Кыллахов придержал коня и указал рукой на обрывистый берег озера, затерянного во впадине. Вдоль глинистого оранжевого берега плыли четыре белых лебедя и пять лебедят. Они четко отражались на глади спокойной воды. «Не убывает красота земли»,- порадовался Ксенофонт. Он тихо поманил Наташу, чтобы не спугнуть на озере лебединую стаю.

Глубоких провалов и впадин было много. На дне их светилась вода, очерченная то черными гранитами, то оранжевыми глинами, то опушенная свежей зеленью тальников и осоки. Гуси, как убедилась Наташа,- большие собственники: каждая семья безраздельно владела целым озером. Утки дружно соседствовали: на каждом утином озерке утят виднелось больше, чем кувшинок.

Наташа чувствовала, как привораживает ее эта молчаливая, чуть грустная, но такая прекрасная северная земля…

Закат дотлевал на зубьях гор, повеяло прохладой. Лошади двигались по тропе, проложенной копытами диких оленей и ступнями медведей. В одном месте, на крутом спуске в глубокий темный распадок, проводник вдруг соскочил с коня и нагнулся над пепельной пылью тропки. Он поднял что-то с земли, внимательно вгляделся, и лицо его исказила гримаса отвращения.

- Ай, сатана! Убивать таких надо…

Проводник передал Наташе находку - четыре рыбьих чешуйки.

- Что же тут плохого?

Ытыс вынюхивал следы и тихонько взвизгивал. Не дожидаясь, пока пес кинется по следу, Кыллахов привязал его на длинную ременную веревочку.

- Дурной человек,- горячась, пояснил старик,- больной рыбой торгует. Фэ! Пахай! Гадость! В этом озере рыбу никогда не ловили. Голодом сидели, а не ловили. Даже в старину. Червяк у нее в животе, солитер называется.

Низкие тучи заслонили небо. Иногда, чтобы не задевать их дымчатых косматых краев, Наташа даже пригибала голову. Темень, как и всегда бывает в горах, сгустилась моментально. Стланиковые кусты, бледно-зеленые днем, теперь походили на огромных черных глухарей, присевших по краю склона на ночлег.

- Кусаган-кёль,- донесся из темноты голос Кыллахова.- По-русски значит - Поганое озеро. Туда ехать придется теперь.

Наташа посмотрела вправо, в черноту провала, и вскрикнула от удивления:

- Костер!

Далеко внизу краснело загадочным цветком небольшое пламя, возле него угадывались люди.

Снизу донесся хриповатый лай и оборвался. Кто-то, видимо, пнул собаку. Она резко взвизгнула, но, отбежав, вновь завыла. Через мгновение донесся сдавленный визг, хриплое прерывающееся тявканье. Что-то плюхнулось в воду. И все смолкла

Огонь мигнул раз-другой, как глаз чудовища, и исчез. Надо мчаться вниз на всем скаку. Ксенофонт смутно помнил путь, очень рискованный, над стометровым обрывом.

Сам он отважился бы. Но amp;apos; оставить Наташу одну было рискованно. Они покричали в два голоса, чтобы незнакомцы их не боялись, и подождали. Никто им не ответил. Огонь больше не вспыхивал. Черным провалом зияла бездонная чаша впадины.

Медленно и осторожно сползали они по витой тропе, которую угадывали только лошади. В настороженной тишине Наташа слышала, как долго со стуком катятся камешки, сдвинутые копытами лошадей, пока булькнут в воду. Далеко лететь, если сорвешься. Кыллахов предупреждал Наташу на опасных поворотах, велел слезать и придерживать кобылу.

Спустившись в седловину, они остановились на ночлег. Старик не отпустил лошадей, привязал их на длинные волосяные веревки к стволу корявой лиственницы. Ытыса хозяин привязал к кусту стланика, под мохнатыми ветвями которого сбросил вьюки. Взглянув в настороженное, напряженное лицо Наташи, он шутливо припугнул:

- Погляди, не забрался кто в наш куст?

Не съев за всю дорогу ни крошки, Кыллахов и сейчас не стал ужинать. Он перезарядил берданку, велел Наташе оставаться на месте и хотел уже идти. Но девушка взмолилась: «Я тоже пойду…»

Старик с берданкой в руках быстро и ловко пробирался меж кустов. Он не задел ни одну ветку. Под его ногой ни камешек не стукнет, ни валежина не хрустнет. Так бесшумно может ходить только рысь. Но Наташа, как ни старалась, все время то спотыкалась о корневища, то раскаливала до скрипа ветки.

- С тобой хорошо пулю искать,- пошутил Кыллахов и добавил:-Ты дыши, а то взорвешься. Носком ходи, чувствуй землю, как слепой.

Обошли небольшой круг по седловине и вернулись к месту стоянки. Старик остался недоволен выбором стоянки - поляну окружали скалы. Он извлек большой темный полог, под которым собирался прятаться от дождя, и покрыл им, как попоной, Магана. Теперь белого коня не увидят и в пяти шагах.

На ужин он предложил по лепешке, испеченной на камне и пропахшей дымком, и вареному сигу, разлил по кружкам остаток воды из железной фляги.

- Садись ко мне спиной. Спать будем,- распорядился он после ужина.

Девушка поняла Ксенофонта. В таком положении - спина к спине - сильно не разоспишься. Она накинула плащ поверх голов и, слушая легкий шорох мелких дождинок, настороженно притихла. Кони звучно щипали траву. Пес доел остатки ужина, положил морду на носки Наташиных резиновых сапог и сразу засопел. Хорошо ему. Нет уж, она в эту ночь глаз не сомкнет…

Проснулась Наташа от тихого повизгивания. Привязанный Ытыс отпрашивался в кусты. Голова Наташи покоилась на седле, под боком лежала попона. Серое неприветливое утро только начиналось. Проводника рядом не было. Но вскоре его голос донесся издали: он звал Наташу к озеру.

С трех сторон над озером нависали гранитные кручи. Спустившись к берегу, заросшему кугой и осокой, Наташа словно попала на свиноферму во время кормления поросят. Кто-то в воде раздвигал кугу, чмокал, чавкал, пощелкивал.

- «Что это?» - удивленно, одними глазами спросила Наташа.

- Караси завтракают,- ответил проводник.

Под обрывом стоял чум, крытый облезлыми медвежьими шкурами и тряпьем. Наташа и проводник вошли в него. В чуме валялись лоскуты шкур, пожелтелые от времени берестяные туески, деревянная ступка, грязные узелки. На сушилке висел кожаный женский костюм с железными подвесками и птичьими засушенными головами. Тут же валялись колотушка для бубна и затрепанный, с выдранными на цигарки углами, журнал «Нива» за четырнадцатый год, заполненный портретами генералов, царских министров и всей царствовавшей семьи. Затхлой стариной повеяло от всего этого. А вот будильник с выпуклым стеклом, в прозрачной пластмассовой оправе был совсем новый. Но, видимо, завод его кончался, и он тихо и обидчиво достукивал свое «тик-тик», будто упрашивал: «Ну заведите же пружину, я не хочу отставать от времени!»

- Кто с человеческой дороги собьется,- брезгливо рассматривая логово, проговорил Кыллахов,- обязательно на волчью тропу попадет. Это они, оборотни, нам пакостят.

В стороне от чума стояли длинным рядом треноги, служившие опорой положенным сверху жердям. На жердях медно-красным ожерельем висели крупные копченые караси. Дымокуры под ними почти погасли. Над рыбинами ви-лись темно-синие мухи. Около корыт с грязным рассолом валялись вороха пойманных с вечера карасей с толстыми вздутыми брюшками. По брезгливому выражению проводника Наташа поняла, что вся рыба заражена. Скорее отсюда!

- Поехали,- указав на небольшой плотик в осоке, позвал проводник.

Они вооружились шестами и поплыли вдоль берега. Сразу же наткнулись на волосяную сеть, скомканную рыбой. Когда старик попробовал поднять карасиный «рой» на плот, сеть затрещала. Тогда он принялся кромсать ее ножом, сбрасывая клочья в воду. Со второй - капроновой - пришлось повозиться подольше.

Девушка вглядывалась в прозрачную воду и диву давалась: караси плыли и плыли откуда-то из глубин и, как голодная саранча, набрасывались на осклизлые коренья куги, чмокали в воде округлыми ртами, будто целовали корневища.

Они очутились под скалами. Черный гранит с косыми линиями сдвигов вздымался головокружительными кручами, а под плотом светилась невероятная глубина, и в ней виднелось , хаотическое нагромождение обломков гранита.