- В страхе и жук может показаться медведем,- сказал перед вечером Кыллахов.- Бояться не будем. Мы здесь хозяева.
Сергей предложил постоять всем парням ночью в дозоре. Но Ксенофонт отговорил. Во время стрельбы выяснилось, что Орлецкий близорук, и его следовало оставить с девушками в палатках. Старик на коне сам останется охранять этот берег. Сергею, Кирьке и Рому, как стемнеет, лучше всего перебраться в дощанике на противоположный берег и притаиться в кустах под скалой.
- Б-бить наповал или «языка» т-тащить?-деловито поинтересовался Кирька.
- Зачем стрелять,- спокойно ответил Ксенофонт.- Изловите ловкостью.
- П-посмотрим п-по их поведению,- храбрился Кирька.
С гор плыли на тайгу темные дымчатые облака, края их расползались и заволакивали распадки мглой. Похмурела и притихла тайга. Не увидеть теперь замаскированную в кустах палатку и за двадцать шагов. Костер развели далеко в стороне, для вида повесили на тагане ведро с водой. У костра никого, только иногда появляется Кыллахов. Он оставляет коня в кустах, подбрасывает поленья и снова садится в седло, скачет по перелеску, опоясывая полукруг вблизи стоянки.
Пес Ытыс лежит у входа в палатку, закрыв глаза, слушает непонятную ему речь. Но чутьем он понимает, что эта настороженность не случайна и не напрасно хозяин приказал лежать здесь: верно, ожидают, что появится черный мохнатый зверь - эгэ. Но ведь у Ытыса уже не те резвые лапы, и давно шатаются клыки. Единственно, на что он способен,- это умереть в схватке, дав людям несколько мгновений, чтобы навести ружье. Ытыс сможет… Что еще сможет, пес не додумал - он заснул глухо, по-стариковски…
У входа в палатку, держа ружье между колен, сидел Орлецкий. Он щурил глаза на свечку, привязанную к колышку, и прислушивался к шорохам в кустах.
- Неужели мы куклы с тобой?-обратилась Наташа к Зое.- Почему нас не взяли в дозор? - Орлецкий нас окарауливает, как овечек. Что уж мы такие трусихи? Я пойду.
- Боже мой! Ты меня хочешь свести с ума,- взмолилась Зоя.
- Тогда давайте песни петь,- предложила Наташа.
- Чтобы бандитам себя выдать? - с усмешкой спросил Орлецкий.
Томительное и долгое молчание воцарилось в палатке. Яснее доносится шелест листвы на березках, всплески волн под кручей. Лицо у Наташи грустное и задумчивое. Она думает и старается представить, чем в этот веч»ер заняты мама Шура и папа Саня. Вспомнились два портрета над кроватью, приготовленной для нее. Военный с двумя шпалами в петлицах упрямо смотрит ясными смелыми глазами. На другом портрете совсем молоденькая женщина с двумя жгутами черных кос, таких же, как у Наташи. Вопреки всем модам, Наташа сохраняет косы, чтобы походить на ту женщину.
- Хотите, я расскажу одну военную историю? - тряхнув косами, спросила Наташа.
Зоя промолчала, Вадим неопределенно пожал плечами: «Если так хочется, пожалуйста, займи время».
- Жили-были на маленькой заставе над Бугом начальник заставы Степан Прутько и его молодая жена Наталья. И была у них дочь, которую суровый командир в честь любимой жены тоже назвал Наталкой.
- Ты сбиваешься на сказовый лад,- заметила Зоя.
- Это она старика наслушалась,- сказал Орлецкий.
- Не спорю, возможно, так,- мягко согласилась Наташа и дрогнувшим голосом продолжала: - На рассвете двадцать второго июня сорок первого года на заставе взорвались первые бомбы. Хлынули фашистские танки с пехотой на броне. Завязался неравный бой.
Голос Наташи окреп.
- Трижды раненный, с простреленными легкими, командир Прутько сказал шепотом:
- Не отступать! Ни шагу назад!
Все бойцы услышали его шепот. И хотя их оставалась горстка, они удерживали заставу. Пуля пробила сердце командира Прутько. Дрогнули бойцы. Тогда его жена передала маленькую Наталку дочери комиссара заставы Шуре, а сама взяла пистолет мужа.
- За мной! - крикнула Наталья Прутько и повела бойцов в последнюю атаку…
Наташа помолчала и закончила тихо:
- Наталья Прутько и ее муж погибли и никогда не увидят свою дочь. Никогда…
- Я поняла, Наташенька,- обняв ее, сказала Зоя.- Это были твои родители?
- Папа и мама,- шепотом отозвалась Наташа.
- А кто же тогда тебе Чугуновы? - спросил Орлецкий. ^
- Боец Александр Чугунов и шестнадцатилетняя дочь комиссара Шура меня тогда спасли, а после войны отыскали в детдоме и удочерили,- ответила Наташа.- Но они всегда на дальних новостройках работают, ,и мне больше всего в интернатах приходилось жить.
«Трогательно. Но… банально»,- подытожил в уме Вадим.
Орлецкий органически не переносил, когда его сверстники хвастали особыми заслугами своих «предков». Его старики - просто хорошие инженеры. .Он, их единственный сын, не раз слышал из родительских уст, что хорошему инженеру партийность не обязательна. Это политикам для карьеры она необходима…
…Застава на Буге. Зеленые рассветные берега. Снаряды ломают синюю гладь, взметывают столбы воды… Женщина ведет бойцов в атаку… Картина за картиной рисовались в воображении Зои Савельевой. Она любила героическое, восторгалась героями войны и умела на уроках литературы зажечь юные сердца жаждой подвига. Ей верили. В ней самой угадывали будущую героиню. Такая гордая и красивая не склонит головы перед врагом.
Часто молодая учительница поднималась на клубную трибуну, когда шла речь о высокой нравственной чистоте, о стойкости характера нашей молодежи. Ею любовались парни, ей завидовали девчонки - так все прекрасно было в Зое. Она имела право требовать, чтобы все строго выполняли моральный кодекс строителя коммунизма. Не было случая, чтобы этот кодекс был ею нарушен, хотя не довелось и проверить, насколько крепка сталь в ее характере…
- Наташа,- спросила Зоя,- этот шрамик и швы на ноге у тебя, наверно, с Буга?
- Говорят, осколочные они,- нехотя пояснила Наташа.- Я, конечно, ничего не помню. Только по рассказам знаю.
- Тс-с! - шикнул Орлецкий, весь насторожившись. Девушки тоже прислушались.
С противоположного берега - донесся грохот бубна и гнусавое пение с гортанными переливами. Зоя зажала уши, чтобы не слышать этого ужасного пения. Вадим растерянно пригнул свою кудлатую рыжую голову. Наташа опрометью выскочила из палатки и кинулась сквозь черную сетку ветвей к берегу Ярхаданы.
Кирька первым услышал на скале тихий шорох, старческое покашливание и позвякивание погремушек на бубне. Но скала громоздилась слишком отвесно, чтобы добраться туда, придется пробежать метров двести по берегу до ущелья. Надо было улучить момент. Но вот на скале ударили в бубен, и загнусавил старушечий голос.
- О ч-чем это она?-прижимаясь к плечу Шатрова и скрывая страх, полюбопытствовал Кирька.
- Это она себя восхваляет,- пояснил Шатров.- Говорит, что она дочь водяного владыки Селикена, всесильная черная шаманка… Завтра в подводном царстве состоится пир. Будут приготовлены блюда из мяса парней…
- Х-хороша бабка…
- Де-буо! - звучным продолжительным возгласом откликнулся с противоположного берега Кыллахов. Он объявил старухе в стиле былинных сказов свою родословную. Он - Витязь света и добра, у его сказочного коня крылья сокола.
- Тебя, как пороза с кольцом в ноздре, ведут чужаки,- прогундосила в ответ старуха.
- Ну и солона же твоя поганая речь! - пропел с отвращением Ксенофонт и, сердито сплюнув, начал в песне доказывать, что шаманка и ее спутник нарушают закон тайги и будут за это пойманы и строго наказаны.
- Ты нарушил клятву Тучэвула,- исходя яростью, ответила Ксенофонту старуха и осыпала его градом проклятий.- Клыками горных медведей, кривыми когтями орланов, рогатиной с острым жалом проклинаю! Кости твои желтые ворон по горам разбросает!
- Залезла в свою железную шкуру! - насмешливо крикнул Кыллахов и в песне-импровизации стал доказывать, какой глупой и ненужной жизнью прозябает старуха, и на сколько было бы ей лучше жить среди людей.
В этот момент к Кыллахову подбежала Наташа. Она не понимала, что происходит, но по улыбке проводника поняла, что он не только не испытывает страха, но даже находит во всем этом что-то забавное.