- Ну посуди сам, Алексей, как можно, не закончив работу, сбежать? - Сорокин, измерив нутромером диаметр отверстия, что-то записал в блокноте.

- Саша, собирай, - обратился он к Короткову.

Максим Ветров, перебравшись на «Краснодон», с тревогой подумал о лаборантке «Альбатроса» Вере Юговой. И так всегда. В минуту грозившей ей опасности он хотел, чтобы она была рядом с ним. Что бы он сейчас ни делал, ее смуглое лицо с бровями-, изогнутыми подобно крыльям парящей морской птицы, стояло перед ним. Перед тем как сойти с «Альбатроса», Максим «случайно» заглянул в лабораторию. Вера была одна.

- Не беспокойся за меня, - попрощалась она с Максимом. - Может быть, и шторма-то никакого не будет.

…Приспособленный для структурной и геохимической картировки морского дна, «Альбатрос» представлял собой небольшое судно, в центре которого между командирской рубкой и прочими надстройками стояла стальная четырехногая вышка. Наверху вышка заканчивалась площадкой, на которой был установлен роличный блок. В палубе под вышкой было вырезано четырехметровое квадратное отверстие - колодец. Колодец прорезал корабль насквозь. Сверху он закрывался двустворчатой плитой, а днище его - специальным щитом.

Через отверстие колодца на стальном канате, перекинутом через верхний блок, спускался на дно моря коллектор - снаряд, буривший пятнадцатиметровые скважины в морском дне. Коллектор выбуривал и поднимал на поверхность столбик породы - керн, а также улавливал те микроскопические дозы углеводородных газов, которые проникали из нефтяных залежей через толщу морского дна и задерживались в его верхних слоях. Поднятый керн подвергался тщательному исследованию, а газ - анализу на автоматическом электронном газоанализаторе.

Как только корабль остановился и на щите в будке оператора вспыхнула зеленая лампочка - сигнал, разрешавший спуск коллектора, Саша Коротков включил электромотор. Лязгнул подъемный крюк о серьгу коллектора, взвыл электромотор, получивший нагрузку, из колодца показался купол коллектора с длинным стояком - трубой. Коротков нотой нажал на педаль нижнего, донного щита, мгновение спустя выключил электромотор и освободил тормоз лебедки. Коллектор сразу провалился в колодец, раздался приглушенный всплеск, свист выходящего воздуха. Канат и две змейки - электрокабель и шланг - на мгновение ослабли, а затем плавно пошли вниз.

Теперь внимание Короткова было приковано к прибору с двумя стрелками: одной неподвижной, указывающей глубину моря, и другой, медленно приближавшейся к первой, указывающей глубину погружения коллектора. Когда разница в показаниях стрелок стала равной пятнадцати метрам, оператор нажал кнопку автоматического тормоза. Движение стрелки плавно замедлилось. Вот до дна осталось пять метров. Коротков нажал на педаль ножного тормоза. Движение стрелки стало еще медленней. Вот она дошла до неподвижной стрелки, остановилась. Коротков включил двигатель коллектора, вынул папиросу и закурил. Сейчас можно было и передохнуть.

- Ловко орудует, - сказал Сорокин Трофимову, кивнув в сторону оператора.

- Здорово! У Григория Ивановича все такие.

Алексей Петрович посмотрел на запад. Еле заметными черными точками маячили корабли ушедшего отряда. Трофимов перевел взгляд на приборный щит.

Вспыхнула красная лампочка - двигатель коллектора автоматически отключился, колонковый бур подводного снаряда прошел пятнадцать метров. Оператор вновь включил электромотор подъемника. Канат натянулся, как струна, и сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей пошел вверх. Вскоре над колодцем повис коллектор, похожий на водолазный колокол с зубчатыми краями. Закрылся двустворчатый щит. Двое рабочих проворно извлекли из коллектора колонковые трубки, вставили взамен их другие, навинтили новое долото.

А «Альбатрос» на полной скорости шел к последней точке.

Королев, поднявшись наверх, присоединился к Трофимову и Сорокину. Рабочие из колонковой трубы вынули керн. Косослоистые куски породы в конце трубы указывали на то, что коллектор вскрыл коренные породы.

- Это уже хорошо, - сказал Коротков, помня предыдущие безрезультатные спуски коллектора.

- Не очень, но сносно, - поправил Королев.

«Альбатрос» застопорил на последней точке. Коротков, не дожидаясь полной остановки корабля, включил моторы. Коллектор поднялся над палубой, лязгнул открывшийся донный щит. Коротков отключил моторы, отпустил тормоз. Стальная махина коллектора быстро пошла вниз. В это время резко застопоренный корабль подался назад, коллектор, покачнувшись, ударился о край колодца. Острые стальные зубцы от сильного удара выгнулись наружу. Стальной канат ослабел и провис. Но в следующий момент коллектор сорвался с края и с лязгом и грохотом полетел в открытую пасть колодца. Фонтан брызг из колодца окатил стоявших на палубе людей.

- Зря поторопился, - оправдывался побледневший оператор, притормаживая бешено крутящуюся лебедку.

Королев, Трофимов и Сорокин спустились в лабораторию.

- Каковы здесь успехи, Вера Григорьевна? - спросил Королев.

Вместо ответа девушка подала журнал с записями.

- Ого! Смотрите, Алексей Петрович. Сколько тяжелых газов. Бутан, пропан и другие, более тяжелые. Как бы то ни было, а здесь богатая нефтеносная структура.

- Да, Григорий Иванович, нефть вы нашли, а как ее взять? - сказал Трофимов.

- Это будет потрудней, - добавил Сорокин.

- Может быть, нам прекратить разведку? - иронически спросил Королев.

- Нет, уж вы лучше поскорей ее заканчивайте, а нефть мы возьмем, - засмеялся Трофимов.

В это время у газоанализатора вспыхнула красная лампочка - коллектор был вновь на дне. Девушка села у прибора, взяв журнал из рук Королева.

- Не будем мешать, пойдем. - Королев взял Трофимова под руку. Сорокин направился следом.

Наступил момент подъема. Все, кто был свободен от вахты, пришли посмотреть на заключительный этап работы. Натруженно гудели электромоторы. Мокрый оцинкованный трос виток за витком ложился на барабан лебедки. Коллектор с большой скоростью приближался к днищу корабля. Вдруг сильный рывок потряс корпус «Альбатроса» - коллектор, втянутый в колодец, зацепился помятой кромкой своего кожуха за нижний щит, закрывающий днище. Из колодца на мгновение показался магазин коллектора, но в это время лопнул трос, и коллектор с лязгом и скрежетом сорвался вниз. Стальные ноги вышки, сжатые огромной силой, на какое-то мгновение прогнулись внутрь, превратившись в гигантскую пружину. Эта пружина не замедлила сработать, как только сила, сжавшая ее, исчезла. Рывок был настолько силен, что полутонный блок сбросило с верхней площадки. Болты, удерживавшие его, оказались срезанными. Описав кривую, блок, как в яичную скорлупу, врезался в надпалубную надстройку.

Наступила гнетущая тишина. Дымились перегоревшие электромоторы. Коротков, растерявшись, усиленно нажимал на рычаг уже бесполезного тормоза. Прядь курчавых волос прилипла к его мокрому от пота лбу.

Люди еще стояли в оцепенении, не понимая, что произошло, когда раздался тревожный голос радиста:

- Григорий Иванович, радиостанцию разбило.

Ни один человек на «Альбатросе» не знал трагического положения, в котором оказался корабль, пока Королев не дал команду отправляться в Приморск.

Когда же корабль, медленно развернувшись, взял курс вслед ушедшей флотилии, все увидели, что «Альбатрос» потерял скорость. Исковерканный коллектором нижний щит, заклинившись в колодце, наполовину высунулся под днищем корабля, сдерживая его ход. Напрасно Веселов требовал от дизелистов хорошей работы ходовых двигателей. Оба двигателя и так работали на полную мощность.

Попытки устранить повреждение оказались бесплодными.

«Альбатрос» медленно шел на запад.

Прошло два часа. Пустынное море было по прежнему спокойно. Горячее солнце припекало с безоблачного неба. Но все с напряжением ожидали перемены погоды.

Ни на палубе, ни во внутренних помещениях не было слышно человеческих голосов. Ожидание испытания часто бывает страшнее самого испытания. Так было и на «Альбатросе». Каждый задавал себе одни и те же вопросы: «Когда же? Скоро ли?»