- Держись! - громовым голосом крикнул геолог.
В это время перед Трофимовым и Королевым появился Сорокин. Алексей Петрович хотел предупредить его о грозившей опасности, но не успел. Водяная гора налетела на корабль, сначала подмяла его под себя, затем подняла на свой высокий гребень и швырнула прямо на торчавшую из воды каменную глыбу… Страшной силы удар потряс судно, и Трофимову показалось, что «Альбатрос» разваливается на части. Но в следующую же минуту он почувствовал под ногами твердую неподвижную палубу.
- Человек за бортом! - крикнул вахтенный. Трофимов в тревоге искал вновь исчезнувшего Сорокина. Быстро подбежал он к борту и увидел, как в кипящих волнах что-то промелькнуло. «Илья!» - крикнул Трофимов и прыгнул в воду. Королев в оцепенении стоял несколько минут, глядя на темные волны, поглотившие Трофимова. В это время «Альбатрос» ударился днищем об острую вершину подводной скалы. Стальные листы его корпуса разорвались, словно тонкие листы бумаги, и корабль как бы повис на скалистом утесе. О его левый борт непрерывно били волны, и долго он продержаться не мог. Зато с правого борта море было значительно спокойней и во мраке невдалеке чернел островок. Решено было попытаться высадиться на этот скалистый островок. Надо было торопиться, пока корабль еще держался, прикрывая своим корпусом пространство до островка от бушующих воля.
В шлюпку сели Вера Югова, оператор Коротков, трое рабочих и четыре матроса. Королев, которому предложено было воспользоваться лодкой, наотрез отказался это сделать. Вера Югова положила образцы пород и журналы с записями, которые она еще раньше упаковала в резиновые надувные мешки. Как только все уселись, была дана команда отчаливать. Заработали подвесной мотор и две пары весел, и шлюпка стала быстро удаляться. Вскоре она скрылась во мраке, направляясь к тому месту, где темнел островок.
Долго ждали на корабле возвращения шлюпки. Но напрасно. Море словно проглотило ее.
Каждый из оставшихся на «Альбатросе» знал, что это могло значить: или она погибла под волнами, не дойдя до островка, или разбилась о него вместе с людьми. Может быть, через несколько минут их ждет то же.
Море продолжало терзать искалеченный корабль.
- Что будем делать? - спросил Королев Веселова.
- Надо строить плот или добираться до островка вплавь.
Но построить плот не удалось. Едва успели выкатить на палубу несколько пустых бочек, как мощная волна ударила в левый борт «Альбатроса», перекатилась через него, смыв приготовленные бочки, приподняла корпус корабля и, пройдя под днищем, вновь опустила его на утес. Раздался треск. Корма и нос корабля стали опускаться. Капитан понял: корабль ломало на две части. Сейчас обе части стремительно пойдут под воду и увлекут за собой находящихся на палубе людей.
- Все за борт! - крикнул Веселов.
Люди бросились в пенящееся море…
Спасательный пояс выбросил Королева на поверхность, он быстро поплыл в сторону от корабля. А через минуту, когда он обернулся, «Альбатроса» на море не было…
Капитан Веселов покинул корабль последним, только тогда, когда заметил, что нос корабля, на котором он стоял, отделившись от кормы, погружается в воду. Капитан прыгнул, но его потянуло вниз, и он с трудом выбрался из водоворота. А когда оказался на поверхности, то постарался скорей уплыть от страшного места. Только через некоторое время он понял, что взял слишком вправо и плывет не туда. Но было уже поздно. Его несло мимо островка. Волны с шумом разбивались об его отвесные камни. Вскоре Веселов заметил впереди другой островок, гораздо больший. Он направился к нему, напрягая оставшиеся силы.
Волны то и дело накрывали его с головой. Вдруг он услышал сильный шум. Когда его подняло на гребень волны, он увидел перед собой темную, надвигающуюся на него массу острова. Веселов быстро повернулся ногами вперед, и в тот же миг волна бросила его на берег. Когда вода отхлынула, он хотел подняться на ноги, но от острой боли в ноге вновь упал. «Неужели перелом?» - мелькнуло в сознании, но следующая волна швырнула его грудью на покатые камни…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Неожиданно прервавшаяся радиосвязь с «Альбатросом» встревожила Ветрова. Оставив на «Краснодоне» радиста и приказав ему во что бы то ни стало связаться с «Альбатросом», Ветров из порта поехал в Управление треста.
Решено было срочно начать поиски. Самолет, обслуживавший экспедицию, немедленно поднялся в воздух, взяв курс на восток. Радиостанция треста непрерывно посылала в эфир сигналы, вызывая «Альбатроса». Но он молчал.
К вечеру самолет вернулся ни с чем: из-за сплошной и низкой облачности в море ничего не было видно.
С наступлением ночи в воздух поднялся вертолет с ультрафиолетовой отражательной установкой. На борту машины, кроме летчика и штурмана, был и Ветров. Не отрываясь, смотрел он на экран. Казалось, вот сейчас он увидит знакомый силуэт «Альбатроса». Но экран был пуст. Кроме бушующего моря, ничего не было видно; вскоре и оно исчезло за серой пеленой. Вертолет шел высоко, и ультрафиолетовые лучи не могли пройти через мощный слой облаков. Машина круто пошла вниз. Воздух в кабине стал сырым. Время от времени, когда вертолет попадал в разрыв облаков, непрерывно сверкавшие молнии освещали голубовато-белые горы тумана. На высоте пятисот метров на мутно-сером экране стало проступать бушующее море. А на высоте трехсот метров можно было ясно различить, как седые от пены валы катились один за другим.
Вот вертолет дошел до места, где Ветров расстался с Королевым. Но море было пустынным. Лишь бакены, поставленные топографами, мигали на бушующих волнах. Они то ныряли, скрываясь под водой, то вновь появлялись, светясь в мутной ночной темноте.
Чтобы охватить большее пространство моря наблюдением, вертолет шел зигзагами. Через три часа машина вышла к побережью и повернула на северо-восток. Ветров продолжал всматриваться в экран ультраглаза. От напряжения и усталости начали слезиться . глаза. Так прошло еще несколько часов. Вертолет изрезал во всех направлениях место предполагаемого нахождения «Альбатроса». Вдруг на волнах мелькнули две точки. Мелькнули и исчезли.
Летчик повернул обратно, снизил скорость машины, но прошло еще минут пять, пока удалось найти эти две точки. Машина медленно снизилась. Это были две бочки, связанные канатами. Ветер и волны гнали их на север.
Если эти бочки были сброшены с «Альбатроса», надо было идти на юг. И машина повернула на девяносто градусов. Вскоре на волнах был замечен еще один предмет. Вертолет снизился и повис над перевернутой кверху килем шлюпкой. Летчик, рискуя потерпеть аварию, снизился почти к самым гребням волн. Порывистый ветер не давал вертолету устойчиво повиснуть на одном месте и поэтому плававшая лодка уходила то вправо, то влево. Но вот волна подняла лодку на свой гребень, и на поднявшемся в воздух носу лодки Ветров прочитал показавшееся ему страшным слово: «Альбатрос». «Неужели?..» - пронзила мозг мысль, от которой его охватил озноб.
Вертолет шел дальше на юг. Вскоре на бескрайней поверхности бушующего моря появилась узкая полоса, где вода буквально кипела. Белые буруны тянулись с севера на юг.
«Чертовы камни», - догадался Ветров, вспомнив рассказы моряков об этой подводной скалистой гряде, где нашли себе могилу десятки кораблей.
Среди кипящих волн кое-где торчали черные острые каменные вершины. Они проплывали вдоль экрана, а на их месте появлялись другие. Вот выплыл сравнительно большой островок. Вертолет медленно снижался. Летчик включил нижние фары. Ветров выключил экран и глянул в люк.
Вынырнув на поверхность, Алексей Петрович осмотрелся, но, кроме вздыбившегося гребня волны, повисшего над головой, он ничего не увидел. В следующее мгновение волна накрыла его с головой. Когда он вновь оказался на поверхности, то метрах в тридцати от себя увидел расплывчатый силуэт «Альбатроса». Света на нем уже не было. Усиленно действуя руками и ногами, Трофимов стал торопливо осматривать темную поверхность моря, но Сорокина нигде не было видно.