– Я слышал, появляется всё больше мошенников, притворяющихся художниками, музыкантами, романтиками, которые завлекают девушек из знатных семей речами, пропитанными ложью и лестью, чтобы женить их на себе и вмиг разбогатеть. Даже если это был побег, если брак узаконен, то родительское слово перестаёт иметь значение. Этот человек, я уверен, нацелился на мою дочь ради денег нашей семьи!

Семья Браузер были лендлордами* в сельской местности. Хоть они и не были пэрами, но принадлежали к высшему классу. Естественно, что они желали своей дочери знатного мужа, из хорошей семьи, с богатой родословной.

*Лендлорд – крупный феодальный землевладелец или же крупный капиталистический земельный собственник, получатель капиталистической земельной ренты.

– Чем же я мог вам помочь? – заинтересованно спросил граф, перелистывая страницу книги.

Граф говорил с приподнятыми уголками губ, из-за чего Браузеру стало любопытно, что в его истории заинтересовало графа, но он, отбросив не нужные мысли, продолжил изливать душу, пока внимание графа ещё было занято проблемой их дочери.

– У моей Нормы было не так много возможностей пообщаться с юношами из высшего общества, и из-за того, что она не знает, как должны вести себя настоящие джентльмены, ей кажется этот мошенник самым хорошим на свете человеком. Кроме того, она так сильно попала под влияние этого романа, что считает любовь между различными классами самой прекрасной вещью на свете, а побеги – невероятно романтичными. Даже когда я познакомил её с несколькими моими знакомыми, она оставалась совершенно равнодушной. Но если бы это были вы…

– Так вы говорите, что позволите мне ухаживать за вашей дочерью?

Граф говорил в шутливом тоне, но если бы Браузер смог породниться с графом через их брак с его дочерью, это было бы воплощением его мечты.

– Ну да, она, возможно, не обладает редкостной красотой, но если она вам приглянётся, мы сможем обеспечить её достойным приданным…

Заговаривая об этом, Браузер беспокоился, что поднимает эту тему слишком рано. Он не хотел создать у графа впечатление, будто он настаивает на браке, ссылаясь на просьбу о помощи. Но если всё пойдёт хорошо, он сможет одним выстрелом убить двух зайцев.

Браузер поднял голову, желая увидеть, как граф отреагирует на его предложение.

Но лишь неизменная улыбка играла на его губах, и Браузер не мог определить, заинтересован тот в его дочери или нет.

*

– Лидия, что ты читаешь?

Напуганная неожиданно раздавшимся голосом, Лидия захлопнула книгу. Она не заметила, что кто-то вошёл в комнату – человек, стоявший рядом с ней, был лордом этого имения, графом Эшенбертом.

Она была фейри-доктором, нанятым этим человеком, который только недавно получил титул графа Ги-Бразил.

Прошло всего лишь несколько месяцев с тех пор, как она уехала из Шотландии и стала помогать Эдгару, который был абсолютно несведущ, когда дело касалось фейри, ломая голову над тем, как живущим на его землях фейри мирно сосуществовать с людьми.

Но, если забыть об этом, Лидии постоянно приходилось держаться настороже с Эдгаром, который сейчас стоял, мило улыбаясь ей. Она убрала книгу с его глаз, спрятав её за спину.

– Ничего, – ответила она.

Книга тут же была забрана у неё быстрым движением его руки.

– Любовный роман? О, так ты читаешь такие книги.

– Она не моя. Её кто-то оставил здесь. Думаю, одна из горничных могла забыть её.

Для молодых незамужних девушек было неправильным интересоваться любовью, описываемой в романах. Лидия понимала, что любой взрослый человек, уважающий существующий строй общества, нахмурился бы при виде такой вещи, как этот ныне популярный любовный роман. Но она также знала, что он очень популярен среди молодых девушек.

Из-за того, что она проводила в обществе фейри большую часть своего времени, у неё не было времени читать такие книги. Поэтому ей казалось, что читать подобные романы при других было ещё более неправильно.

– Интересная?

– А? Я-я не знаю. Я открыла её только сейчас. Ой, кто-то, должно быть, ищет её, так что я пойду, отдам её мистеру Томпкинсу.

Лидия забрала книгу у Эдгара и попыталась выйти из комнаты.

– Разве тебе не интересно? История двух влюблённых, которые успешно совершили свой побег?

Она остановилась на полпути.

«Конечно, мне интересно. Я видела только ту сцену, где они приняли своё решение и поклялись бежать».

Она была так увлечена этой историей, что не заметила, как Эдгар вошёл в комнату.

Но откуда он знал сюжет этой книги?

– Разве бегство не драматично? Ты не считаешь, что, даже если весь мир против них, они пронесут свою любовь через всю жизнь? Это доказывает, как сильны узы, связывающие этих двоих.

Эдгар был одет в превосходно пошитый фрак с шёлковым галстуком, в узле которого поблескивал жёлтый камень. Он сузил свои пепельно-лиловые глаза и с прищуром посмотрел на Лидию. Прядь сияющих золотистых волос упала на лоб.

Когда такой аристократ с безупречной внешностью дарил улыбку девушке, даже Лидия не могла не почувствовать, как предательское сердце забилось чаще.

– Ты никогда не мечтала о таком?

– А?

– Успешно сбежать невероятно трудно. Их даже может ждать судебное разбирательство. Если они провалятся...

– Хм, что случится?

– Если бы это был я, я бы непременно добился успеха. Не хочешь попробовать?

Эдгар положил свою руку ей на плечо до того, как она заметила это, но Лидия почти сразу же пришла в себя.

– ...А ты многое знаешь из того, что написано в книге, не так ли? Получается, тем, кто оставил здесь эту книгу...

– Если бы только ты стала чуть больше интересоваться любовью; я думал, тогда ты бы поняла, как ранено моё сердце.

Она уставилась на него с открытым ртом.

– Но попытайся хотя бы дочитать её. Когда ты узнаешь, чем заканчивается такая страстная любовь, может, ты захочешь попробовать сбежать со мной.

– Я никогда не сбегу, тем более, с тобой! – Лидия со всей силой скинула руку со своего плеча.

Для Эдгара было нормальным вести себя так, словно он играл с ней. Он относился к Лидии как к своей возлюбленной и пытался очаровать её своими сладкими речами, но она сама считала эту его манеру не более чем его привычкой. Для него было в природе вещей влюблять в себе женщин, которых он встречал, вне зависимости от того, какими они были. На самом деле он не считал Лидию кем-то особенным.

Она полностью осознавала это, но в то же время не могла не увлекаться тем, что он говорил. Например, той чушью про израненное сердце. Кроме того, Эдгар был не тем человеком, который мог быть серьёзен и верен, как герой из той истории.

Лидия крикнула ему прекратить шутить с ней и прогнала его.

«Но мне всё ещё любопытно, каким будет конец...

В любом случае, сегодня воскресенье. Мне не нужно идти на работу в графский особняк. То есть, это мой выходной, а значит, и Эдгара я сегодня увидеть не должна.

И всё-таки, почему мне вспомнилось, что произошло между Эдгаром и мной, хоть я сижу дома?»

Лидия затрясла головой, пытаясь прогнать из мыслей лицо Эдгара, упрямо всплывавшее в голове.

В этот момент ей случилось увидеть Нико, заходящего в комнату через окно. Нико был фейри, имевшим форму кота. Он спрыгнул на пол, поднялся на задние лапы, передние уперев в бока, и посмотрел на девушку.

– Эй, Лидия, там под твоим окном странный вторженец.

Нико указал за окно своим пушистым серым хвостом вместе того, чтобы воспользоваться лапой. В ответ на его призыв Лидия посмотрела вниз из окна своей комнаты и увидела, что скрючившейся фигурой, прислоняющейся к стене её дома, был бледнолицый мужчина. Но Нико назвал странным совсем не его, а создание рядом с ним. Оно имело длинные распущенные волосы, и носило одежду, волочащуюся за ним по пыльной мостовой. Существо имело тело женщины, но казалось полупрозрачным и парило в воздухе. Своими ещё более бесцветными и прозрачными пальцами она с любовью гладила скрюченного мужчину по щеке.