— Всем стоять! Действуем по плану, — крикнул он. — Лучники, внимание! По моей команде стреляйте зажигательными по дальней насыпи! Приготовились! И-и-и… Огонь!!!
В воздух устремились новые горящие стрелы, но теперь уже в гораздо большем количестве. Они в мгновение ока подожгли указанную насыпь соломы, тем самым поставив перед снаргами непреодолимую, пышущую жаром и едким дымом преграду. Резко затормозив перед стеной огня, животные зашипели и принялись хаотично метаться туда-сюда, хотя никто из них обратно так и не повернул.
— Теперь по снаргам — огонь! — вновь скомандовал Хилун.
Лучники дали третий залп. Увы, некоторые из них, похоже, переволновались, и часть стрел либо не долетела, либо без всякой пользы ушла в пустоту. К счастью, большинство всё же не промахнулись и таки сразили с десяток ящеров. Как и рассчитывали путешественники, это отвлекло от них некоторое количество снаргов, которые тут же принялись терзать своих павших сородичей.
— Клятые каннибалы! — с отвращением сплюнул Сарт, сжимая в руках дротик и щит.
— Не расслабляться! — тут же обернулся Хилун.
Но эта его команда оказалась лишней, ибо все, наоборот, были напряжены до предела. Более того, лучники уже без всякого приказа стали бить по бестолково снующим снаргам, подстрелив их ещё с пару десятков.
Само собой, долго так продолжаться не могло — солома в первой насыпи довольно быстро прогорела, и звероподобные птицы снова ринулись к людям. Однако едва они подбежали ко второй насыпи, как по сигналу Хилуна вспыхнула и она. Клёкоча от ярости и страха, снарги опять без всякого толка забегали перед этим препятствием, а лучники, в свою очередь, принялись снова их расстреливать. На этот раз им удалось уложить гораздо больше тварей. Посему, когда прогорела вторая насыпь, к ним неслась едва ли треть от первоначального состава стаи. Разумеется, так вышло не потому, что наёмникам удалось перебить большую часть снаргов, а потому что некоторые чересчур оголодавшие особи, опьянённые запахом свежей крови, на время забыли о живой, но такой неудобной добыче, и предпочли заняться своими убитыми сородичами.
Так что через несколько минут, когда прогорела и третья соломенная насыпь, к колючему ограждению подбежало всего с три десятка ящеров. Путешественники встретили их стрелами и дротиками, сразив не менее половины, но остальные с разбегу легко перепрыгнули через последнюю преграду и ворвались в лагерь. Одновременно с этим со стороны леса раздались яростные вопли, и из тыловых зарослей выбежало ещё несколько снаргов, оказавшихся поумнее большинства своих товарок…
В такой ситуации о луках, конечно же, пришлось забыть, и каждый из Копателей вынужден был перейти на оружие ближнего боя. Хотя не совсем так — некоторые наёмники пустили в ход ещё и дротики. Вот только не все снаряды попали в цель — многие из прорвавшихся хищников смогли от них уклониться. А уклонившись, тут же атаковали обороняющихся людей, хотя те в данный момент и превосходили их числом. Тем не менее даже в меньшинстве снарги представляли собой нешуточную угрозу, ибо разбились на пары и тройки и стали нападать на одиночные цели.
В числе последних оказался и Валендир, перед которым вдруг выросли три злобно верещавшие твари. К его чести, он не сплоховал и моментально потянул из ножен свои метательные клинки. Одного птицеящера он метко поразил в левый глаз, второго — в основание шеи, а вот с третьим не повезло — тот ловко скакнул в сторону, и нож лишь срезал у него несколько перьев со спины. Невольно попятившись, Валендир потянулся было за мечом, но в это же мгновение монстр прыгнул и ударом задних ног повалил его наземь. После чего, торжествующе закричав, он разинул клыкастую пасть, намереваясь уже вцепиться в лицо парня.
Однако в ту же секунду позади него вдруг раздался остервенелый металлический звон, сопровождавшийся чьим-то диким рёвом. От неожиданности зверь вздрогнул и непроизвольно оглянулся. Как можно догадаться, то гремел Шен, с начала атаки снаргов стоявший абсолютно беззвучно, заворожённо наблюдая за хорошо продуманным избиением животных. Ну а сейчас он наконец пришёл в себя и занялся тем, чем ему и советовал заняться Сарт — пытался напугать ящеров громкими звуками. И сделал это очень вовремя, ибо того мига, на который отвлёкся снарг, Валендиру как раз хватило, чтобы вынуть меч и пронзить грудь оседлавшей его зверюги.
В этот же момент вокруг тоже бушевало ожесточённое сражение, в котором удалось выжить, увы, не всем путешественникам. Так, на пути двух снаргов, выскочивших из леса, очень некстати очутился один недавно нанятый чернорабочий, вооружённый остро заточенным заступом. К сожаленью, пустить его в дело он не успел, застигнутый сзади врасплох. Хищники молниеносно подбежали к нему и словно бритвой оттяпали ему сначала полруки, а затем перегрызли горло.
После этого им вполне хватило ума, чтобы бросить своего поверженного противника и сразу переключиться на другого. Да только новый враг оказался Хилуном, который не стал уклоняться от столкновения с нападавшими тварями и сам шагнул им навстречу, держа оголённую саблю у левого плеча. А ещё через мгновенье он сделал косое крестообразное движение клинком, и две птичьи туши повалились на землю с перерубленными шеями.
Спустя минуту было покончено и с остальными снаргами — большую часть убили, ну а три наиболее шустрых ухитрились удрать в рощу.
— Кажись, всё, — облегчённо выдохнул Ильдан, оглядывая побоище с окровавленным мечом в руке.
— Пока да, — кивнул Сарт, вытирая свою саблю о перья ящера, лежавшего поблизости. — Но, насколько я знаю снаргов, они ещё вернутся. Может, и не по нашу душу, но вернутся, чтоб хотя бы поживиться падалью, — указал он на валявшиеся кругом трупы. — И снова приведут толпу сородичей.
— Значит, нужно оттащить тела подальше, — подытожил Хилун. — А ещё лучше — покинуть это место.
— Уходить отсюда точно не стоит, — возразил Валендир, вынимая свои ножи из сражённых им снаргов. — Не думаю, что до утра эти твари заявятся к нам большой стаей. Но даже если такое случится, им, как верно заметил Сарт, будет не до нас…
— Я потерял человека, — помрачнел его брат, бросив косой взгляд в сторону погибшего рабочего. — Только нанял и уже потерял, даже проверить в деле не успел. А ведь наш поход едва начался…
— Да, жаль Согура, — вздохнул Валендир. — Но тут уж ничего не поделаешь. Радуйся, что сам уцелел. Надеюсь, больше потерь нет?
— Вроде нет, — ответил вместо Хилуна Сарт, выискивая глазами товарищей, бродивших в полумраке меж тел снаргов.
Тем не менее путешественники на всякий случай не поленились провести перекличку. Убедившись, что, кроме нескольких легкораненых и одного убитого, больше никто у них не пострадал, они перевязали раны нуждающимся, а затем принялись оттаскивать тела снаргов подальше от лагеря. После чего совместными усилиями похоронили в роще беднягу Согура, вырыв ему глубокую могилу под корнями живописной ольхи. Усталость после битвы и прошедшего дня брала своё, но парни о сне даже не думали. Им ещё следовало позаботиться об укреплении стоянки, так как до утра оставалось немало часов. И хотя многие в отряде сомневались, что снарги скоро вернутся, благоразумие требовало дополнительных мер безопасности. Поэтому ещё целый час все восстанавливали местами повреждённое колючее ограждение, на сей раз сделав его кольцевым, и заготавливали новые соломенные насыпи и стога перед ним. И лишь затем, выставив усиленный караул, люди легли спать.
Однако остаток ночи выдался беспокойным, ибо через короткое время вблизи лагеря вновь стал раздаваться какой-то визг. К счастью, это оказались всего лишь степные шакалы, сбежавшиеся на запах крови. Между тем их возня здорово раздражала, так что до утра никто из Копателей толком и не поспал.
А с рассветом они уже опять были на ногах. Завтрак не занял много времени, и вскоре вся компания покинула гостеприимную рощицу и двинулась по тракту в прежнем направлении. Причём Шен теперь ехал на освободившейся лошади погибшего Согура. Снарги больше не появлялись, но путники всё равно то и дело погоняли коней, спеша побыстрее добраться до Пушняков. Кочевники тоже пока не попадались в поле зрения. Зато обнаружилось место, где разорители деревни Шена неожиданно свернули с тракта и зачем-то отправились на юг. Всё это немало порадовало наших бедолаг, так как повышало их шансы добраться до вожделенного селения без лишних приключений.