— Все-таки Денница?

— Да… Как видите, сегодня за этим столом я сижу один. Все остальные под разными предлогами предпочли уклониться от встречи. Как вы понимаете, шансов у вас катастрофически мало. Поэтому, вы тоже можете отказаться.

— И что тогда будет?

— Придет Денница… Поиграет… В свои игры. А потом опять уйдет на долгие века. А человечество все эти долгие века будет выскребываться из-под обломков своей цивилизации.

— Мы пойдем до конца.

Человек на другом конце стола долго и задумчиво глядел на них.

— Место инициации вы знаете?

— Да.

— Кто будет проводить инициацию, тоже знаете?

— Да.

— К сожалению, пройти вам туда будет крайне непросто. Все «мерцающие фракталы» стали неустойчивы и весьма опасны. Остается лишь обычный маршрут. И где-то на нем вас будет ждать большая опасность. Дело в том, что Стринг покинул монастырь, захватив с собой Бич Ангела и еще кое-какие атрибуты, которые, по преданию, также принадлежат Деннице. Короче, если быть точнее, то ушел не Стринг, а Артефакт. Стринг сейчас является просто его придатком, его слугой. Ахмед пытался им помешать, но его убил один из Хранителей.

Виктор надолго задумался. Ясно, что Стринг ушел не просто так.

— Теперь у нас одна дорога?

— Да, все фракталы закрыты. Только поверху. Караванами до границы Гоби. Там вас будут ждать, перебросят в Харбин. Все документы готовы. В Харбине вас посадят на поезд — и до Маньчжурии. А там — через погранпереход Забайкальск. Я думаю, до этого момента ваше путешествие будет достаточно безопасным, если не считать скорпионов и змей.

Виктор опять задумался. Никто не хотел говорить о том, где их, всего вероятнее, будет ждать Стринг со своим Артефактом. Онон. Одно из тех мест, где, по преданию, на дне реки находится могила самого великого завоевателя всех времен, Чингисхана. Как в свое время существовало предание, что одна из самых великих войн начнется после вскрытия могилы другого великого завоевателя, Тамерлана, Хромого Тимура, так до сих пор существует легенда о том, что последняя война в истории человечества начнется со вскрытия могилы Чингисхана. Трудно ориентироваться на легенды, но Великая Отечественная Война началась 22 июня 1941 года, когда в Средней Азии археологи открыли могилу Тамерлана.

— Я все понял, учитель. Вправе ли мы рассчитывать хоть на какую-то поддержку?

— Рассчитывать вправе. Но… будет ли она, этого я не могу обещать. Ты же видишь: вас всего двое, а я — один… Не сомневайтесь, что в моих силах, я постараюсь сделать. Теперь о том, почему я решился на «мерцающий фрактал». Если бы вы не прошли его, не имело бы смысла вообще ничего затевать. Почему-то Денница не спустил на вас Пожирателя — это и странно, и навевает определенные размышления. У вас есть шанс. Он очень небольшой. Денница будет играть, и ваш шанс — именно в этом. Переиграть его на мелких «подставах». Пожирателя он спустит только тогда, когда вы сумеете захватить или уничтожить его Бич. Вот тогда он поймет, что игра далеко не закончена. До этого момента я вмешиваться не буду. Мне надо все продумать и сохранить свои силы. Надеюсь, я ясно выразился?

— Вполне.

— А теперь вы сразу же отправляетесь в дорогу. Времени нет. Караван уже готов. В сопровождение я отдал отряд самых опытных бойцов. Других у меня не осталось — слишком тяжелые времена мы переживаем. У вас еще есть возможность отказаться.

— Нет — ответил Виктор.

— Нет — как эхо повторил Олег.

— Знайте лишь одно: в случае неудачи Денница вас сотрет. И не просто в порошок. Он сотрет все ваши проекции во всех мирах — в назидание другим.

Спал Виктор плохо. Когда Олег коснулся его плеча, он просто встал, даже не потерев лицо. Сна не было ни в одном глазу. Все было собрано еще с вечера, поэтому он просто подхватил котомку и вышел на улицу. Свежий морозный воздух сразу ударил в лицо, над головой простиралось мерцающее звездное небо.

Верблюды тихо переминались невдалеке. Олега с Виктором никто не провожал.

— В путь?

Подошел погонщик, что-то тихо буркнул, и два верблюда опустились на колени. Олег и Виктор взобрались меж горбов, верблюды, скрипя суставами, встали, раздался гортанный окрик, и караван двинулся в путь.

Скоро жгучее солнце придавило всех к земле. Дойдя до колодца, караван расположился на привал. Верблюды мирно дремали, утолив жажду и пережевывая свою жвачку. Наконец, наступили сумерки, багровое солнце скатилось за гряду далеких гор, и безумная жара стала отступать, уступая место ночной прохладе. Раздались окрики погонщиков, и караван снова двинулся в дорогу.

Где-то через неделю на горизонте забрезжил город. Они подходили к Харбину.

К Виктору подошел погонщик и промолвил:

— Дальше наши пути расходятся. Караван уходит южнее Харбина. Вам же надлежит своим ходом добраться до города.

Часть пятая

— Ладно, пора нам говорить на одном языке.

Стринг даже и не понял сначала, что эти слова просто прозвучали в его голове. Прямо перед его лицом покачивался кончик Бича.

— Не удивляйся, теперь ты будешь понимать все, что захочет тебе сказать наш Хозяин.

Стринг, как зачарованный, смотрел на змеящиеся цветные орнаменты, что плясали перед его глазами.

— Будь готов. Ровно в полночь.

— Но как мы выйдем отсюда?

— Не волнуйся, Хозяин обо всем позаботится.

— Говорили же, что Калки.

Раздался легкий клокочущий звук, похожий на смешок.

— Калки временно владел мной. Настоящий Хозяин — другой. И он — скоро будет здесь.

— Денница?

— Да. Но что ты о нем знаешь?

— Ничего. Просто подслушал разговор.

— Ну, и достаточно пока с тебя этого. Будь готов ровно в полночь.

Уснуть Стрингу так и не удалось. Как только Бич зашевелился в своем ложе, он рывком спустил ноги с постели. Бич уже свертывал кольца, укладываясь в книгу.

— Не делай этого.

На пути к двери стоял Ахмед.

— Почему?

— Ты сам не понимаешь, во что ты впутался.

Дверь кельи неслышно отворилась, и на пороге, как привидение, появился высокий худой монах. Капюшон практически полностью закрывал его лицо.

Ахмед не почувствовал ничего, тонкое лезвие клинка вошло в тело, и он неслышно повалился на колени, а затем боком также бесшумно упал на пол.

Стринг по-прежнему не видел лица вошедшего. Тот спокойно и деловито вытер лезвие об одежду упавшего, и опять спрятал клинок где-то в складках своего одеяния.

— Ты готов?

— Вообще-то, да.

Откуда-то из страниц книги послышалось недовольное шипение:

— Столько крови — и зазря… Впрочем, Ахмед мне стал почти родным, а своих я не ем.

— Как мы выйдем отсюда — ведь кругом полно охраны?

— Об этом позаботится Хозяин.

— И о том, куда идти, тоже знает только он?

— Да. И больше не задавай глупых вопросов.

Колорит китайских кварталов как-то прошел стороной. Слишком многое переполняло Виктора и Олега, и они просто проходили мимо всего, что им встречалось. Также равнодушно они сели на поезд, и также равнодушно доехали до Маньчжурии.

Когда уже мимо проплывали станционные постройки, Виктору среди многочисленной толпы почудилось знакомое лицо.

Стринг?

— Итак, нас уже вычислили.

— Не понял.

— Я видел человека, очень похожего на Стринга.

— Ну, и что? Мы все равно его опережаем.

— А вот в этом я далеко не уверен. Это — Азия, здесь другие дороги и другие расстояния. Не забывай, нам стоять в Маньчжурии и Забайкальске, и вот там они нас и опередят по автопереходу.

— Почему они?

— Я не думаю, что Стринг в одиночку путешествует по чужой стране.

Расположившись в купе, они сразу завалились на свои полки. Лишь Олег поначалу пытался разглядывать экзотику за окном, но Виктор пробурчал:

— Давай отсыпайся. Скоро будет не до этого.

Погранпереход миновали без осложнений, по расписанию.