Наконец, волна разрядов исчезла. «Покрывало» также неспешно втянулось в тот же проход, из которого первоначально появилось.

Вибрация прекратилась, и тропа приняла знакомые очертания. Преодолевая боль, Виктор встал. Ноги слегка дрожали. Олег тоже поднялся, криво усмехнулся и кивнул: «Пошли». Проводник уже ждал их, показывая знаками, что надо торопиться.

Минут пятнадцать все было спокойно. Но проводник явно нервничал. Перед каждым встречавшимся боковым ответвлением он замедлял шаг, а то и вовсе останавливался и прислушивался.

Следующая вибрация застигла их возле одного из таких проходов. Они опять попадали на тропу. Проводник повернулся так, чтобы был виден боковой проход. Однако опасность пришла с другой стороны. Послышался резкий сверлящий звук со стороны глухой стены. Кто-то или что-то шло прямо через камень. В размытых и дрожащих очертаниях было видно, как стена завибрировала еще сильнее, и из нее с грохотом вывалился большой камень. В образовавшемся отверстии четко обрисовались две пары круглых немигающих глаз. Несколько секунд ничего не происходило, потом за края разлома вцепилась пара трехпалых конечностей (мозг Виктора каким-то образом успевал отмечать все детали), и протиснулись две головы ни тонких шеях, сходящихся вместе в одно червеобразное туловище. Виктора внутри всего передернуло: более омерзительной твари он и представить себе не мог. Головы чем-то напоминали человеческие, а круглые немигающие глаза гипнотизировали. Виктор не мог пошевелиться: руки и ноги словно парализовало. Вдруг головы хищно и плотоядно осклабились, обнажив черные провалы пастей. Из каждой пасти, дрожа и извиваясь, показались сразу по два острых жала. Они заплясали в воздухе и стали приближаться к лицу Виктора. Тварь еще более высунулась из пролома и головы нависли прямо над ним. Но здесь фрактал тряхнуло сильнее обычного, затрещали каменные своды, и целый блок рухнул с потолка. Удар пришелся по двум тонким шеям чудовища. Однако даже этот удар не перерубил шеи, а лишь передавил их. Но гипноз перестал действовать, и Виктор откатился в сторону, уходя от метнувшихся к нему жал.

Тварь умирала долго и мучительно. Головы истошно и дико верещали, жала метались по сторонам, кромсая камень, червеобразное тело билось внутри каменной стены, сотрясая ее. Наконец, агония закончилась, и головы поникли.

Фрактал уже давно не «мерцал», но они смогли двинуться дальше, лишь только когда жала перестали шевелиться.

Проводник был смертельно бледен, в его глазах застыла какая-то отрешенность.

«Сомневается, удастся ли нам дойти».

Однако дальше все было спокойно. Еще дважды фрактал приходил в движение, но никаких тварей больше не появлялось.

Тропа пошла на подъем, и проводник махнул рукой, показывая на каменный уступ метрах в двадцати впереди по ходу. Там была граница «мерцающего фрактала».

И тут Виктор скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение сзади. Он резко обернулся. По проходу летело, догоняя их, Нечто. Перед видом этого Нечто померкли недавние воспоминания о двойном черве. Это был какой-то гибрид, помесь. Огромное, похожее на шар, брюхо, как у паука, большие сферические вращающиеся глаза фасеточного типа. Крылья, как у летучей исполинской мыши. По краям перепончатых крыльев сжимались и разжимались розовые пальцы с длинными и черными загнутыми когтями. От брюха во все стороны веером расходились какие-то стержни, похожие на антенны. Все стержни соединялись меж собой сетью паутины, с которой во множестве свешивались различной конфигурации жала, присоски, щупальца. Следом за этим монстром, насколько было видно, тянулся длинный шлейф паутины, похожий на ловчую сеть.

Это было создание, которое Виктор уже встречал в своих снах. Именно эту тварь ему показали один раз и объяснили, как ее можно уничтожить. Надо всего лишь прикоснуться к Центру жизнеобеспечения, красной точке, находящейся точно под жвалами. Всего лишь…

Тварь уже была рядом.

Виктор схватил за плечо Олега и толкнул его в сторону проводника. Нарушая табу, он закричал:

— Не приближайтесь. Возьми пока Артефакт. Я знаю, как с ней справиться.

Но сам он далеко не был в этом уверен. Да, он хорошо видел красную точку, но добраться до нее легко лишь в компьютерных играх. Здесь же она была практически недостижима. Но выбирать не приходилось. Только он знал, что надо делать, и поэтому только он имел хоть мизерный, но шанс. К тому же он знал, что эта тварь прилетела именно за ним, ее направили именно на него. Поэтому, даже в случае своей удачи, она, возможно, удовлетворится только Виктором, а Олегу с проводником удастся уйти… Он шагнул навстречу подлетающему монстру.

Неожиданно тот затормозил и неподвижно завис в воздухе. Лишь слабо колыхалась сеть паутины. Большие фасеточные глаза тоже перестали вращаться и сфокусировались на Викторе. Потом раздался скрежет, щелкнули мощные жвала, и из них двумя струйками брызнула белая пузырящаяся жидкость. Попав на камни, она вскипела и мгновенно проела в них отверстия.

Виктор ждал.

Наконец чудовище начало медленно приближаться.

Одна из «антенн» метнулась к Виктору, выбрасывая паутинную сеть. Он почувствовал, как к телу прилипли многочисленные присоски. Ноги Виктора оторвались от земли, и он взмыл в воздух, влекомый этими присосками. Теперь он висел в воздухе точно напротив жвал. Фасеточные глаза еще некоторое время рассматривали его, словно определяя, не представляет ли он какой-либо опасности. Наконец, присоски стали сокращаться, подтягивая его к жвалу. Виктор постарался максимально расслабить свое тело, как бы безвольно обвисая. Уже перед самой пастью он качнулся на присосках, изгибая тело и уходя под жвало. Прямо перед глазами замерцала красная точка. Промахнуться было невозможно, и он ударил ногой прямо в ее центр.

По всему телу монстра прошла судорога, фасеточные глаза потухли, вся сеть из паутины, присосок и щупалец как-то сразу поникла, повисая безвольными нитями, крылья хлопнули и опали, и чудовище рухнуло вниз, погребая под собой Виктора.

Очнулся он уже на уступе, за границей «мерцающего фрактала», куда его вынесли Олег с проводником. Все тело болело, однако, за исключением нескольких ушибов, вроде, ничего серьезного не было.

— Передохнем, — коротко бросил проводник.

Он немного помолчал, потом, задумчиво глядя на Виктора, заговорил:

— Я двадцать лет хожу по этому фракталу, но никогда ничего подобного не видел. Конечно, во время «мерцания» проскакивали разные создания, но они, обычно, в конфликт друг с другом не вступали. Тем более, не было ни одного случая нападения на людей. А о существовании таких чудовищ я даже не подозревал. Похоже, их специально кто-то натравил на тебя?

— Да, на меня.

— Почему?

— Я не могу этого сказать. Не обижайся.

— Я не обижаюсь. Но ты хоть знаешь, кто твой враг, кто все это устроил?

— Догадываюсь.

— Похоже, он очень силен?

— Неимоверно.

— Тогда тем более удивительно, что тебе удалось пройти.

— Я и сам удивляюсь.

— Ладно, пора идти. Надеюсь, больше приключений не будет. Километра через три, по здешним меркам, вас будет ждать проводник из Шамбалы. По идее, я мог бы сразу вернуться назад. Но придется несколько дней провести в Городе — «мерцающий фрактал» будет закрыт. Что-то вроде очистки. Когда пойду назад, там уже и следов не будет нашего прохода.

Виктор шел, погруженный в свои мысли, поэтому, когда перед глазами разлился красный свет, как бы окутавший его со всех сторон, он не воспринял это как опасность. Потом под ногами словно что-то лопнуло, в багровом сиянии потускнели лица Олега и проводника, отгороженные как стеной, и перед глазами все померкло.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит обездвиженный в какой-то пещере и закутанный в красный липкий кокон. У противоположной стены копошилось амебоподобное багровое существо с черной каймой по краям. Увидев, что Виктор пришел в себя, существо как бы «перелилось» по полу к нему. Кайма замерцала, а внутри амебы что-то удовлетворенно и утробно забулькало.