Его слова о десятипудовой гире, лежащей у него на сердце, не были преувеличением. В своих путешествиях по стране он видел плохие дороги, бедные деревни, заштатные деревянные города и всего по нескольку улиц в губернских городах, застроенных двух- и редко трёхэтажными кирпичными домами. Он мог мысленно сравнивать свои прежние западноевропейские вояжи с путешествиями по стране: увиденное оказывалось никак не в пользу его любезного отечества. Убогость, серость, бедность и казнокрадство не вселяли в него оптимизма.
24 октября Александр возвратился в Царское Село, а двумя неделями позже стал свидетелем страшного наводнения, случившегося 7 ноября 1824 года. Современники сравнивали его со Вселенским потопом. В тот раз ветер с залива остановил сток Невы и нагнал в её русло столько воды, что подъём уровня выше ординара составил более трёх с половиной метров.
Сорок рек и почти двадцать искусственных каналов общей длиной в сто пятьдесят вёрст вышли из берегов и превратили город в море. Ветер, сорвавший даже железную кровлю с царских дворцов, ливень и сильнейшая буря дополнили апокалипсическую картину этого наводнения.
Александр, видя всё случившееся, искренне поверил, что Бог воздаёт Петербургу не за прегрешения его жителей, а за грехи их императора. Он помнил, что в год, когда он родился, тоже случилось грандиозное наводнение, а потом появилось поверие, что когда случится ещё один потоп, то он умрёт.
Как только вода спала, Александр поехал по улицам в экипаже: открывшаяся перед ним картина разрушений потрясла и поразила его.
Выйдя из экипажа, он несколько минут стоял молча, и собравшиеся вокруг него люди видели, что по щекам императора бегут слёзы.
— За наши грехи покарал нас Господь! — кричали собравшиеся.
— Нет, за мои, — отвечал им Александр, отдавая распоряжения о помощи пострадавшим.
8 ноября Аракчеев в письме Александру предложил один миллион рублей из фонда военных поселений для помощи беднейшим из пострадавших, а также советовал создать для распределения помощи общественный комитет.
Председателем комитета был назначен князь А. Б. Куракин. Как это случалось и в иных экстраординарных ситуациях, Петербург был поделён на части и в каждую из них назначены временные военные губернаторы из числа императорских генерал-адъютантов.
На Петербургскую сторону был назначен граф Комаровский, на Выборгскую сторону — Депрерадович, на Васильевский остров — Бенкендорф.
Александр принял их всех, и они увидели на глазах его слёзы. Он сказал им: «Я уверен, что вы разделяете мои чувства сострадания. Вот вам инструкция, наскоро составленная, — сердца ваши её дополнят. Поезжайте отсюда прямо к министру финансов, который имеет повеление выдать каждому из вас по сто тысяч рублей на первый случай»[257].
В конце 1824 года умер главнокомандующий Гвардейским корпусом генерал-адъютант Ф. П. Уваров, стародавний друг Александра, тогда же заболела императрица Елизавета Алексеевна. Оба события повлияли на самочувствие, настроение и характер Александра — он стал мрачен, более обычного замкнулся и стал избегать людей.
К нему продолжали поступать сведения о тайных обществах. Мер против них он никаких не принимал, но мысли его невольно сосредотачивались на брожении в обществе. После смерти в его письменном столе нашли написанную им записку: «Есть слухи, что пагубный дух вольномыслия или либерализма разлит или, по крайней мере, сильно уже разливается и между войсками; что в обеих армиях, равно как и в отдельных корпусах, есть по разным местам тайные общества или клубы, которые имеют притом секретных миссионеров для распространения своей партии. Ермолов, Раевский, Киселёв, Михаил Орлов, Дмитрий Столыпин и многие другие из генералов, полковников, полковых командиров; сверх сего большая часть разных штаб- и обер-офицеров»[258].
Наступил 1825 год — последний год царствования Александра I. Было заметно, что он стал апатичен и с большим безразличием, не свойственным ему прежде, относился к государственным делам.
Более всего занимало теперь Александра здоровье его больной жены, и он подолгу просиживал в её покоях, беседовал с нею, с её врачами и строил разные планы насчёт её выздоровления.
Весной 1825 года в Петербург приехал король Нидерландов Вильгельм II Оранский. За время, прошедшее после свидания с Александром в 1814 году в Бельгии и Голландии, их отношения стали более близкими: в 1816 году самая младшая сестра Александра — великая княжна Анна Павловна — вышла замуж за Вильгельма Оранского.
Испытывая к Оранскому дружеские и родственные чувства, Александр признался, что давно уже хочет оставить престол и уйти в частную жизнь. Гость стал его отговаривать, но Александр никак не реагировал на доводы шурина.
После отъезда знатного гостя из Петербурга Александр I отправился в очередное путешествие в Варшаву, но уже через два месяца возвратился в Петербург, чтобы совершить ещё одно путешествие — в Таганрог, где, по мнению врачей, болезнь Елизаветы Алексеевны должна была пройти.
Императорская чета собиралась в дорогу, когда Аракчеев привёз на приём к Александру унтер-офицера 3-го украинского полка Шервуда, доложившего о существовании Южного общества. Теперь уже о заговоре знал Аракчеев, и Александр не мог делать вид, что ему ничего не известно. Он приказал Аракчееву проследить, чтобы Шервуду было оказано всяческое содействие в раскрытии заговора.
1 сентября 1825 года Александр отправился в Таганрог, куда Елизавета Алексеевна должна была выехать двумя днями позже.
Заметим, что перед любым отъездом из Петербурга Александр I всегда служил молебен в Казанском соборе. Однако перед последней в его жизни поездкой порядок этот был нарушен. И вот почему. 30 августа в Александро-Невской лавре служили литургию в честь перенесения мощей Александра Невского из Владимира в Санкт-Петербург. Отстояв литургию, Александр попросил митрополита отслужить послезавтра, 1 сентября, в 4 часа утра молебен в связи с его отъездом из Петербурга, однако пожелал, чтобы эта его просьба осталась в тайне.
Накануне Александр прислал множество свечей, ладана и масла, а митрополит приказал приготовить для него облачение малинового бархата на золотой основе, сказав, что, хотя посещение храма столь высокой особой и требует светлоторжественного облачения, но в этом случае он считает неподобающим одеться в светлые ризы, ибо после молебна предстоит разлука с государем.
Рано утром митрополит, архимандриты и лаврская братия вышли к воротам, чтобы встретить царя. В четверть пятого к воротам подкатила лёгкая коляска, запряжённая тройкой, и из неё вышел Александр, приехавший в лавру только с одним кучером.
Он был одет в вицмундир, на голове его была фуражка, а сверху накинут серый плащ. На государе не было даже шпаги.
Александр извинился за опоздание, приложился к кресту, приказал затворить за собой ворота и пошёл в собор.
Перед ракой Александра Невского царь остановился и начал слушать чин благословения в путешествие. Когда началось чтение Евангелия, Александр встал на колени и попросил митрополита положить Евангелие ему на голову. Так и стоял он с книгой на голове, пока митрополит не кончил чтение.
При этом присутствующие монахи пели тропарь «Спаси, Господи, люди твоя».
Примечательно, что известный русский историк М. И. Богданович в последнем томе своей шеститомной «Истории царствования императора Александра I и России в его время», изданной в Петербурге в 1869—1871 годах, утверждал, что в Александро-Невской лавре утром 1 сентября служили по просьбе Александра I не молебен о благополучном путешествии, а — панихиду. Подтверждением этой версии является то обстоятельство, что Александр приехал без свиты, а прежде, уезжая из Петербурга, он никогда не служил молебна без свиты и сопровождавших его лиц. Можно предполагать, что он не хотел свидетелей, кроме монахов и священников.